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景仁宫西配殿的窗棂外，晨光如细碎金箔，透过菱花格漏进来，在青砖地面上铺开一片斑驳光影。沈清澜倚在临窗的贵妃榻上，手中握着一卷《诗经》，目光却落在窗外那株刚抽出新芽的海棠上。
时节已入三月，宫中春意渐浓。自那日御花园罚跪被皇帝所救，晋为从六品婉仪后，她搬离了偏僻的听雨轩，迁入这景仁宫西配殿。虽仍不是一宫主位，但殿宇宽敞明亮，服侍的宫人也添了四个，其中便包括王氏安插的眼线——翠儿。
“主子，药煎好了。”青羽端着黑漆托盘进来，碗中汤药热气氤氲，药味苦中带涩。
清澜接过药碗，银匙轻搅，看着褐色的药汁在碗中回旋。这是太医院按例送来的调理方子，自她有孕之兆传出后，每日晨起必服。药方本身无甚问题，但前日青羽暗中请太后宫中医女查验，发现其中多加了一味“寒蕖”——此物性极阴寒，长期服用可使女**冷不孕，于常人无害，于有孕或求孕女子却是慢性毒药。
她面上不动声色，将药汁缓缓倾入榻边一盆君子兰中。褐色的液体渗入土壤，那兰花叶片似颤了颤。
“翠儿今日当值？”清澜放下空碗，声音平静。
“是，她卯时三刻就来了，在外间候着。”青羽低声道，眼中闪过一丝冷意，“奴婢盯着她，见她往小厨房去了半刻钟，说是为主子看看早膳。”
清澜唇角微扬，笑意却未达眼底。翠儿去小厨房，哪里是看早膳？不过是寻机与送药的太监交接消息罢了。这半月来，她佯装不知，任由翠儿传递些无关紧要的假消息出宫，王氏那边想必已将她视作怯懦无能之辈。
时机到了。
“昨日太后赏的那对羊脂玉镯，可收好了？”清澜忽然问道。
青羽会意：“按主子吩咐，收在妆奁最上层那紫檀木盒中，未上锁。”
“很好。”清澜起身，走到妆台前，打开那只紫檀木盒。盒内红绒衬底上，一对玉镯温润如脂，在晨光下泛着柔和光泽。这是前日去慈宁宫请安时，太后见她手腕空空，随口赏下的。东西不算顶贵重，却是太后亲赐，意义非凡。
她将玉镯取出，戴在腕上试了试。玉质温凉，尺寸恰好。
“主子真要如此？”青羽上前为她整理衣袖，声音压得极低，“那翠儿虽可疑，但若当场捉贼，恐怕会打草惊蛇，让王氏察觉主子已知其谋。”
清澜对着铜镜，看着镜中女子清丽却略显苍白的容颜，缓缓道：“我入宫已近三月，若再一味隐忍，旁人只当我软弱可欺。王氏既安插眼线，我便拔了这钉子，一则肃清宫闱，二则敲山震虎。至于打草惊蛇——”她顿了顿，眸中闪过一丝锐色，“蛇已出洞，该是收网的时候了。”
镜中，翠儿的身影悄然出现在门边，垂首恭立。
清澜转过身，腕上玉镯相碰，发出清脆声响。她看向翠儿，温声道：“今日天气甚好，我想去御花园走走。你去小厨房吩咐一声，早膳做得清淡些，再备些枣泥山药糕，太后喜食这个，等会儿请安时带上。”
“是。”翠儿应声，目光在清澜腕间玉镯上停留一瞬，旋即垂下眼睑，转身退下。
青羽待她走远，才低声道：“她看见了。”
“就是要她看见。”清澜取下玉镯，放回盒中，却未合上盒盖，“太后赏赐之物，价值不菲，又易于携带。若你是眼线，得知主子将此物随意放置，且今日要离宫半日，会如何？”
青羽眼中恍然：“主子是要……引蛇出洞？”
“不仅要引，还要让她偷得顺理成章，偷得人赃并获。”清澜走到书案前，铺开一张素笺，提笔蘸墨，“你去将小顺子唤来，我有事吩咐。”
小顺子是御前太监总管李德海的徒弟，入宫五年，机灵懂事。清澜晋位婉仪后，李德海暗中卖好，将小顺子调到景仁宫当差，虽只是负责传话跑腿的三等太监，却是个能传递消息的要紧位置。清澜观察他半月，发现此人虽圆滑，却有底线，且家中老母病重，急需银钱。
这样的人，可用。
辰时二刻，小顺子弓着腰进来，规规矩矩行礼：“奴才给婉仪主子请安。”
“起来吧。”清澜示意青羽赐座，小顺子连道不敢，只垂手站着。
清澜打量他片刻，方缓缓道：“听闻你母亲患了痨症，近来可好些了？”
