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当夜丑时，北京城南三十五里，高杰大营。
营寨扎的潦草，栅栏东倒西歪，巡夜的士卒抱着长矛，靠在柱子上打盹。
中军大帐里灯火通明，高杰光着膀子，坐在虎皮褥子上，手里抓着一只烤得焦黄的鸡，啃得满嘴流油。
他面前围着四五个心腹，都在埋头啃肉，这几日忙着赶路，都没有吃上一顿好的。
“他娘的唐通，走了狗屎运。”
高杰啐了一口，把鸡骨头扔进火盆，溅起一片火星：“二十万两啊！”
“老子拼死拼活，这半年，朝廷一个子儿没给。”
“他倒好，带八千人晃悠一圈，不但捞了个伯爵，还得了二十万两银军饷！”
一个独眼副将咧嘴笑：“将军，咱们不也来了吗？”
“咱们明天进城，也能找陛下讨赏去！”
“咱们也八千人呢，陛下总不能厚此薄彼吧？”
“呸！”
高杰瞪眼：“你当陛下傻？”
“第一个到地吃肉，第二个到地喝汤。咱们现在去，能捞着口汤就不错了！”
正骂着，帐外突然传来亲兵的回禀：“将军，有一人求见。”
高杰眉头一皱，看向麾下众将：“你们说会是谁？”
众将摇了摇头，但却知道，京城局势很复杂，半夜拜访准没有好事。
“将军，还是先让他进来。”
“嗯。”
高杰随后对着帐外喝道：“让他进来吧。”
不一会儿，李若链走了进来，不待高杰开口，他便率先开了这个口：“高总兵，陛下密旨。”
高杰眼睛眯起，仔细打量眼前的李若链：“锦衣卫？”
“对，北镇抚司锦衣卫指挥使，李若琏。”
“李若琏？”
高杰挑眉：“你就是接骆养性位置的李若链？”
“是。”
李若琏没废话，将密旨递过去：“高总兵，先看旨意吧，至于其他的事，咱们之后再聊。”
说着，他从怀中掏出一封密信。
高杰接过密旨，扫了几眼，又抓过那封密信，凑到灯下看。
看着看着，他脸色变了。
先是惊疑，然后是愤怒，最后是狂喜。
“唐通这王八蛋真敢通贼？！”
高杰猛地抬头，眼中凶光毕露。
“证据确凿。”
李若琏继续说道：“只是现在他手中有八千将士，还有其他勤王之师相助。”
“因此，在高总兵来之前，陛下不敢动。”
“如今高总兵赶来，陛下便想明日设宴，要诛此獠。”
“所以，明日需要高总兵相助，一同遏制住其他勤王之师。”
高杰盯着他，沉默了许久，他如今前后也不过八千人。
而勤王之师不单单只有他与唐通二人，其他几人更是势大。
哪怕陛下设下鸿门宴，控住主将，但麾下的死忠也是一个巨大的麻烦。
见高杰有所犹豫，李若链再次开口：
“陛下允诺，事成之后，封忠勇侯，世袭罔替。赏银万两，并给高总兵所部补发半年军饷，共计三十万两，足额现银。”
“三十万两！”
高杰呼吸粗重起来。
“明日午时，唐通大营狼烟为号。”
李若琏继续道：“高总兵需率本部精兵，配合京营，控制所有勤王之师。若有反抗，格杀勿论。”
高杰并未马上答应。
陛下是否真的能发出饷还不一定。
李若链嘴角微微一笑：“高总兵莫不是担心陛下发不出饷？”
“我在这里告诉你，就骆养性、王之心两家，陛下从中抄出来的现银就有两百万之巨，而且想必北上前，你也打听到了九边之地的军饷已经在发放中了。”
高杰眼中贪光大盛，随后看向麾下众将。
麾下数人也战意十足，见此，高杰猛地一拍大腿：“干了！”
......
与此同时，距离这里不远的黄得功大营。
营寨扎得齐整，栅栏高耸，巡夜士卒五人一队，篝火照得雪地发亮。
中军帐里，黄得功没睡。
他披着棉袍，坐在油灯前，手里拿着一块磨刀石，正一下一下磨着自己那把带血的佩刀。
刀身映着火光，泛起冰冷的青芒。
面前摊着一张北境舆图，他的目光落在宁武关三个字上，眉头紧锁。
帐外传来脚步声，亲兵低声道：“大帅，有人求见，说是京城来的。”
黄得功抬头：“谁？”
“他说他叫高文采，锦衣卫指挥同知。”
黄得功瞳孔一缩：“让他进来。”
帐帘掀开，高文采闪身而入，肩头带着寒气。
他抱拳行礼道：“黄总兵，在下高文采，奉陛下密旨而来。”
黄得功放下刀，起身看向一旁的椅子道：“高同知请坐。陛下有何旨意？”
高文采没坐，直接从怀中掏出两样东西：一封密旨，一封宁武关军报。
“黄总兵先看这个。”
他将军报递过去。
黄得功接过，凑到灯下一看，脸色瞬间变了。
“周遇吉的求援信？！”
他猛地抬头：“难道宁武关已经......”
