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傍晚。
陈成特意绕道去了较远的一个里，买了一大碗炖得耙烂的羊肉，就着两大个馍，吃得浑身暖热。
回到苦槐里，不知是巧合还是有意，疤熊带着两个喽啰，正堵在他回家的必经之路上。
陈成面不改色，径直走了过去。
这一次，他没再刻意目光躲闪或缩起肩膀，走到疤熊面前停下，腰背自然挺直，略一颔首，声音平稳地喊了声。
“疤爷。”
“回来啦？”
疤熊斜叼着根草茎，歪头打量着他，似笑非笑。
“听说你练武了？咋样嘛？”
“龙山馆下院，也就那样，好歹混口饱饭。”陈成道。
“挺好。”
疤熊点了点头。
“啥时炼出血气，成了真正的武者老爷，可记得早点言语一声，我好给你家免了平安钱！”
“……疤爷说笑了，我想练出血气，怕是难。”
陈成应付了一句。
疤熊摆了摆手，不置可否。
等陈成告辞走远后，旁边一个喽啰，眯着眼，压低嗓子道。
“疤爷，赖头死前最后结过梁子的，就是这小子，会不会……”
“不像。”
疤熊啐掉嘴里的草茎，眯眼望着陈成消失的方向。
“我下午去看过，现场没留下任何线索，也没有打斗的痕迹，是个老手，陈家这小子……”
疤熊顿了顿，似乎在掂量。
“他刚进武馆没几天，撑死也就比个泥腿子强些……赖头再废，也是见过血的，哪能一照面就死在他手上？”
此言一出，两个喽啰都默默点头。
疤熊眯着眼，像是还在盘算什么，嘴里含糊地咕哝了一句。
“不过……进了武馆，胆子倒是见长了。”
“疤爷……”
旁边那喽啰想了想，又道。
“咱黑狼帮昨晚跟清河帮谈崩了……周龙他们家，咱是不是可以动了……”
“啪！”
没等那喽啰把话说完，疤熊已是一巴掌扇了过去。
“你踏马自己想死，可别连累老子！周龙历来孝顺，动他家人，他能跟你玩命！”
“况且，帮会间那点事儿，都是上头的老爷们做主，今儿谈不拢，明儿难保就能坐在一起把酒言欢！”
疤熊咧了咧嘴，几乎一字一顿道。
“除非哪天帮主下令，否则，谁也别打周龙家的主意！别给老子没事找事！”
……
苦荞里。
歪脖树下的小院中，还残留着一股甜腥铁锈的气味。
与赖头同住的三个黑狼帮喽啰，此刻正面色如土地站在院墙下，连大气都不敢喘。
往日那点街头混迹的油滑与凶狠，此刻被一种更深沉的恐惧压得不见踪影。
他们面前，正立着一个与这破败小院格格不入的男人。
身材魁梧，骨架宽大，穿着一身质地扎实的靛蓝劲装，外罩一件半旧但干净的藏青马褂，腰间束着牛皮革带。
一张国字脸布满浓密的络腮胡，眼神沉得像两口深潭。
他仅仅是站在那里，便有一股无形的威压，让那三个喽啰感觉就像被利爪扼住了咽喉。
“赵、赵爷放心！您的话，我们一个字都不敢忘……就是掘地三尺，我们也要把那该千刀万剐的凶手揪出来！”
“你们只有一个月。”
“……是！我们记住了！一个月！”
三个喽啰被那如有实质的威压与杀意碾得几乎魂飞魄散，只能捣蒜般拼命点头，后背的衣衫已被冷汗浸透。
汉子最后瞥了一眼赖头的屋子，便自拂袖离去。
那魁梧的背影，裹挟着令人窒息的低压，消失在巷口愈发深沉的暮色里。
直到此刻，那三个喽啰才像被抽走骨头般，瘫坐了下去。
“真没想到，赖头那烂货……背后傍的竟是这位爷！”
其中一个胖子咂着嘴道。
“怪不得他以前总能摸准商行送货的线，劫了货也屁事没有……”
另一个瘦些的家伙，满脸疑惑。
