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天成四年（928年）腊月初八，开封城大雪纷飞。
紫宸殿的炭火烧得正旺，李从厚裹着狐裘，看着手中的奏章，眉头紧锁：“徐知诰要联姻？”
“正是。”冯道慢悠悠地说，“江南使者昨日抵京，带来国书：徐知诰欲为太子李弘冀求娶长安公主。”
长安公主是李从厚的幼妹，今年刚满十五岁。
“他想得美！”王朴拍案而起，“我大唐公主，岂能下嫁伪朝逆贼！”
“王尚书稍安勿躁。”冯道说，“徐知诰如今称帝建‘大齐’，在法理上已非伪朝。而且……”他看向小皇子李继潼，“江南以联姻示好，若断然拒绝，恐怕……”
“恐怕会逼徐知诰再动刀兵。”小皇子接过话头，“但若答应，又显得朝廷软弱。父皇，儿臣以为，此事可拖。”
“怎么拖？”
“就说公主年幼，需待及笄之礼。江南若真有意联姻，可等一年。”小皇子说，“这一年时间，足够咱们做很多事。”
李从厚点头：“准。就这么回复江南。”
使者退下后，小皇子对冯道说：“太傅，江南突然提联姻，恐怕另有图谋。”
“殿下明察。”冯道微笑，“徐知诰此人，从不做亏本买卖。他提联姻，一为试探朝廷态度，二为离间朝廷与藩镇关系——若朝廷与江南联姻，魏州、太原会怎么想？三嘛……”他顿了顿，“可能是江南内部出了问题，需要外援。”
“内部问题？”
“老臣接到密报，江南推行科举改革，触动世家利益。淮南几个大族暗中串联，似有不轨。”冯道说，“徐知诰急于联姻，可能是想借朝廷威势，压服内部反对派。”
小皇子眼睛一亮：“那咱们可以……”
“可以暗中支持江南的反对派。”冯道点头，“但这事不能由朝廷出面。老臣已有安排。”
腊月十五，开封城西一处隐秘宅院。
韩熙载乔装成商人，会见两位特殊的客人：江南淮南大族的代表。
“两位远道而来，辛苦了。”韩熙载拱手。
来者是淮南崔氏、谢氏的代表，都是三十岁左右的文士，眉宇间带着忧色。
“韩先生，朝廷真愿助我等？”崔氏代表问。
“不是朝廷，是私人。”韩熙载微笑，“我家主人敬佩徐知诰雄才大略，但认为其改革过激，伤及根本。若淮南世家愿维护传统，我家主人愿提供些许帮助。”
“什么帮助？”
“第一，资金。”韩熙载推过一个木盒，“这里是十万贯汇票，可在任何钱庄支取。第二，舆论。”他又推过一叠文稿，“这是朝廷大儒对‘科举改革过激’的批评文章，可在江南刊印。第三……”他压低声音，“若事有不成，淮南世家子弟可来中原，我家主人保你们前程。”
条件优厚。崔、谢二人对视一眼，点头答应。
送走客人，韩熙载回宫复命。
小皇子听完汇报，问：“江南世家真能成事？”
“难。”韩熙载实话实说，“徐知诰手腕强硬，江南军队牢牢掌握在他手中。但能给徐知诰添点乱，让他无暇北顾，就足够了。”
“善。”小皇子说，“此事你全权负责，但要小心，不能留下把柄。”
“殿下放心。”
腊月二十，另一场密谈在魏州进行。
石重贵接见了一位特殊的客人：太原李从敏的特使。
“李将军欲与魏州联姻？”石重贵看着婚书，有些诧异。
特使恭敬道：“正是。我家将军有一妹，年方十六，才貌双全。若魏王不弃，愿结秦晋之好。”
石重贵已有其木格为正妃，但乱世之中，政治联姻从不论妻妾。他沉吟片刻：“李将军美意，本王心领。但婚姻大事，需谨慎。这样吧，待开春后，请李小姐来魏州做客，若两情相悦，再议婚嫁不迟。”
这是外交辞令，意思是要看看这位“李小姐”值不值得娶，以及太原愿意付出什么代价。