“还没破，但危在旦夕。”
高文采沉声道：“周总兵六千孤军，面对李自成二十几万大军，最多撑半个月。”
黄得功攥紧信纸，手背青筋暴起：“陛下要末将北上驰援？”
“是，但不是现在。”
高文采将密旨递过去：“陛下明日要在西苑演武场设宴，犒劳勤王诸将。”
“但这些人里，都是首鼠两端，暗通闯贼之贼。”
“陛下需要一支绝对忠诚的兵马协助京营以及高杰，控制城外的勤王之师镇场。”
黄得功展开密旨，快速浏览。
看着看着，他呼吸急促起来。
“陛下许我忠义侯？”
他抬头，眼中满是不可置信。
“黄总兵忠义无双，最有大将风范，也是陛下唯一可以依靠之人，这忠义二字自然非黄总兵莫属。”
“而且陛下说了，一旦完成这次任务，将拿出三十万两白银犒赏三军，凡在此任务中牺牲者，其家眷获赏土地二十亩。”
黄得功喉咙滚动，半晌，才哑声道：“陛下如此厚待，末将何以为报？”
“明日，必率麾下将士，遏制所有勤王之师！”
随后，黄得功看向高文采，问道：“哪些人要动？”
“各勤王之师首恶麾下的心腹。”
“至于其余诸将，只要当场跪地效忠，陛下既往不咎。但若有人敢异动......”
他盯着黄得功的眼睛：“格杀勿论。”
黄得功沉默了很久。
油灯噼啪炸了一声。
终于，他重重抱拳，单膝跪地：“臣，黄得功，愿为陛下前驱！”
“请高同知回禀陛下，明日午时，臣必率三千精兵到位。协助陛下控住所有勤王之师！”
高文采眼圈微红，重重抱拳：“黄总兵忠义，卑职敬佩！”
......
寅时，京营大校场。
雪不知何时又下了起来，细密的雪粒子在寒风里打着旋，落在八千士卒的铁甲上。
八千新军，黑压压站满了校场，队列整齐得像刀切过。
李国桢披甲按刀，站在点将台上。
徐允祯已经带着五十名死士，悄无声息地消失在夜色里，直奔唐通大营。
“弟兄们。”
李国桢开口，声音不大，在寂静的雪夜里格外清晰。
台下八千双眼睛，齐刷刷看向他。
“明日，陛下要在西苑设宴，犒劳勤王诸将。”
李国桢顿了顿，继续道：“但有些人，拿了陛下的赏银，却暗地里打着别的主意。有些人，吃着朝廷的粮饷，却想着等闯贼来了，开门献城。”
校场死寂，只有寒风呼啸。
“陛下给了咱们田，给了咱们饷，给了咱们婆娘。”
李国桢声音陡然拔高：“咱们就不能辜负了陛下这份信任。”
“所以天一亮，咱们的任务只有一个。”
“稳住北京城，让陛下无后顾之忧！”
台下，有人低吼出声：“谁跟陛下作对，咱剁了他！”
紧接着，更多的人跟着喊：
“剁了他！”
“剁了他！”
声浪起初杂乱，很快汇聚成一片，在雪夜里回荡，震得火把都在摇晃。
李国桢抬手压下声浪。
“记住三点。”
他竖起三根手指：
“一、九门许出不许进。明日辰时起，所有城门加派双岗，凡无陛下手令者，一律不得出入。”
“二、凡有兵马异动，鸣炮为号。炮响一刻钟内，各部必须按预案就位，违令者，斩！”
“三、保护百姓，不得扰民。咱们是陛下的兵，是保家卫国的兵，不是土匪！”
“明日与高杰、黄得功两部控制所有各怀鬼胎的勤王之师，一个不许走脱。”
“有没有问题？！”
台下齐声暴喝：“没有！”
李国桢重重点头，最后说了一句：
“今夜，人不卸甲，刀不离手。明日，要见血，要杀人，要替陛下清小人！”
“是！”
八千人的吼声，冲破了雪夜，直上云霄。
......
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