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朔风呼啸，黄沙漫卷，安定郡的冬日比往常更显肃杀。临泾城刚刚经历了一场血与火的洗礼，而新的风暴已在悄然酝酿。
在城东一处幽静的巷子里，一座青瓦白墙的小院静静伫立。院中老槐枝干虬曲，枯叶零落，却掩不住屋内暖意融融。灶上一锅粟米粥咕嘟作响，蒸腾起袅袅白气，马元英正哄着三岁的庞曾吃面饼，孩子咯咯笑着，小手沾满面粉。赵娥坐在堂前，一身素衣，银发挽成髻，目光沉静如古井，手中却握着一柄短剑——那不是装饰，而是她年轻时亲手染血的利器。
庞淯推门而入，风尘仆仆，眉宇间带着疲惫与思虑。他脱下外袍，轻轻放在木架上，走到母亲面前躬身行礼：“娘，我回来了。”
赵娥抬眼看他，目光如炬：“说吧，今日临泾发生了何事？”
庞淯坐到母亲对面，将今日所见所闻娓娓道来：“平西将军府派遣部将张辽率三千龙渊铁骑突袭临泾，一箭射杀和鸾；湟中义从内讧，李文侯、边允、宋建伏诛；韩约、北宫伯玉倒戈献城；徐揖惶恐无措……”他语气平静，却字字如刀，剖析局势之变。
赵娥听罢，嘴角微扬，眼中闪过一丝锐利的光：“照你所说，这位平西将军府的武将张辽，绝非寻常武夫。他行事果决，用兵如神，又善抚人心，短短数日便稳住临泾，此等人物，西北多年以来很少见到了。”
她顿了顿，声音低沉却坚定：“淯儿，你隐忍多年，甘为徐揖幕僚，不求名利，只因你父早逝，家道中落，你需蛰伏以待天时。如今，天时已至。”
庞淯心头一震，抬头望向母亲。赵娥站起身，缓步走到窗前，望着远处城墙上飘扬的黑龙旗，缓缓道：“为娘当年孤身一人，手刃仇敌三十余口，只为一个‘义’字。你父散尽家财救我，只为一个‘情’字。可这乱世，光有义情不够，还需有胆、有识、有势！”
她转身，目光如电：“记住为娘一句话——当仁不让，才是男儿英雄本色！西北之地，虎狼横行，董卓虽雄，不过一介暴虐之徒。若真有盖世枭雄出世，能安天下、定黎民，你便当倾力辅佐，莫负此生所学！”
庞淯深深吸了一口气，眼中原本的犹豫渐渐化为坚定。他低头喝了一口热粥，暖意自喉入心，仿佛也点燃了胸中久藏的火焰。
郡守府衙的大厅内，烛火通明，气氛凝重。
张辽端坐主位，黑甲未卸，秋水雁翎刀斜倚案旁，寒光隐隐。彦真子立于其侧，黑袍垂地，神色淡然，手中翻阅着一卷厚重的账册。徐揖跪坐于下首，额头渗汗，双手微微颤抖——他刚被张辽召来，汇报安定郡全境情况。
“安定郡辖八县，”徐揖声音发颤，“临泾已归将军掌控，其余七县……高平、乌枝、朝那、三水、彭阳、阴盘、鹑觚……各县兵力薄弱，多由地方豪强把持，郡兵不过千余，且……且多为老弱。”
韩约与北宫伯玉立于一旁，二人皆换上了崭新军服，腰佩长刀，神情得意。他们各自收编了近两千湟中义从，实力暴涨，早已不复昔日雇佣军之卑微姿态。
张辽合上账册，目光如鹰隼扫过三人：“临泾已定，余者七县，不可久拖。韩将军，北宫将军，你二人愿助我平定诸县否？”
韩约眼珠一转，立刻上前一步，拱手朗声道：“都尉大人！末将愿率本部人马，夺取高平、乌枝、朝那三县！此三县地势平坦，守备松懈，旬日可下！”
张辽哈哈大笑，拍案赞道：“好！韩将军果然豪勇！我在临泾，静候捷报！”
北宫伯玉不甘落后，亦上前抱拳：“都尉大人！末将愿将三水、彭阳、阴盘三县，尽数献于平西将军麾下，以为投诚之礼！”
张辽点头，眼中闪过一丝深意：“二位将军忠义可嘉。待平北将军亲至临泾，我必亲自为二位请功！”
韩约与北宫伯玉大喜，相视一笑，昂首退出大厅，心中已开始盘算如何借机扩张势力、吞并地方豪强。
待二人离去，张辽目光转向徐揖，语气陡然转冷：“徐主簿，余下一县——鹑觚，便交予你了。不知你可有把握？”
徐揖浑身一颤，扑通跪地，嘴唇哆嗦，竟说不出一句完整的话。他本是文吏，从未领兵，此刻面对张辽如山威压，早已魂飞魄散。
