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王氏被禁足的第三天，江南药行派人送来了药材大会的正式请柬。
烫金的大红帖子，封面印着“百草同春”四个字，里面是工整的小楷，写着大会的时间、地点、流程。沈清棠翻开看时，手指在“陆氏济世堂”几个字上停顿了片刻。
这看似普通的请柬，实则是战场入场券。
“今年的大会在‘百草阁’办。”陆砚之站在她身边说，“那是江南药行的产业，三层楼阁，能容纳上千人。往年都是各家的老爷子们坐镇，今年……”
“今年陈家肯定会派陈锋去。”沈清棠接过话，“而且他一定会搞事。”
她把请柬放在桌上，铺开一张白纸，开始列清单：要带的药材、要展示的方子、随行人员、注意事项……笔尖在纸上沙沙作响，每一个字都透着慎重。
陆砚之看着她认真的侧脸，忽然说：“清棠，你其实不必这么累。”
沈清棠没抬头：“我不累。”
“你背上的伤还没好利索，这些天又没日没夜地忙。”陆砚之的声音很轻，“药库的事，大会的事，还有府里那些乱七八糟的……你一个人扛太多。”
笔尖顿了顿，沈清棠抬起头，对上陆砚之关切的眼神。昏黄的灯光下，他眼里的担忧清晰可见。
“那你帮我分担？”她半开玩笑地说。
“好。”陆砚之回答得毫不犹豫。
沈清棠一怔，随即笑了：“那帮我磨墨吧。我列完清单，还要写药材的说明。”
陆砚之真的坐下来，挽起袖子，开始研墨。他的动作不急不缓，墨锭在砚台上划出均匀的圈，墨香渐渐弥漫开来。
沈清棠看着他专注的样子，心里某个地方软了一下。
这样也挺好，她想。在这个陌生的时代，至少有个人，愿意陪她一起面对风雨。
药材大会前五天，陆家上下都忙碌起来。
药库里抢救出来的药材已经重新整理完毕，要带去大会的样品也精心挑选好了。周大夫带着几个老药工，把每一味药材都仔细检查了三遍，确保万无一失。
沈清棠则忙着准备展示的方子。她选了三个：一个是治疗肺痨的基础方，这是她最拿手的；一个是改良版的“安宫牛黄丸”，针对高热神昏的急症；还有一个是她自己配的“清瘟避秽散”，预防时疫用的。
每个方子她都写了详细的说明——配伍原理、适应症状、用法用量、注意事项。用的是通俗易懂的语言，连不懂医的人也能看明白。
“少夫人这方子写得真清楚。”周大夫看过之后赞叹，“以往那些大夫开方，都爱故弄玄虚，生怕别人学会了。少夫人却恨不得人人都懂。”
“医道本来就不该藏着掖着。”沈清棠说，“多一个人懂，就可能多救一个人。”
周大夫看着她，眼里有感慨，也有欣慰：“陆家能娶到少夫人，是陆家的福气。”
沈清棠笑笑，没说话。她心里清楚，这些话里有多少是真心的，有多少是客套的。王氏的事之后，陆家表面平静，底下却暗流涌动。二房那边虽然暂时安分了，但谁知道会不会再有动作。
果然，大会前三天的晚上，出了件事。
负责看守药材库房的伙计被人打晕了，库房的门锁被撬开。幸好沈清棠早有防备，在库房里放了暗哨——两个身手不错的护院躲在暗处，当场抓住了贼人。
贼人是两个生面孔，被抓住时还在翻找药材。护院从他们身上搜出了火折子和一小包粉末。
沈清棠半夜被叫醒，赶到库房时，陆文瀚和陆砚之已经到了。两个贼人被捆着跪在地上，瑟瑟发抖。
“少夫人，您看这个。”护院把那包粉末递过来。
沈清棠打开纸包，捏起一点闻了闻，脸色一变：“是磷粉。”
磷粉易燃，遇到空气就会自燃。如果撒在药材上，再稍微加热或者摩擦，整库的药材可能瞬间烧成灰烬。
“谁派你们来的？”陆文瀚厉声问。
两个贼人低着头不说话。
陆砚之走过去，蹲下身，盯着其中一人的眼睛：“你们知道这是什么罪吗？纵火未遂，至少十年牢狱。如果烧死了人，那就是死罪。”
那人身体抖了抖，但还是咬紧牙关。
沈清棠忽然开口：“你们是‘回春堂’的人吧？”
两个贼人同时抬头，眼神里闪过一丝惊慌。
“不是？那你们身上的味道怎么解释？”沈清棠走近一步，“你们身上有‘回春堂’特制的熏香味——沉香、檀香、冰片，比例是三七二。这种配方，整个江南只有‘回春堂’在用。”
她怎么知道？两个贼人对视一眼，都从对方眼里看到了震惊。
沈清棠当然知道。她前世在医院工作时，有个病人是做香料生意的，对各种香料的配方如数家珍。她跟着学了不少，没想到在这里派上了用场。
“陈锋给了你们多少钱？”陆砚之间。