小顺子身子一颤，猛地抬头，眼中闪过惊惶之色。宫中太监最忌与家人牵扯过深，更怕主子拿家人作挟。他扑通跪下：“奴才……奴才……”
“不必惊慌。”清澜语气温和，“孝心本是人伦常情，你母亲病重，你心中忧虑也是应当。我这有些药材，你拿去吧。”她示意青羽取过一个锦袋。
小顺子接过，打开一看，里面是两支老山参并几包上等川贝，价值不下百两。他手一抖，眼眶泛红：“主子大恩，奴才……奴才不知如何报答！”
“报答不必，只问你几句话。”清澜端起茶盏，轻轻拨动浮叶，“翠儿近日，可曾与你打听过什么？”
小顺子面色微变，犹豫片刻，低声道：“回主子，翠儿姐姐前日问过奴才，说主子晋位后，陛下可曾赏下什么特别的东西……奴才只说不知。”
“还有呢？”
“昨日她又问，主子平日妆奁首饰，可是由青羽姐姐一人打理……”小顺子声音更低，“奴才觉得蹊跷，便搪塞过去了。”
清澜点头，这翠儿果然在打探她财物存放的情况，为偷盗做准备。她沉吟片刻，道：“今日我要去御花园，约莫巳时出发，午时方回。你帮我做件事。”
“主子吩咐。”
“巳时三刻，你去西配殿后窗下守着。”清澜缓缓道，“若见有人从窗内递出东西，不必声张，只需看清是何物、何人递出即可。之后，速来御花园寻我禀报。”
小顺子何等机灵，立刻明白这是要捉贼捉赃，心中一震，却不敢多问，只连声应下。
“此事若成，你母亲后半生的药钱，我包了。”清澜淡淡道，“若走漏风声——”她未说完，只看着小顺子。
小顺子叩头：“奴才明白！奴才定不负主子所托！”
待小顺子退下，青羽蹙眉道：“主子，小顺子虽可用，但此事关乎重大，万一他……”
“他不会。”清澜打断她，“李德海将他送来，便是投诚之意。我若在此事上栽了，李德海也脱不了干系。何况——”她看向窗外，“我给他的，是他最需要的东西。宫中之人，有所求便有所惧，有所惧便有所从。”
青羽默然片刻，轻声道：“主子入宫三月，变了。”
清澜抚过腕间空荡，那里本该有母亲留下的玉镯，却在入宫前夜被她藏入祠堂。她轻声道：“不是变，是不得不如此。青羽，你可知道，我母亲去的那晚，曾对我说过什么？”
青羽摇头。
“她说，澜儿，这世上最可怕的不是刀剑，是人心。人心如渊，深不可测。”清澜眼中浮起一层雾气，旋即散去，“从前我不懂，如今却明白了。在这深宫之中，若不能看透人心、利用人心，便是人为刀俎，我为鱼肉。”
殿外传来脚步声，翠儿端着早膳进来。四样小菜并一碗碧粳粥，摆得整整齐齐。
清澜坐下用膳，状似随意道：“翠儿，我方才想起，太后赏的那对玉镯，我昨日试戴后似乎随手放在妆台上了。你等会儿帮我收进盒中，仔细些，莫要碰损了。”
翠儿眼中闪过一丝光亮，恭声道：“是，奴婢一定小心。”
清澜低头喝粥，唇角微不可察地一扬。
早膳用罢，已是辰时末。清澜更衣梳妆，特意拣了件鹅黄色宫装，外罩月白披风，发髻间只簪一支珍珠步摇，清雅不失身份。她对着铜镜端详片刻，忽然道：“将那支赤金嵌宝簪也带上吧。”
青羽一愣：“主子不是素不喜金饰？”
“今日要去给皇后请安，太过素净反倒不妥。”清澜淡淡道，“何况，那簪子重，戴着累赘，正好让翠儿瞧见，我连这般贵重的首饰都不甚在意，何况一对玉镯？”
青羽会意，取出那支沉甸甸的金簪。这是入宫时内务府按制分发的，镶着三颗拇指大的红宝石，虽俗气，却价值不菲。清澜从未戴过，今日特意取出，不过是给翠儿再添一分贪念。
果然，翠儿进来伺候时，看见那支金簪，目光停留的时间比看玉镯时更久。
“主子，马车备好了。”殿外小太监禀报。
清澜起身，腕上空空，只袖中藏着一方绣帕。她走到门边，似想起什么，回头对翠儿道：“我约了德妃娘娘在御花园赏花，午时前回来。你留在殿中，将我昨日抄的那卷《心经》整理好，太后寿辰要用的。”
“是。”翠儿垂首，声音平静。
清澜深深看她一眼，转身出门。春日阳光洒在宫道上，温暖明媚，她却觉得脊背发凉。这一步踏出，便再无回头路。今日之后，她与王氏便从暗斗转为明争，而这深宫之中，明枪易躲，暗箭难防。
