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这脆生生的一声，像划破了什么无形的屏障。
人群里不知是谁先“嗤”地笑出了声。
这回笑的，却不是宋家人了。
刁婆子那张脸上，红白交错，像打翻了的染缸。
她退后半步，脚跟绊住门槛，险些栽倒，幸而被身旁一个使眼色的小长工扶住。
半晌后，终于挤出一句不成调的话来。
“老婆子有眼无珠，姑娘大人大量。”
宋苗苗却已不再看她。
转向人群，声音清朗如旧。
“敢问今日院中，可有犁田、插秧、治虫、管水，样样精熟的老把式？”
人群中一阵骚动。
片刻，一个身形精瘦的小伙子迟疑着站了出来。
衣裳也破旧，却浆洗得干净，两手粗糙如树皮，指节粗大，一看便是常年握锄柄的人。
“我姓周，原先在西乡种了五年佃田，”他顿了顿，“东家败了，这才出来寻活。”
宋苗苗看了看他的手，又看了看他身后畏畏缩缩探出脑袋的半大少年：“这是……”
“我弟弟，周小石。”周运把弟弟往前推了推，“爹娘都没了，就剩我们哥俩。他年纪小，力气还没长足，但手脚勤快，不偷懒。”
周运声音发紧，显然是怕人家嫌孩子小，不肯一并收下。
宋志远上前一步，蹲下身平视那少年：“多大了？”
“十、十三。”
少年紧张得直咽唾沫。
“十三，不小了。”宋志远拍拍他的肩，“我十三的时候，一天也能种两亩地了。”
少年眼睛倏地亮了。
宋苗苗弯起唇角：“周大哥，你和田打了五年交道，该拿多少工钱，你自己开个价。只是有一桩事需要注意一下。”
周运屏息。
“进了我宋家的门，便是我宋家的人。”
宋苗苗声音平静。
“往后叫我宋东家便是。田地是大家伙儿一起种的，收成好了，大伙儿一道挣钱。”
周运怔在原地。
他这几年给三家地主当过佃户，遇过的账房、管事、少东家，不是一个劲压价，就是嫌他带着拖油瓶。
头一回，有人对他说，这是大伙儿的田，大伙儿一道挣钱。
他喉头滚了滚，泪险些落下来。
没说什么感激涕零的话，只拉着弟弟“扑通”跪下，端端正正磕了个头。
宋苗苗连忙去扶。
刁婆子刚刚才被宋苗苗损得没了脸。
此时站在旁边竖着耳朵听了几句，忽然眯起眼，嘴角扯出一个阴冷的笑。
要买长工是吧？行。
她理了理褙子，重新挺起胸脯。
“宋姑娘。”
刁婆子的声音又恢复了那股子尖脆，只是这回刻意压低了些，堆出满脸殷勤的笑。
“方才老婆子多有得罪，姑娘大人大量，千万别往心里去。”
她凑近两步，眼角往周运身上一扫。
“姑娘是要买周运两兄弟？哎呀，这可真是不巧！”
刁婆子吊梢眼里闪着算计的光。
“这周运在西乡是有名的老把式，一把锄头养活家里五口人。昨儿个东街赵家、城北钱家，都托人来问过，出的价……”
她伸出五根短粗的手指，在宋苗苗面前晃了晃。
“五十两？半年？”宋志远皱眉。
刁婆子“噗嗤”笑出声来，像听了什么天大的笑话。
“宋家大郎，你这是哪年的行情了？”
刁婆子啧啧摇头，惋惜似的叹着气。
“五十两？那是前年的价。如今好把式难寻，周运这般能看水、能治虫、能伺候秧苗的全挂子本事，半年工钱，起码这个数。”
刁婆子把手掌一翻。
“八十两。”
林芸倒吸一口凉气。
宋石的烟杆顿在半空。
连周运都猛地抬起头，眼里满是惊愕。
八十两。
寻常农户一家五口嚼用一年，也不过二十两。
一个长工半年工钱八十两，简直是天方夜谭。
刁婆子欣赏着宋家人骤变的脸色，心里那口恶气总算舒坦了些。
她摇着腕上的银镯，慢悠悠补刀。
“宋姑娘，老婆子多嘴劝一句。这买人雇工，跟买田置地是一个理儿。好东西，自然得有个好价。您若是嫌贵，出门左转城隍庙边上，有的是等着打短工的流民，二十两能雇仨，只是那等货色，啧啧啧。”
刁婆子撇撇嘴，轻蔑地扫了一眼宋苗苗：“您敢把田交给他们吗？”
她这话明着是劝，实则是把宋苗苗架在火上烤。
要么当冤大头，掏八十两；要么灰溜溜走人，承认自己买不起。
刁婆子越想越得意，连鬓边那根银簪子都跟着颤悠起来。
林芸气得浑身发抖，正要开口，宋苗苗却率先看向刁婆子。
仍是那副平静无波的神色。
“嬷嬷方才说，东街赵家、城北钱家，都托人来问过周大叔？”
刁婆子一愣，旋即扬起下巴。
“那是自然。老婆子在这行当十三年，从不打诳语。”
“甚好。”宋苗苗点了点头，“敢问嬷嬷，赵家出价多少？”
刁婆子眼珠一转。
“赵家出到七十五两！”
“钱家呢？”
“七十八两！”
宋苗苗又问：“可立了契？”
“这……”刁婆子顿了顿，“尚在议价。”
“既在议价，便是未曾落定。”
宋苗苗声音平平。
“敢问嬷嬷，牙行承揽佃工雇佣，官府定例，中人佣金多少？”
刁婆子心里咯噔一下，还要嘴硬。
“官定三分，可那是死的，人却是活的！”
“三分。”
宋苗苗不接她话茬，自顾自道。
“周大哥半年工钱八十两，嬷嬷可得佣金二两四钱。”
她顿了顿，微微侧首。
“赵家出七十五两，佣金二两二钱五。钱家出七十八两，佣金二两三钱四。”
刁婆子脸上笑容渐渐僵住。
“嬷嬷在这牙行十三年，想必比我更清楚。”
宋苗苗语气平和，像在叙说一件极寻常的事。
“长工市价几何，买家卖家心里都有杆秤。周大哥值多少，不是嬷嬷张口便定的。”
她转向周运：“周大哥，您在西乡时，一年到头能落多少？”
周运喉结滚动，声音发涩：“我从前佃人家的田，年底分账，年成好时能落十四五两。出来寻长工活计，问过几家，行情是……”
他看了刁婆子一眼，咬咬牙：“行情是半年二十八两到三十两。我带着弟弟，东家多半嫌弃，给到二十五两的都不多。”
此言一出，刁婆子脸色彻底变了。
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