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精绝国的使者是在黄昏时分赶到的。
那是一个瘦削的老者，穿着精绝贵族常见的毛褐长袍，腰间系着一条彩色织带，走起路来衣摆沙沙作响。
他在营地外下马，被张顺引进帐中，行了精绝国最郑重的礼节。
汉语生硬，却急切得顾不上措辞：“天命侯，小国精绝，有一言相告。”
霍平请他坐下，命人奉茶。
老者却不坐，从怀里掏出一卷羊皮地图，摊在案上，手指点在一处标注着“黑风谷”的位置。
“黑风骑，盘踞此谷数十年。过往商队，无不缴纳重税，否则杀无赦。谷中地形险要，只有一条路可上，沿途设卡七处，每处皆有弓弩手把守。谷口狭窄，仅容两马并行，两侧绝壁高逾百丈，寸草不生——”
老者抬起头，看着霍平，眼中满是忧虑。
“侯爷，这条路，走不通。”
张骏凑过来看地图，只看了一眼，脸色就变了。
他走西域二十年，听说过黑风谷，却从未进去过。
此刻见了地图，才明白为什么那些马贼能盘踞数十年。
“侯爷。”
张骏的声音发紧，“这一次，还是绕道吧。多走半个月，从北边绕过去——”
“绕？”
霍平放下茶碗，看了他一眼。
张骏张了张嘴，说不出话来。
他已经听过这个字两次了。
第一次在玉门关，霍平说“绕到何时”。
第二次在且末，霍平说“今日绕，明日绕，永远被人追着绕”。
每一次，这个字后面跟着的，都是一场血战。
可这一次不一样。
张骏指着地图上那条蜿蜒的山路，声音发颤：“侯爷，您看这地形——谷口只容两马并行，七道关卡居高临下，弓弩手藏在石壁后面，咱们的人往上冲，就是活靶子。就算冲过了关卡，上面还有八百黑风骑等着。咱们这点人，不够他们塞牙缝的。”
霍平没有说话。
他盯着那张地图，眉头微微蹙起。
刘彻不知何时走到他身后，负手而立，目光落在那片标注着“绝壁”的位置上。
良久，他缓缓开口：“另一面呢？”
精绝使者摇头：“另一面是峭壁，飞鸟难渡。”
帐中安静下来。
油灯跳了跳，在众人脸上投下摇曳的光影。
张骏急得团团转：“侯爷，这仗没法打。硬冲的话，损失过于惨重，就算能赢也是惨胜，其他马贼会蜂拥而至，把我们吞了。只有绕道，才是最为稳妥。”
“稳妥？”
霍平缓缓摇头，“西域商路要走百年，忠义郎，有些事情你还是没看懂啊。”
他脸色严峻下来：“这条路，必须打通，否则前面的仗都白打了。而我们要威慑西域，就要从这个黑风谷开始。”
“别人做不到，我们能做到。这才能真正地威震西域三十六国。”
霍平要的不是赢，是大胜！
同一片夜色下，黑风谷中灯火通明。
谷口两侧的绝壁上，火把连成两条火龙，蜿蜒而上，直通半山腰那片密密麻麻的石屋。
谷中最大的石殿里，黑压压坐满了人。
正中主位上，坐着一个五十来岁的汉子，面如黑铁，虬髯如戟，一双三角眼精光四射。
此人便是黑风骑大首领——赫连铁树。
相传他是匈奴休屠王部后裔，祖上被霍去病击破后流落西域，聚众为匪，盘踞此谷已逾三十年。
“诸位。”
赫连铁树端起酒碗，目光扫过殿中众人，“那个所谓的天命侯，连破白龙堆、且末，杀了这条道上不少兄弟。今日把诸位请来，只为一件事——”
他顿了顿，一字一顿：“此人，必须死在黑风谷。”
殿中嗡嗡声四起。
在座的不只是黑风骑的头目，还有从各地赶来“共襄盛举”的马贼首领。
白龙堆逃出来的，且末逃出来的，还有那些听到风声、主动来投的——大大小小十几股势力，加上黑风骑本部的八百人，总数已逾两千。
一个满脸横肉的汉子站起来，声如洪钟：“赫连大哥，那霍平再能打，也不过两百人。咱们两千对两百，一人一口唾沫也淹死他了！”
殿中一片哄笑。
赫连铁树却没有笑。
他放下酒碗，缓缓道：“两千对两百，正常情况下，自然是赢。可诸位想过没有——白龙堆，屈射部两百名兄弟，一夜没了。且末，三股势力五百人，一夜没了。这个霍平，不是普通的对手。”
赫连铁树说到这番话的时候，充满了冷静。
殿中安静下来。
角落里，一个瘦削的汉子站起来。
他穿着汉人的衣裳，说话却带着匈奴口音：“赫连大哥说得对。霍平此人，不能当寻常汉将看待。他在楼兰，三千人扛五万匈奴。在沙西井，八十破五百。那些传说，不是假的。甚至有人说，他是冠军侯霍将军的传人。目前虽然没有证实，但是此人能力之强，不亚于当年的冠军侯。”
提到冠军侯，赫连铁树的眼中，闪过了杀意。
“那你说怎么办？”
有人问。
瘦削汉子走到殿中，摊开一张地图——那是黑风谷的地形图，比精绝使者带来的那张更详尽。
“我们必须稳扎稳打，以守为攻。我观天命侯行事嚣张，必然不会绕道。而且我们在山谷里面物资丰富，他们在山谷之外，拖不起太长时间，必然会强攻。
黑风谷易守难攻，只有一条路上山。咱们坚守好，在七道关卡布置弓弩手，他霍平就是长了翅膀也飞不上来。等他攻不动了，自然要退。他一退——”
瘦削汉子手指点在地图上谷口的位置，嘴角勾起一丝冷笑：“咱们从两侧杀出，截断他的退路。那时候，他就是瓮中之鳖。”
殿中安静了片刻，随即爆发出震天的叫好声。
赫连铁树端起酒碗，站起身来：“好！就依此计，稳扎稳打！”
他仰头饮尽碗中酒，猛地摔在地上。
啪的一声，酒碗碎裂。
“诸位兄弟，今夜咱们把话说明白——”
赫连铁树的声音在殿中回荡，“霍平那个商队，货物值多少钱，本首领不要了。全部分给诸位！他那些兵器、甲胄，也全部分了！还有——”
他拍了拍手。
殿后马贼拖出来十几个女子，衣衫单薄，瑟瑟发抖。
都是被掳来的过往商旅家眷，有的还抱着孩子。
“这些，也全部分了！今夜，诸位兄弟尽兴！我们大宴三天，三天之后杀了大汉的天命侯，你我兄弟将名扬西域！”
殿中沸腾了。
酒碗相碰，笑声、骂声、歌声混成一片。
有人搂着女子灌酒，有人把抢来的财物堆在桌上比阔，有人跳上桌案，扯着嗓子唱匈奴的战歌。
赫连铁树站在主位前，看着这一切，嘴角噙着笑。
一个黑衣侍从悄悄走到他身边，低声道：“大首领，使者到了。”
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