马车辘辘而行，穿过重重宫门。青羽在车内低声道：“主子，一切已安排妥当。小顺子去了后窗，咱们殿外围也有咱们的人暗中盯着，翠儿若有异动，绝逃不过眼去。”
清澜闭目养神，只轻轻“嗯”了一声。
心中那根弦，却绷得极紧。
御花园的春色，比宫中任何一处都要浓烈。桃李竞放，柳絮纷飞，碧池中锦鲤悠然摆尾，偶有宫人撑着小舟清理浮萍。亭台楼阁掩映在花木之间，朱栏玉砌，雕梁画栋，一派皇家气象。
清澜在“撷芳亭”前下车，德妃已候在那里。德妃姓周，出身不高，父亲只是个五品知州，但因容貌姣好、性情温顺，入宫五年便晋至妃位，育有一女。她与皇后不睦已久，清澜入宫后几次接触，觉其虽谨慎，却非奸恶之辈，便有意结交。
“昭婉仪来了。”德妃迎上来，笑容温婉。她今日穿着藕荷色宫装，发间簪着两支碧玉簪，虽不如清澜年轻貌美，却自有一股成熟风韵。
清澜行礼：“让德妃娘娘久等了。”
“我也刚到。”德妃携了她的手，一同往亭中走，“今日春光正好，我特意让御膳房备了花茶点心，咱们好好说说话。”
亭中石桌上果然摆着茶具并四样点心。二人落座，宫婢斟茶后退至亭外。
德妃打量清澜片刻，轻叹道：“妹妹入宫三月，经历了不少事。那日丽嫔罚跪，我也听闻了，只是碍于位份，不好出面为妹妹说话，心中着实愧疚。”
清澜浅笑：“娘娘言重了。宫中规矩森严，各人有各人的难处，妹妹明白。”
德妃眼中闪过一丝欣慰，压低声音道：“丽嫔性子骄纵，仗着家世和几分宠爱，没少为难低位妃嫔。妹妹如今得陛下青眼，更要小心才是。我听说……”她顿了顿，声音更低，“她宫中有人与侯府走动甚密。”
清澜心中一动，面上却作讶异状：“侯府？哪个侯府？”
“自然是妹妹的本家，靖安侯府。”德妃看着她，意味深长，“妹妹莫非不知，丽嫔的堂姐嫁给了端郡王为侧妃？而端郡王妃，正是妹妹府上那位王氏的妹妹。”
这一层关系，清澜早已从太后处知晓。但她佯装初次听闻，露出恍然之色：“原来如此……怪不得丽嫔娘娘对我多有为难。”
“所以妹妹要当心。”德妃握住她的手，“宫中步步危机，有时明枪易躲，暗箭难防。妹妹身边之人，也要仔细甄别，莫要让有心人钻了空子。”
这话已说得十分明白。清澜心中一暖，知道德妃这是真心提点，便诚心道谢：“多谢姐姐提醒，妹妹记下了。”
二人又说了些闲话，品茶赏花。约莫巳时三刻，清澜瞥见园门外有个小太监身影一闪，是小顺子。她心知事已成了一半，便对德妃道：“姐姐，我有些胸闷，想去池边走走。”
德妃关切道：“可要传太医？”
“不必，许是昨夜没睡好。”清澜起身，“姐姐稍坐，我去去就回。”
她带着青羽往碧池方向去，拐过一处假山，小顺子果然等在那里，面色紧张，额上见汗。
“如何？”清澜沉声问。
小顺子跪地，声音发颤：“回主子，巳时三刻，奴才按吩咐守在窗下。不过半刻钟，就见窗子开了一条缝，一只手伸出来，往窗外石榴树下扔了个东西。奴才等那人关窗离开，悄悄过去挖开土，发现是个油纸包，里面……里面是一对玉镯！”
清澜眼中寒光一闪：“可看清是谁的手？”
“看清了！”小顺子肯定道，“那手腕上戴着一只银镯子，镯子上刻着莲花纹——翠儿姐姐平日就戴那样一只镯子，奴才绝不会认错！”
青羽倒吸一口凉气：“她竟真敢！”
清澜却平静得很：“她将玉镯埋在树下，必是打算寻机再取，或让同党来取。小顺子，那油纸包你可原样埋回去了？”
“埋回去了，土也按原样拍实了，绝看不出动过。”小顺子忙道。
“很好。”清澜从袖中取出一锭银子，“这个赏你。你现在立刻回景仁宫，装作无事发生。若有人问起，只说我去德妃处说话，让你回来取件披风——就说我觉得风大，要那件杏子红的。”
“奴才明白！”小顺子接过银子，匆匆去了。
清澜站在原地，看着池中游鱼，良久不语。
青羽低声道：“主子，现在该怎么办？要不要立刻回去抓个现行？”