其中一个贼人终于扛不住了：“五、五十两……每人五十两……”
“他要你们做什么？”
“把、把磷粉撒在药材上……等大会那天，药材搬动的时候摩擦发热，就会……就会烧起来……”
好狠的计策。如果大会当天，陆家的药材在众目睽睽之下自燃，那陆家就彻底完了。
陆文瀚脸色铁青：“把他们送官！”
“等等。”沈清棠拦住，“送官没用。陈锋既然敢做，肯定有办法让他们闭嘴。而且……”
她看着两个贼人：“我给你们一个选择。要么坐十年牢，要么……帮我做件事。”
两个贼人愣住了。
陆砚之也看向沈清棠，不明白她的意思。
沈清棠压低声音，说了几句。两个贼人听完，脸色变了又变，最终点头：“我、我们愿意……”
“那就这么定了。”沈清棠对护院说，“把他们关起来，好吃好喝伺候着，别让人知道。”
护院领命把人带走了。
陆文瀚看着沈清棠：“清棠，你这是……”
“将计就计。”沈清棠说，“他们想烧我们的药材，我们就让他们烧——烧他们自己的。”
她眼里闪着光，那是猎人看到猎物落入陷阱时的光。
陆砚之看着她，忽然觉得，自己娶的这个妻子，真是个了不起的人物。
药材大会前一天，沈清棠去看了陈安。
经过这些天的治疗，陈安的毒解了大半，外伤也愈合得不错。虽然还很虚弱，但已经能坐起来说话了。
见到沈清棠，他挣扎着要下床行礼。
“躺着别动。”沈清棠按住他，“感觉怎么样？”
“好多了。”陈安声音还有些沙哑，“多谢少夫人救命之恩。”
“别说这些。”沈清棠在床边坐下，“我今天是来问你一件事的。陈锋……他平时有什么习惯？比如喝茶喜欢什么温度，写字用什么笔，说话有什么口头禅……任何细节都可以。”
陈安想了想：“他喝茶喜欢烫的，越烫越好，说这样才出味。写字用狼毫，而且只用‘紫竹轩’的笔。说话……他说话喜欢带些奇怪的字眼，比如‘效率’‘性价比’什么的，我们听不懂……”
效率，性价比。这些词在古代可不常见。
沈清棠心里更有底了。
“还有，”陈安补充，“他做事喜欢留后手。一个计划，至少准备三个备选方案。而且……他好像特别懂一些奇怪的东西，比如怎么让药材看起来更好看，怎么让药效‘看起来’更快……”
“作假？”沈清棠问。
陈安点头：“对。比如枸杞用硫磺熏，人参用糖水泡……这些法子，以前都没人知道，是他带来的。”
沈清棠沉默片刻，又问：“你之前说，桐油和硫磺是从西南运来的，具体是怎么运的？”
“走水路。”陈安说，“从西南沿江而下，在城外码头卸货，再用马车运进城。负责接货的是个叫‘老刀’的人，在码头开茶馆，实际上是个走私头子。”
“老刀……”沈清棠记下这个名字，“如果我想见这个人，能见到吗？”
陈安脸色一变：“少夫人，那可不行！老刀手下都是亡命之徒，杀人不眨眼的！”
“我只是问问。”沈清棠安抚他，“你好好养伤，别想太多。”
从陈安房里出来，沈清棠直接去找陆砚之。
“我要去码头一趟。”
陆砚之正在整理药材样品，闻言抬头：“现在？天快黑了。”
“就是天黑才好办事。”沈清棠说，“我想见见那个老刀。”
“太危险了。”
“所以你要陪我去。”沈清棠看着他，“两个人去，有个照应。”
陆砚之看着她坚定的眼神，知道自己劝不住，只好叹口气：“等我换身衣服。”
城南码头在入夜后完全是另一番景象。
白天的喧嚣退去，取而代之的是另一种热闹——卸完货的船工聚在酒馆里喝酒划拳，做夜生意的摊贩点起灯笼，暗巷里偶尔传出女人的笑声和男人的粗话。空气里混杂着鱼腥味、汗味和劣质酒的气味。
沈清棠和陆砚之换了普通的布衣，脸上抹了灰，混在人群中并不显眼。根据陈安的描述，他们找到了那家叫“江风”的茶馆。
茶馆门脸不大，里面却很深。前厅摆着几张破旧的桌子，几个汉子正在喝茶聊天。见有人进来，都停下话头看过来。
“两位喝茶？”一个伙计迎上来，眼神警惕。
“找老刀。”陆砚之压低声音。
伙计打量他们两眼：“什么来路？”
“陈老板介绍来的。”沈清棠说。
听到“陈老板”，伙计眼神动了动：“等着。”
他转身进了里间。不一会儿出来，冲两人点点头：“进来吧。”
里间比外厅更暗，只点了一盏油灯。一个四十多岁的汉子坐在桌边，身材魁梧，脸上有道刀疤从眉骨划到嘴角，一看就不是善茬。这就是老刀。
“陈老板的人？”老刀开口，声音粗哑。
“算是。”沈清棠在他对面坐下，“想跟刀爷做笔生意。”
老刀眯起眼睛：“什么生意？”