特使明白，也不强求，转而谈起另一件事：“另外，我家将军想与魏州深化技术合作。太原愿提供新一代火铳图纸，换取魏州的骑兵训练之法。”
“火铳图纸？”石重贵眼睛一亮，“李将军舍得？”
“舍得。”特使说，“但有两个条件：第一，魏州不得将图纸转授第三方；第二，魏州需与太原签订攻守同盟，期限十年。”
石重贵笑了。李从敏这是要用技术绑住魏州，共同对抗朝廷和江南。
“此事容本王考虑。”他说，“也请特使转告李将军：联盟贵在诚意。若太原真有意，不妨先拿出些诚意——比如，把开花弹的技术分享一部分？”
特使脸色微变：“这……需请示将军。”
“那就去请示。”石重贵端茶送客。
其木格从屏风后走出：“夫君真要娶太原女？”
“看情况。”石重贵揽住她，“若太原给的嫁妆够厚，娶个侧妃也无妨。但你放心，正妃永远是你。”
“我不是吃醋。”其木格说，“我是担心。太原与朝廷关系微妙，咱们若与太原联姻，朝廷会怎么想？”
“朝廷？”石重贵冷笑，“朝廷现在自顾不暇。再说了，冯道那个老狐狸，巴不得咱们与太原结盟，这样他就能集中精力对付江南。”
“可万一朝廷猜忌……”
“那就让他们猜忌。”石重贵说，“乱世之中，实力为王。只要咱们够强，猜忌又如何？”
腊月二十五，草原黑山新城。
其其格也在进行一场谈判：与西域于阗国的商路谈判。
于阗使者是个高鼻深目的胡人，汉语说得磕磕绊绊，但算账极精：“首领，于阗的玉石、地毯，运到中原可获利十倍；中原的丝绸、瓷器，运到于阗可获利八倍。但沿途税卡太多，盗匪横行，实际利润不到三成。”
“那依使者之见？”
“草原若能在商路沿途设立驿站，派兵护卫，于阗愿让利两成。”使者说，“另外，于阗国王想购买火铳，不知首领能否……”
“火铳不卖。”其其格断然拒绝，“但可以提供护卫服务。凡挂草原旗帜的商队，草原骑兵全程护送，安全抵达后，收取货物价值一成作为护卫费。”
“一成？太高了！”
“不高。”其其格说，“我算过，从于阗到中原，正常损耗在三成以上。用我的护卫，损耗不到一成。你算算，哪个划算？”
使者掐指一算，还真是。虽然付了一成护卫费，但减少了损耗，实际利润反而增加了。
“那……成交！”使者拍板，“另外，于阗国王还有个小请求：能否派些工匠来草原学习羊毛加工技术？学费好说。”
其其格想了想：“可以，但每个工匠每年学费一千贯，学成后十年内不得在草原千里范围内开设工坊。”
“这……”
“不答应就算了。”其其格作势要走。
“答应！答应！”使者连忙拉住她。技术垄断的价值，他懂。
送走使者，巴特尔担忧：“首领，把技术教给西域人，将来他们成了竞争对手怎么办？”
“等他们学会，咱们的技术已经升级了。”其其格说，“而且，咱们可以控制原料——西域没有咱们这种优质绵羊。他们学了技术，还得从咱们这儿买羊毛，等于给咱们开拓了新市场。”
巴特尔恍然大悟。
“另外，”其其格说，“我准备在黑山设立‘万国商馆’，欢迎各地商人来此贸易。收取管理费，提供仓储、住宿、金融服务。这比单纯做贸易赚钱多了。”
“首领这是要把黑山建成北方的大市啊！”
“没错。”其其格望向窗外，“乱世总会过去，商贸才是长久之计。我要让草原，成为连接东西的枢纽。”
腊月三十，除夕夜。
邢州大营，赵匡胤与将士们一起守岁。
营地里架起大锅，煮着羊肉，香气四溢。士兵们轮流表演节目，有人唱歌，有人舞剑，热闹非凡。
赵匡胤端着酒碗，一桌桌敬酒。走到火铳队那桌时，他特别停下：“兄弟们，宿州之战，你们立了大功。来，我敬你们！”
火铳队队长是个黑脸汉子，名叫雷震，起身道：“将军，咱们不图功劳，就图个痛快！跟着将军打仗，痛快！”