“不。”清澜摇头，“她现在只是埋赃，并未携带赃物离开。我们若此刻回去，她大可辩称是拾到玉镯怕丢失，暂时埋藏。要抓，就要抓她人赃并获，还要抓她传递消息的同党。”
“可那同党……”
“会来的。”清澜转身，往撷芳亭走，声音冷静得可怕，“翠儿埋下玉镯，必会设法通知宫外。而王氏在宫中，绝不止翠儿一个眼线。你猜，她会通过谁传递消息？”
青羽思索片刻，忽然道：“送药的太监！”
“没错。”清澜唇角微扬，“每日巳时，太医院送药的太监会准时到景仁宫。翠儿若要将消息送出，今日巳时的送药太监便是最好的人选。而此刻——”她抬头看看天色，“已近午时，送药太监早已离开。但翠儿埋下玉镯，总要确认东西是否安全，是否有人来取。所以，她今日一定会再出殿，或是去查看，或是去与同党接头。”
回到撷芳亭，德妃见她面色如常，笑道：“妹妹可好些了？”
“好多了，许是方才走得急了些。”清澜坐下，端起已凉的茶抿了一口，“姐姐，我忽然想起一事，不知当问不当问。”
“妹妹但说无妨。”
“我入宫不久，许多规矩还不甚明白。”清澜斟酌着词句，“若宫人偷盗主子财物，该如何处置？”
德妃面色一肃：“宫中偷盗是大罪。按宫规，偷盗主子财物价值十两以上者，杖五十，逐出宫去；价值百两以上者，杖一百，发配辛者库为奴；若偷盗御赐之物或价值千两以上者——”她顿了顿，声音沉下，“可处杖毙。”
“杖毙……”清澜轻声重复，眼中无波无澜。
德妃打量她神色，试探道：“妹妹可是发现宫中有人手脚不干净？”
清澜不答反问：“姐姐掌管一宫事务，若发现身边宫人偷盗，会如何处置？”
德妃沉默片刻，缓缓道：“我会当众揭发，按宫规严惩。妹妹，宫中人多眼杂，若对偷盗之行姑息纵容，今日偷一支簪，明日便敢偷更贵重之物，后日就敢卖主求荣。这规矩，立了就是要守的。”
“妹妹受教了。”清澜起身，对德妃深深一礼，“今日与姐姐一席话，胜读十年书。时辰不早，我该回宫了。”
德妃知她有事，也不多留，只道：“妹妹若需帮忙，尽管开口。”
清澜谢过，带着青羽离开御花园。马车行至半路，她忽然吩咐车夫改道，先去一趟慈宁宫。
青羽不解：“主子不去抓翠儿吗？”
“不急。”清澜淡淡道，“捉贼要赃，更要时机。我们现在回宫，翠儿若正在与同党接头，反倒可能惊跑对方。不如先去太后处坐坐，给她时间动作。”
“可万一她趁主子不在，将玉镯转移……”
“她不敢。”清澜肯定道，“光天化日，她一个宫女若无故出殿，必惹人疑。她埋下玉镯，已是冒险，绝不敢在白天再去挖取。最大的可能，是等入夜后，借故出去与同党交接。而我们——”她眼中闪过一丝冷意，“要在她最意想不到的时候，杀个回马枪。”
慈宁宫永远笼罩在一种沉静肃穆的气氛中。殿前那株百年银杏已抽出嫩绿新叶，阳光透过枝叶缝隙，在青石地面上投下细碎光斑。守门太监见清澜来了，忙进去通禀，不多时便有嬷嬷出来引她入内。
太后正在佛堂诵经，檀香袅袅。清澜在外间等候，约莫一刻钟，太后才拄着沉香木拐杖出来，神色平静。
“孙儿给皇祖母请安。”清澜行大礼。
太后坐下，示意她也坐：“今日怎么想到来哀家这儿了？”
清澜垂眸：“孙儿心中有些困惑，想请皇祖母指点。”
“哦？”太后接过嬷嬷递上的参茶，慢慢饮了一口，“说来听听。”
清澜便将翠儿之事，择要说了，只略去自己布局引蛇出洞的细节，重点在于请示该如何处置。
太后听完，久久不语。佛堂内静得能听见香灰落下的声音。
良久，太后才缓缓开口：“你心中已有决断，何必来问哀家？”
清澜心中一凛，知道太后已看穿她的谋划，便不再遮掩：“孙儿确有计划，但毕竟是第一次……处置宫人，心中难免忐忑。”
“忐忑？”太后放下茶盏，目光如古井深潭，平静却深邃，“清澜，你入宫三月，可看清这后宫是什么地方？”
清澜想了想，谨慎答道：“是天下女子荣宠汇聚之地，也是明争暗斗最烈之所。”