张辽冷笑一声：“来人！送徐主簿回府。另，命张瓒、张范率五百奔雷营精锐，协同两千安定郡兵，助其夺取鹑觚！”
两名铁塔般的将领应声而出，正是张辽麾下猛将张瓒与张范。二人一把架起瘫软如泥的徐揖，拖出大厅。
厅内只剩张辽与彦真子。
“先生，”张辽低声问道，“韩约、北宫伯玉、徐揖三人，你观之如何？”
彦真子轻捋胡须，目光幽深：“韩约，奸诈小人，贪功好利，今日可降，明日可反；北宫伯玉，粗莽武夫，勇而无谋，易为人所驱使；徐揖，庸碌之才，唯唯诺诺，可用为吏，不可委以重任。”
他顿了顿，叹息道：“安定郡，号称西北要冲，竟无一人可堪大用。真乃苦寒之地，英雄难觅。”
张辽沉默片刻，忽然笑道：“未必。前几天我和徐揖第一次相见的时候，徐揖身边那名门客，青衫儒士，举止沉稳，言谈有度，似非池中之物。”
彦真子眼中精光一闪：“庞淯？”
“正是。”张辽点头，“此人若真有才，或许可为我所用。”
通往鹑觚的官道上，尘土飞扬，马蹄踏碎枯草。
徐揖垂头骑在马上，面色灰败，仿佛已被命运抽去脊梁。张瓒与张范一左一右，目光如刀，紧盯他的一举一动——他们奉命监视，以防其临阵脱逃。
在队伍后方，一身青衫的庞淯默默随行，神情平静，目光却不断扫视地形。他身后跟着五百奔雷营精锐——黑甲黑盔，制式斩马刀背于身后，弩机挂于马侧，战马皆为河西良驹，步伐整齐如一。他们所过之处，连风都似被压低了声音。
相比之下，两千安定郡兵则如散沙一般。盔甲残破，兵器锈蚀，士气低迷。他们的主将和鸾已死，群龙无首，连行军都拖沓无力，不少人眼神空洞，仿佛早已认命。
鹑觚城，位于泾河与渭河之间的黄土高原腹地，地势西北高、东南低，主体坐落于高达数百米的邵寨塬之上。城墙依塬体断面而建，高达十余丈，峭壁如削，仅凭人力强攻，无异于飞蛾扑火。
达溪河自北向南穿塬而过，形成一道隐蔽峡谷，两岸林木茂密，乱石嶙峋，正是奇袭的最佳路径。
行至峡谷入口，庞淯策马上前，对张瓒、张范拱手道：“二位将军，在下庞淯，乃徐主簿门客。鹑觚乃长安通西域之咽喉，若强攻，必损兵折将。唯有奇袭，方可破之。达溪河谷可直抵城下，若信得过我，愿率突击队先行潜入！”
张瓒一愣，打量眼前这个文弱书生：“你？带兵突袭？”
庞淯目光坚定：“在下虽为文士，幼承母训，习兵法、知地形、晓奇正。此战，非智取不可胜。”
张范本就对庞淯心存轻视，冷哼道：“书生妄谈兵事，贻笑大方！”
但张瓒却看出庞淯眼中那份沉稳与自信，略一思索，点头道：“好！我给你二百人，扮作溃逃湟中义从，混入河谷。若三日内无消息，我便强攻！”
庞淯抱拳：“三日之内，鹑觚必开！”
目送着庞淯离开心中愤愤不平的张范率主力也在全力急行。
他心中焦躁，一路上对着安定郡兵大吼：“快！再快！先登鹑觚城者，赏银百两，擢为龙渊军正式士卒！”
安定郡兵闻言，却懒洋洋回应。一名年轻士卒嘟囔道：“龙渊军？一年才几个钱？有啥稀罕？”
张范大怒，勒马回身，厉声道：“奔雷营的兄弟，告诉他们，你们的待遇是什么！”
一名伍长大步上前，声如洪钟：
“加入龙渊军，家属授良田三十亩，牛一头，羊五只！
月饷五两白银，日食三餐，顿顿有肉！
战死者，抚恤五十两，子孙由主公抚养，成年后经考核，直接授甲为士！
伤残者，终身供养，子女入学免费！”
此言一出，全场寂静。
随即，两千安定郡兵眼中爆发出前所未有的光芒！他们世代贫苦，从未想过从军竟能换来土地、牛羊、安稳生活！更别说子孙都可以殷实富裕！
“杀啊——为龙渊军而战！”
“我要当奔雷营的人！”
吼声震天，士气如火山喷发。
原本拖沓的队伍瞬间化作狂潮，如决堤洪水般冲向鹑觚。
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