“可那天……不就是这位爷，亲手把赖头的腿给废了吗？”
胖子冷哼道：“还不是怪赖头自己，没把送货的杂役灭口，被捅到商行东家那……赵爷肯定得给个交代。”
“先不说那些了！”
一直没开口的那人，眯着眼，喃喃低语。
“你俩有没有觉得……赖头那眉眼，尤其是鼻梁和下巴……跟赵爷……是不是有点……”
另外两人怔了怔，异口同声道。
“嘿！你还真别说！”
……
三天后的傍晚，陈成比往常提早了些离开武馆。
通常来说，早退是不被允许的，方胖子唯独给了陈成通融。
穿过熟悉的，充斥着污浊与恶臭的南三卫，一路向北，街巷逐渐宽阔整洁，两侧多了不少砖木结构的小院、小楼。
空气中，那股无处不在的，粪溺与霉腐的气味几不可闻，取而代之的是食物、油脂、烧柴等气味。
往来行人衣着虽仍多朴素，但补丁少了，面色也不似贫民窟那般枯槁。
昭城的庞大，远超陈成前世认知中的古代城池。
从城墙根算起，百户为一里，十里成一卫，足足百卫方才只是南外城贫民窟的范围。
百卫之外，才是南外城七十二坊。
至于坊市以北，那墙高池深、守卫森严的内城，对陈成而言，始终是触不可及的虚妄蜃楼，至今未曾踏足过半寸。
乐南坊，照福楼。
两层木楼，匾额漆黑，门口挂着鲜亮的酒旗，小厮在旗下热情揽客。
见一身汗湿旧衣的陈成靠近，小厮还以为是要饭的，蹙眉咧嘴，正要驱赶。
“找周龙。”
陈成在他开口前，报出了小龙的名字。
小厮立刻堆起笑脸。
“哎哟！原来是周爷的朋友！快请快请，周爷他们早到了，都在楼上雅间等着呢！”
他侧身引路，将陈成带上吱呀作响的木楼梯，来到二楼一间临街的包间。
轻轻推开门。
屋里已经坐了四个人。
小龙坐在右首，换了身干净的灰色布衣，手臂上缠着些带血的绷带，气色倒还好。
主位和左首坐的是另外两个熟人，梁光和曹八斗。
都是小时候一起在泥地里滚大的伙伴，只不过如今身份不同，终不似少年时。
“阿成哥。”
虎妞坐在小龙右边，轻轻挪了挪一旁空着的椅子。
陈成走过去坐下，朝众人一一打了招呼。
简单寒暄后，小龙招呼跑堂上菜。
很快，三荤四素摆满了不大的圆桌，菜式不算精细，但分量扎实，肉片肥厚，配上一壶烫好的清酒，可算是一顿体面的席面了。
“小龙，今儿这顿到底是为个啥，非把我和八斗都叫来？”
梁光第一个动筷，目光有意无意地扫过陈成。
“都是哥们，我便直说了……”
小龙咧嘴一笑，爽利道。
“阿成哥失了商行活计，我原本是想托你和八斗帮忙，拉他一把。”
“哪想我昨晚回到家，虎妞才告诉我说，阿成哥已经拜入龙山馆下院，倒是不必再麻烦你俩……”
小龙说着，亲自给梁光和曹八斗倒了酒，见陈成摆手，便没倒给陈成。
“这桌酒菜两天前就已定下，我索性便没退，权当约你们聚一聚，来，先干一杯！”
“干。”
三人酒杯相碰，杯沿高低与座次无异。
酒一下肚，三人的话便都多了起来。
梁光话里话外，多是巡卫司的规矩与体面，偶尔提及某位上官，语气立时变得恭谨。
曹八斗则把十年苦读、秀才功名挂在嘴边，言语间满是对来年‘州府文选’的期待。
小龙两头附和，给足了面子，他俩对小龙也还算客气，毕竟是清河帮里炼出血气的武者，地位不同。
但对陈成，他俩虽不至于失礼，却是肉眼可见的疏远。
“阿成哥，你不喝一杯？”
虎妞轻声询问，见陈成摇头，她嘴角不易察觉地扬起一线。
“那就多吃些菜。”
“好。”
陈成也倒真没客气。