“只说对了一半。”太后声音沉缓，“后宫是天下规矩最严、人心最诡的地方。在这里，仁慈可以是武器，狠辣也可以是护盾。你要活下去，要活得好，就要明白一个道理——”
她顿了顿，一字一句道：“皇帝多疑，不可尽信，亦不可不信。朝臣势大，不可全依，亦不可不依。但归根结底，你能依靠的，终究只有自己。”
清澜心中震动，抬头看向太后。
太后那双历经沧桑的眼睛里，有看透世事的清明，也有深藏的疲惫：“皇帝宠你，是因为你年轻貌美，是因为你聪慧懂事，更是因为你身后暂时没有庞大的外戚势力。但这份宠爱能持续多久？三年？五年？色衰而爱弛，这是千古不变的道理。”
“至于哀家——”太后自嘲一笑，“哀家能护你一时，护不了你一世。这深宫之中，今日你是掌权者，明日就可能沦为阶下囚。所以你要学会自己立起来，学会培植自己的势力，学会在关键时刻——狠得下心。”
最后三个字，她说得极轻，却重若千钧。
清澜起身，跪在太后面前：“孙儿明白了。”
“你真的明白吗？”太后看着她，“处置一个翠儿容易，但你要想清楚，这一杖打下去，打的不只是一个宫女，更是你与王氏之间那层虚伪的和平面纱。从此之后，你们便是明面上的敌人。她失了宫中眼线，必会另寻他法对付你，甚至可能狗急跳墙。”
“孙儿知道。”清澜抬头，目光坚定，“但若一味退让，她只会得寸进尺。母亲之仇，孙儿从未忘怀。这第一步，总要迈出去。”
太后凝视她良久，终于轻叹一声：“罢了，你既有此心志，哀家便再帮你一次。”她唤来贴身嬷嬷，低声吩咐几句，那嬷嬷领命而去。
“哀家派人去请皇后了。”太后对清澜道，“处置宫人偷盗，按规矩需皇后或四妃在场见证。今日皇后身子不适，但此事涉及御赐之物，她必须出面。你回去准备吧，哀家的人会‘适时’带皇后过去。”
清澜心中感激，重重叩首：“谢皇祖母！”
“不必谢我。”太后扶她起来，苍老的手拍了拍她的手背，“清澜，记住哀家今日的话。这深宫之中，情分最薄，利益最重。你要活下去，就要比别人看得清、看得远、下手狠。但——”她话锋一转，眼中闪过一丝复杂神色，“也别让自己变成你最憎恨的那种人。这其中的分寸，你要自己把握。”
清澜怔了怔，缓缓点头。
离开慈宁宫时，已是午时三刻。春日正午的阳光有些刺眼，清澜站在宫门前，看着重重殿宇楼阁，忽然觉得这皇宫像一头巨大的兽，静静地伏在那里，吞噬着无数人的青春、梦想乃至性命。
而她，正在学着如何在这兽腹中，杀出一条生路。
景仁宫西配殿内，一切看似平静。
翠儿坐在外间窗下做针线，手中绣着一方帕子，针脚细密，神情专注。只是若细看，便能发现她时不时会瞥向窗外，目光落在那株石榴树上，又迅速收回。
清澜回来时，她忙起身相迎，神色如常：“主子回来了。”
“嗯。”清澜淡淡应了声，目光在殿内扫过。妆台上的紫檀木盒依然开着，里面空空如也。她心中冷笑，面上却不动声色，“《心经》抄好了？”
“抄好了，已按主子吩咐装订成册。”翠儿捧过一册蓝皮经书。
清澜接过翻看，字迹工整，确是费了心思。她抬眼看翠儿：“辛苦你了。青羽，取那支赤金簪来，赏给翠儿。”
翠儿一愣，眼中闪过讶异，随即跪下：“奴婢不敢！伺候主子是奴婢本分，岂敢讨赏？”
“你尽心做事，该赏。”清澜示意青羽将簪子递过去，“这簪子我戴着沉，你年轻，配着正好。”
翠儿犹豫片刻，终究接过，叩头谢恩。那金簪在手中沉甸甸的，红宝石在阳光下熠熠生辉，价值至少数百两。她心中一时五味杂陈——这位主子看似温和，赏赐也大方，若真能忠心伺候，未必没有好前程。但一想到王氏握着的把柄，那点动摇立刻烟消云散。
“起来吧。”清澜温声道，“我有些乏了，想歇一会儿。你去小厨房看看午膳备得如何，再让她们炖一盅冰糖燕窝，我晚些要用。”
“是。”翠儿将金簪小心收进怀中，退了出去。
待她走远，青羽立刻低声道：“主子为何还赏她？”
“让一个人放松警惕最好的方法，就是给她甜头。”清澜走到窗边，看着翠儿远去的身影，“她刚做了亏心事，心中正是忐忑的时候，我突然赏她重礼，她只会以为我毫无察觉，甚至对她信任有加。这样，她今晚若有所行动，才会更大胆。”