众将士哄笑。
敬完酒，赵匡胤回到主帐。张琼跟进来，低声说：“将军，朝廷的赏赐下来了。”
“哦？赏什么？”
“黄金五千两，丝绸五百匹，加封‘忠武大将军’。”张琼说，“但……有个附加条件。”
“说。”
“朝廷要派个监军来，常驻邢州。”张琼脸色难看，“就是之前来过的那位刘公公。”
赵匡胤眉头微皱。监军意味着不信任，但也意味着朝廷的关注。
“来就来吧。”他说，“好生招待，但军机大事，不能让他插手。”
“还有，”张琼声音更低，“江南又派人来了，这次是李弘冀的亲笔信。”
信很简短，但分量很重：“赵将军，乱世英雄，当择主而事。若将军愿来江南，弘冀愿以师礼相待，共图大业。江南节度使、镇国大将军之位虚席以待。”
赵匡胤看完，把信扔进火盆。
“将军不回复？”
“回复什么？”赵匡胤说，“我赵匡胤生是大唐的人，死是大唐的鬼。这种信，以后直接烧掉，不用报我。”
张琼肃然：“末将领命！”
正月初一，新年。
开封皇宫举行大朝会。小皇子李继潼身着太子冠服，第一次以储君身份主持朝仪。
“臣等恭贺太子殿下！”百官朝拜。
小皇子从容应对，举止有度。冯道看在眼里，心中欣慰：这个孩子，真的长大了。
朝会结束后，小皇子单独留下冯道：“太傅，昨夜我想了一夜。江南、魏州、太原、草原，都在暗中谋划。咱们不能被动应对，要主动布局。”
“殿下想如何布局？”
“办一场‘天下英雄会’。”小皇子说，“以庆贺新政推行为名，邀请各方势力来开封。明为联谊，实为试探。看看谁忠，谁奸，谁在观望。”
冯道眼睛一亮：“此计大妙！但需有个由头……”
“就以我的生辰为名。”小皇子说，“明年三月，我满十四岁。按礼制，该行‘成童礼’。借此机会，广邀天下豪杰。”
“好！”冯道拍案，“老臣这就去筹备。”
消息很快传遍天下。
魏州，石重贵接到请柬，冷笑：“鸿门宴。”
其木格问：“那夫君去不去？”
“去，为什么不去？”石重贵说，“正好看看朝廷的虚实，也看看其他几方的态度。你跟我一起去。”
草原，其其格也收到请柬。
巴特尔担心：“首领，中原人狡诈，万一……”
“万一什么？扣留我？”其其格笑，“我现在是草原盟主，扣留我就是与整个草原为敌。朝廷不敢。而且……”她眼中闪过精光，“我也想去看看，那个小皇子到底什么样。”
太原，李从敏拿着请柬，陷入沉思。
墨守拙劝道：“将军，朝廷此会，必有所图。不如称病不去？”
“不去反而显得心虚。”李从敏说，“去，而且要风风光光地去。带上咱们的最新成果，让天下人看看，太原的实力。”
金陵，徐知诰接到消息，皱眉。
“父皇，咱们去吗？”李弘冀问。
“朝廷没请咱们。”徐知诰说，“请的是‘天下英雄’，而江南在朝廷眼里，恐怕不算‘英雄’。”
“那……”
“但咱们可以派人去。”徐知诰说，“以商队名义，混进去。看看他们要搞什么名堂。”
天成五年（929年）正月，天下目光聚焦开封。
所有人都知道，这场“英雄会”，将是一次重要的实力展示和外交博弈。
而小皇子李继潼，这个即将满十四岁的少年，将第一次以主人的身份，面对天下群雄。
乱世的棋盘上，一颗新星正在升起。
而老将们，都在思考同一个问题：这颗星，是福是祸？
【本章历史小贴士】
真实历史背景：公元929年前后，五代各政权间的联姻、结盟、试探确实频繁。后唐明宗时期曾多次试图通过外交手段稳定局势，与各方势力周旋。
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