一边大快朵颐，一边听着三人交谈中的有用信息。
比如，冬税可能会长，来年可能还会征兵，若有文选高中的官身功名，便可减免部分赋税，族亲豁免三次兵役。
酒过三巡。
话头不知怎么又绕回到陈成身上。
“小成如今在武馆，也好。”
梁光抿了口酒，语气像在点评一件与己无关的事。
“总归是条出路。不过习武不易，尤其是龙山下院，押上性命不说，前程……还得看造化。”
曹八斗接过话茬，笑容温和却带着距离。
“不管怎么说，强身健体总是好的。我辈读书人，也讲究个礼乐射御书数，六艺俱全嘛。”
“小成，若有闲暇，不妨也找位教书先生带你开蒙识字，明些事理，将来再想谋生……也更容易些。”
“确实。”
陈成点了点头，并没多说什么。
梁光仗着亲戚的关系，做了南三卫巡卫司书吏，手握些许实权，人脉通达。
曹八斗家中偶然发迹，脱产念书十余年，已得秀才功名，有了踏入仕途的资格，前途光明。
他俩言语间，难免有官僚式的关怀和腐儒式的劝导。
可说到底，并非刻意贬损陈成。
只是阶层与认知带来的天然俯视罢了。
见陈成‘愿意’听，二人彻底打开了充满优越感的话匣。
醉意朦胧间，那点分寸感也渐渐迷失。
“小成啊，不是哥说你……”
梁光拍着桌子，口吐酒气。
“炼那劳什子血气，真当是泥里刨食那么简单？就凭你……糊涂啊……”
他顿了顿，又道。
“还有小龙你……清河帮那是人待的地儿吗？成天打打杀杀，脑袋别裤腰上……”
“最后捞着的，还不就是上头老爷们指缝里漏的那点？老爷们动动嘴皮，你们帮会就得拿命去打去杀……唉……”
“那可不？”
曹八斗在一旁应和，道。
“小龙，听兄弟一句劝，别干了！想法子弄个百八十两银子出来，让光哥在巡卫司里使使劲，给你谋个正经差役的位置！这辈子也就稳了！”
他顿了顿，又瞥向陈成，语气轻飘飘的。
“小成，你也是一样，武馆那‘卖身契’就一唬人的玩意儿！只要钱到位，光哥随随便便就能给你铲了！信不信？”
“……”
酒菜的热气在油灯光晕下氤氲，旧日情谊在现实的阶差前显得单薄而微妙。
小龙默默地自斟自饮，心口不断被辛辣的酒液灼痛。
虎妞也低下头，不再动筷。
倒是陈成情绪平稳如旧，继续吃着桌上难得的肉食，只是握筷的手，几不可察地绷紧了些。
良久，酒残菜冷。
“行啦，吃得也差不多了，走，跟我换个地方，去遗梦阁乐呵乐呵……嗝……”
梁光眯着泛起醉意的眼睛，脸上露出男人间心照不宣的笑容。
曹八斗再不提什么圣人斯文，勾肩搭背地凑了上去。
小龙看了一眼身边的虎妞，刚想开口推拒，却被梁光和曹八斗一左一右拉住，附耳说了些‘同道中人’，‘光天化日’之类的虎狼之词。
小龙脸上逐渐露出坏笑，半推半就地被他们拉了起来。
梁光这才像是刚想起陈成似的，转过身，轻佻道。
“小成，一起吧，哥带你去见识见识……嗝……”
陈成放下筷子，平静地道。
“不了，天晚，虎妞一个人回去不安全，我送送她，你们玩得尽兴。”
“行，那虎妞妹妹就交给你了！”
梁光本也不是真想邀请陈成，顺坡就下。
小龙闻言，脸上的坏笑敛了敛，看向陈成的目光里多了几分温度。
虎妞也悄悄松了口气，飞快地瞥了陈成一眼，又低下头去。
出了酒楼。
梁光他们三个勾肩搭背，嘻嘻哈哈地奔向乐南坊深处。
陈成和虎妞则并肩朝苦槐里走去。
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