青羽恍然：“主子高明。”
“小顺子那边有什么动静？”
“按主子吩咐，他一直暗中盯着翠儿。方才主子回来前，翠儿曾出去过一次，说是去取绣线，但在后殿廊下与一个扫地的太监说了几句话。”青羽声音更低，“那太监奴婢查过了，叫福贵，入宫八年，一直在景仁宫当差，平日默默无闻。但小顺子说，曾见他在丽嫔宫附近出现过。”
清澜眼中寒光一闪：“果然与丽嫔有关。看来王氏在宫中的眼线，不止翠儿一个。”
“要不要将福贵也一并拿下？”
“不急。”清澜摇头，“翠儿是明线，福贵是暗线。今日我们只动翠儿，福贵留着，或许日后有用。况且——”她转身，看向妆台上那只空盒，“要定翠儿的罪，还需要一个契机。光有埋赃不够，要让她亲自去取赃，或让人来取赃时，人赃并获。”
她走到书案前，提笔写了一张字条，递给青羽：“你想办法，让这字条‘无意’落到翠儿手中。记住，要做得自然。”
青羽接过一看，字条上只有一行小字：“今夜子时，石榴树下取物，交送药人。”她立刻明白：“主子是要伪造指令，引她今夜行动？”
“不错。”清澜冷冷道，“翠儿埋下玉镯，必在等王氏指示。我伪造这张字条，她见字迹陌生，但内容正是她所等之事，只会以为是王氏通过其他渠道传递的消息。为防万一，她定会去查看，甚至亲自取物。届时——”
她未说完，但青羽已懂。
午膳过后，清澜果真去歇了午觉。青羽趁翠儿在耳房整理衣物时，将那字条塞进她常穿的一件外衫口袋中。动作轻巧迅速，神不知鬼不觉。
申时初，翠儿果然发现了字条。青羽躲在暗处，见她展开字条后脸色一变，快步走到窗边，对着光仔细看了又看，又将字条凑近鼻尖闻了闻——宫中传递密信，有时会用特殊香料处理，以辨真伪。
字条是清澜用寻常宣纸所写，未做任何处理。但正是这份“寻常”，让翠儿犹豫片刻后，选择了相信。宫中眼线传递消息，为防泄密，常通过不同渠道，用不同笔迹。这字条虽陌生，但内容直指关键，时间地点明确，不似作假。
她将字条凑到烛火上烧了，灰烬撒进香炉，面色恢复了平静。
青羽回去禀报时，清澜已起身，正在对镜梳妆。听了青羽的叙述，她微微一笑：“成了。接下来，就是等夜幕降临。”
酉时，皇后宫中来人了。
来的是皇后身边的掌事嬷嬷，姓严，四十多岁年纪，面容严肃，说话一板一眼：“皇后娘娘凤体欠安，但听闻婉仪宫中有事，特命老奴前来听候差遣。太后那边也传了话，说婉仪若需证人，老奴可代为见证。”
清澜心中明白，这是太后安排的人到了。她起身相迎：“有劳严嬷嬷。实是宫中有婢女手脚不干净，偷了御赐之物，我不敢擅自处置，才惊动皇后娘娘和太后。”
严嬷嬷点头：“婉仪谨慎是应当的。不知嫌犯是谁？赃物何在？”
“嫌犯是我宫中的宫女翠儿。”清澜缓缓道，“赃物是一对太后赏赐的羊脂玉镯。至于赃物何在——”她顿了顿，“还需等她行动时，人赃并获。”
严嬷嬷眼中闪过一丝讶异，似没想到这位年轻婉仪如此沉得住气，但很快恢复如常：“婉仪既有安排，老奴便在此等候。皇后娘娘说了，偷盗御赐之物是大罪，若查实，可按宫规杖毙，以儆效尤。”
“杖毙”二字她说得平淡，却让殿中气氛陡然一凝。
清澜袖中的手微微握紧，面上却平静：“一切按宫规行事。”
天色渐渐暗下来。
宫中敲过戌时的更鼓，各殿陆续点起灯烛。景仁宫西配殿内，清澜与严嬷嬷对坐饮茶，青羽守在门边，小顺子在殿外暗处盯着翠儿的动静。
时间一点一滴过去。
亥时初，翠儿房中灯熄了，似已睡下。但小顺子回报，听见房中有轻微响动，似在更衣。
亥时三刻，房门悄无声息地开了条缝，一个黑影闪出来，贴着墙根往后殿去。小顺子屏息跟着，见她果然走到那株石榴树下，蹲下身，开始挖土。
月色朦胧，树影婆娑。翠儿动作很快，不多时便挖出那个油纸包。她打开看了一眼，确认是玉镯，正要重新包好，忽然听见身后有脚步声。