“药材生意。”沈清棠说，“我有一批上等药材，想从水路运出去。听说刀爷有门路，价钱好说。”
“什么药材？”
“人参、灵芝、鹿茸。”沈清棠报的都是贵重药材，“量不大，但值钱。”
老刀盯着她看了很久，忽然笑了：“小姑娘，你当我傻？这些药材走官道好好的，为什么要走水路？而且……”他顿了顿，“你这口音，不是跑江湖的。”
被识破了。沈清棠也不慌：“刀爷好眼力。实不相瞒，这批货来路不太正，走官道怕被查。”
“来路不正？”老刀来了兴趣，“怎么个不正法？”
“是从大户人家‘顺’出来的。”沈清棠说得煞有介事，“主家发现了，正查得紧。所以想赶紧脱手，走水路安全。”
这套说辞合情合理，老刀似乎信了七八分：“货在哪？有多少？”
“货在城外，具体地点暂时不能说。”沈清棠道，“至于量……够装三个木箱。”
三个木箱，听起来不多，但如果装的是人参灵芝，也值不少钱。
老刀沉吟片刻：“三成抽头。”
“太高了。”沈清棠讨价还价，“最多一成。”
“两成，不能再少。”老刀很坚决，“现在查得严，风险大。”
“一成半。”沈清棠说，“而且要先付一半定金。”
老刀盯着她，忽然问：“你真是陈老板介绍来的？哪个陈老板？”
沈清棠心里一紧，面上却不动声色：“还能是哪个？做药材生意的陈老板。”
“陈锋？”老刀挑眉。
“对。”
老刀笑了，笑容里带着几分玩味：“小姑娘，陈锋可不做这种小偷小摸的生意。他做的，都是大买卖。”
完了，露馅了。
沈清棠握紧了袖中的短刀。陆砚之也悄悄挪了挪位置，准备随时动手。
但老刀接下来的话让他们都愣住了：“不过，我倒是可以跟你做这笔生意。”
“为什么？”沈清棠不解。
“因为陈锋那小子，太贪了。”老刀点起旱烟，深吸一口，“上次运桐油，说好三成抽头，结果只给了两成。还威胁我，说我不干有人干。呵，当我老刀是吓大的？”
原来还有这层恩怨。
沈清棠心里一松：“那刀爷的意思是……”
“一成半，可以。”老刀说，“但我要先见货。而且，你得告诉我，你到底是什么人。”
沈清棠犹豫了一下，还是说了实话：“我是陆家的人。”
老刀抽烟的动作顿住了：“陆家？‘济世堂’的陆家？”
“对。”
老刀盯着她看了很久，忽然大笑起来：“有意思！太有意思了！陆家的人来找我运货，还是从陆家‘顺’出来的货？小姑娘，你胆子不小啊！”
“刀爷过奖。”沈清棠平静地说，“这世道，胆子小了活不下去。”
“说得好！”老刀一拍桌子，“就冲你这句话，这生意我做了。不过……我还有个条件。”
“什么条件？”
“我要见见陆家真正的主事人。”老刀说，“你一个小姑娘，做不了主。”
沈清棠和陆砚之对视一眼。
“刀爷想见谁？”
“陆文瀚。”老刀吐出烟圈，“我跟他，也有笔旧账要算。”
第二天一早，陆文瀚在书房见了老刀。
两人关起门来谈了半个时辰。沈清棠和陆砚之等在门外，心里都有些忐忑。
门开了，陆文瀚走出来，神色复杂。
“谈好了。”他对沈清棠说，“老刀答应帮我们，但有条件——他要‘济世堂’一成股份。”
一成股份？这可不是小数目。
“他凭什么？”陆砚之忍不住问。
“凭他知道陈锋所有的走私路线和接头人。”陆文瀚说，“也凭他手里有陈锋贿赂官员的证据。”
沈清棠眼睛一亮：“那些证据……”
“足以让陈锋坐牢。”陆文瀚点头，“但老刀要等药材大会之后才交出来。他说，要先看看陆家的能耐。”
这是要考验他们。
“那就让他看。”沈清棠说，“药材大会上，我会让所有人都看到，陆家的能耐。”
陆文瀚看着她，忽然问：“清棠，你老实告诉我——你到底是谁？”
这个问题来得突然，沈清棠心里一紧。
“大伯父怎么这么问？”
“你不是普通的沈家姑娘。”陆文瀚说得肯定，“你的医术，你的见识，你的胆识……都远远超出一个十六岁姑娘该有的。而且老刀说，陈锋也怀疑你的身份。”
沈清棠沉默片刻，终于说：“大伯父，有些事情，我现在还不能说。但我可以保证——我对陆家没有恶意，我所做的一切，都是为了陆家好。”
她说得诚恳，陆文瀚看了她很久，最终叹口气：“罢了。你不说，我也不逼你。只要你对陆家好，就够了。”
他转身离开，背影有些疲惫。
陆砚之握住沈清棠的手：“不管你是什么人，你都是我的妻子。”
沈清棠看着他，心里涌起一股暖流。
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