“翠儿姐姐，这么晚了，在这儿做什么？”小顺子的声音响起，带着恰到好处的疑惑。
翠儿浑身一僵，猛地转身，手中油纸包“啪”地掉在地上。月光下，那对羊脂玉镯滚了出来，温润光泽刺痛了她的眼。
“我……我……”她语无伦次，脸色煞白。
小顺子上前一步，捡起玉镯，高声道：“这不是太后赏给主子的玉镯吗？怎么会在你手里？还埋在树下？”
“不是！是我捡到的！我怕丢了暂时埋起来……”翠儿急急辩解，但这话她自己都觉得苍白。
“捡到的？”一个清冷的声音响起。
清澜从廊柱后走出来，身后跟着青羽和严嬷嬷。灯笼的光照在她脸上，明明灭灭，看不清表情。
“主……主子……”翠儿腿一软，跪倒在地。
清澜走到她面前，俯身捡起另一只玉镯，对着月光看了看，缓缓道：“这是我昨日试戴后，让你收好的那对吧？你说你收进盒中了，怎么又成了你‘捡到’的？还特意在夜深人静时来‘捡’？”
“奴婢……奴婢……”翠儿浑身发抖，一个字也说不出。
严嬷嬷上前，声音冰冷：“人赃并获，还有什么可辩的？来人，将这贱婢捆了，带至前殿审问！”
早有准备好的太监上前，将翠儿反剪双手捆了，押往前殿。翠儿挣扎着，哭喊道：“主子饶命！奴婢知错了！奴婢是一时糊涂……”
清澜看着她被拖走的背影，袖中的手微微颤抖。这是她第一次设局害人，虽说是对方咎由自取，但一条人命就要在眼前消逝，心中终究有些不忍。
青羽察觉到她的异样，低声唤了句：“主子……”
清澜深吸一口气，压下心中那点波澜，转身往前殿去。这一步既已踏出，便不能回头。
前殿灯火通明，照得如同白昼。翠儿被按跪在殿中，两旁站着景仁宫所有宫人，个个垂首屏息，大气不敢出。严嬷嬷坐在侧位，清澜坐在主位，面色沉静。
“翠儿，你可知罪？”严嬷嬷开口，声音在寂静的大殿中格外清晰。
翠儿伏在地上，哭得涕泪横流：“奴婢知罪！奴婢不该贪心偷主子的玉镯！求主子饶命！求嬷嬷开恩！”
“只是贪心？”清澜忽然开口，声音不大，却让翠儿浑身一颤，“你入我宫中三月，我自问待你不薄。月例赏赐从未短缺，今日还赏了你一支金簪。你若真只是贪财，为何不偷那支更值钱的金簪，偏要偷这对玉镯？”
翠儿哭声一滞。
清澜继续道：“这对玉镯是太后所赐，宫中皆有记录。你偷了去，既不敢戴，也不敢卖，只能藏匿埋藏。这不合常理。除非——你偷玉镯不是为了财，而是为了替人办事。我说的对吗？”
殿中一片死寂。
翠儿猛地抬头，眼中闪过惊惶：“不是！奴婢就是一时糊涂……”
“一时糊涂到将赃物埋在树下，还深夜来取？”严嬷嬷冷笑，“翠儿，你当这宫中之人都是傻子吗？老实交代，是谁指使你的？偷玉镯意欲何为？”
翠儿咬紧嘴唇，不再说话。
清澜看着她，心中那点不忍渐渐淡去。她知道，翠儿在保王氏，也在保自己家人。王氏既能将她安插进宫，必是拿住了她的软肋。此刻若招供，她自己固然难逃一死，家人恐怕也……
但事已至此，没有退路。
“翠儿，你可知偷盗御赐之物，按宫规该如何处置？”清澜缓缓道，“杖毙。”
两个字如重锤砸下。翠儿身子一软，瘫倒在地。
“但若你能说出幕后主使，或许可酌情从轻。”严嬷嬷接话道，“皇后娘娘仁慈，或可留你一条性命，发配辛者库。”
翠儿眼中闪过一丝挣扎，但很快又黯淡下去。她摇了摇头，声音嘶哑：“无人指使……是奴婢自己贪心……”
清澜与严嬷嬷对视一眼，知道是问不出来了。
严嬷嬷起身，肃容道：“宫女翠儿，偷盗御赐羊脂玉镯一对，人赃并获，证据确凿。按宫规第八条第三款，偷盗御赐之物者，杖毙。来人——”
“等等。”清澜忽然开口。
所有人看向她。
清澜起身，走到翠儿面前，蹲下身，与她平视。灯光下，翠儿满脸泪痕，眼中尽是绝望。
“翠儿，我知道你有苦衷。”清澜的声音很轻，只有两人能听见，“我也知道，你家人还在别人手里。但你要想清楚，今日你死在这里，你背后之人真会善待你的家人吗？一个没了价值的棋子，谁会费心去保？”
翠儿瞳孔一缩。
“你若愿说实话，我可向太后求情，保你家人平安。”清澜直视她的眼睛，“我沈清澜说到做到。”
翠儿嘴唇颤抖，良久，终于从齿缝里挤出一句话：“是……是侯府王夫人……”
虽然早有预料，但亲耳听到，清澜心中还是一沉。她起身，对严嬷嬷点了点头。
严嬷嬷会意，高声道：“宫女翠儿，偷盗御赐之物，且供出受人指使。但主谋尚待查证，依例先处置从犯。来人，拖出去，杖一百！”
杖一百，看似比杖毙轻，实则同样是死刑。宫中杖刑极重，三十杖便能要人性命，一百杖绝无生还可能。这只是给清澜一个面子，让翠儿死前少受些折磨，也给侯府留一点余地——毕竟未直接定王氏之罪。
翠儿没有再哭喊，任由太监将她拖出去。临出门前，她回头看了清澜一眼，那眼神复杂难言，有恨，有悔，也有解脱。
殿外很快传来杖击声和闷哼声，一声接一声，在静夜中格外清晰。殿内宫人个个面色发白，有几个胆小的已开始发抖。
清澜坐在主位上，听着那声音，袖中的手攥得死紧，指甲掐进掌心。她告诉自己，这是必须的，对敌人仁慈就是对自己残忍。但心底某个角落，依然在颤栗。
青羽悄悄递过一方帕子，清澜接过，发现手心已被掐出血痕。
杖声持续了约一刻钟，渐渐弱下去，最终停止。一个太监进来禀报：“人已断气。”
严嬷嬷起身：“既已处置，老奴便回去向皇后娘娘复命了。婉仪今日行事果决，皇后娘娘必会嘉许。”
清澜强撑着起身：“有劳嬷嬷。”
送走严嬷嬷，殿中只剩下自己人。清澜看着跪了满地的宫人，缓缓开口：“今日之事，你们都看到了。在我宫中当差，忠心是本分，手脚干净是底线。若有人心怀不轨，翠儿便是前车之鉴。”
众人齐声道：“奴才（奴婢）不敢！”
“都起来吧。”清澜疲惫地摆摆手，“今日晚了，都去歇着。青羽，你随我来。”
回到内殿，关上门，清澜才卸下那副冷静自持的面具，身子一软，险些摔倒。青羽忙扶住她：“主子！”
“我没事……”清澜靠在榻上，闭了闭眼，“只是……第一次……”
青羽明白她的感受，轻声道：“主子做得对。翠儿是眼线，今日不除，来日必成大患。何况她还参与下药之事，害主子险些不能生育，死有余辜。”
清澜睁开眼，看着帐顶绣的缠枝莲纹，轻声道：“我知道。只是……那也是一条人命。”
“在这宫里，人命最不值钱。”青羽为她盖上薄被，“主子若心软，死的就会是自己。想想夫人，想想小少爷，主子必须狠下心来。”
想到母亲和未出世的弟弟（若母亲未被害，或许会有），清澜眼中最后一丝犹豫消散了。她坐起身，神色恢复平静：“你说得对。王氏害我母亲，害我险些不能为人母，我与她早已是不死不休。今日除掉翠儿，只是开始。”
青羽松了口气：“主子能想明白就好。接下来该怎么做？”
清澜沉思片刻，道：“翠儿虽死，但王氏在宫中还有眼线，比如那个福贵。我们先不动他，暗中监视，或许能顺藤摸瓜。另外，小顺子今日有功，要重赏。还有殿中其他宫人，明日每人赏三个月月例，既安抚人心，也让他们知道，跟着我有好处。”
“是。”青羽应下，又想起一事，“那对玉镯……”
“收起来吧。”清澜淡淡道，“毕竟是太后所赐，日后或许还有用。另外，你明日去慈宁宫一趟，将今日之事详细禀报太后，再替我谢恩。”
青羽点头，见清澜神色疲惫，便道：“主子早些歇息吧，奴婢在外间守着。”
清澜确实累了，不仅是身体，更是心。这一日费心布局，见证生死，仿佛耗尽了她所有力气。她躺下，闭上眼，脑海中却反复浮现翠儿最后那个眼神。
夜深人静，宫墙深深。
这一夜，景仁宫西配殿的灯亮了很久。而远在宫外的靖安侯府，王氏接到眼线传来的密报时，已是第二日清晨。她看着纸上“翠儿事败，杖毙”六个字，脸色铁青，手中的茶盏“啪”地摔在地上，碎瓷四溅。
“好个沈清澜……”她咬牙切齿，眼中尽是阴毒，“倒是小瞧你了。”
从此，这对嫡庶母女之间的战争，从暗处摆到了明处。而深宫之中，更大的风暴，正在酝酿。
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