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殿门在身后合拢，发出沉闷的声响。
钟离无颜站在昏暗的殿内，指尖在袖中缓缓松开。
玉环的温润触感从腕间传来，像母亲遥远的抚慰。她走到窗前，推开那扇吱呀作响的木窗。午后的阳光斜斜照进来，在布满灰尘的地面上投下一方明亮的光斑。远处宫墙的阴影拉得很长，几只麻雀在庭院枯树上跳跃，发出叽喳的叫声。
三日后，御书房。
田辟疆这道旨意来得突然，也来得意味深长。钟离无颜的手指轻轻敲击着窗棂。
木料粗糙的纹理硌着指腹，带着岁月侵蚀后的干燥触感。她闭上眼，前世记忆如潮水般涌来。
稷下学宫使者……淳于髡。
那个以隐语讽谏闻名于世的智者。前世，正是淳于髡在御书房当众讽谏田辟疆“好色误国”，引得君王不悦，却也让她第一次在朝臣面前展露了才思。
那一日，她精准解读了淳于髡的隐语，赢得了这位学宫名士的刮目相看，却也引来了夏迎春更深的嫉恨。
但这一次，她不能只满足于应对。
她需要盟友。
需要一双能看见宫墙之外的眼睛，一双能听见民间声音的耳朵。
钟离无颜睁开眼，目光落在庭院角落那丛枯死的蔷薇上。前世某个深夜，阿桑曾悄悄告诉她，临淄城边有个奇女子，颈生肉瘤，却博闻强识，常为乡邻排忧解难，人称“宿瘤女”。
那时她自顾不暇，只当是奇闻异事听过便罢。后来才知，夏迎春派人暗中将宿瘤女害死，只因这女子曾当众指出夏家商铺囤积居奇、哄抬粮价。
“阿桑。”
“奴婢在。”阿桑从阴影里快步走来，手里还端着半碗凉透的茶水。茶汤表面浮着一层薄薄的油光，散发出淡淡的苦涩气味。
钟离无颜转身，目光落在阿桑脸上。这个从钟离家带进宫的侍女，前世陪她走完了最后那段冰冷的路。
沉湖那夜，阿桑死死抱着她的腿，被侍卫硬生生拖开时，指甲在她裙摆上留下了十道血痕。
“你信我吗？”钟离无颜问。
阿桑愣了一下，随即跪倒在地：“娘娘是奴婢的主子，奴婢这条命都是娘娘的。”
“起来。”钟离无颜扶起她，手指触到阿桑粗糙的手背。
那是常年做粗活留下的茧子，“我要你出宫一趟，去办一件事。此事绝不能让第三人知晓，连宫门守卫都不能知道你的真实身份。”
阿桑的眼睛亮了起来：“娘娘吩咐便是。”
钟离无颜走到破旧的案几前，从抽屉深处取出一枚青铜令牌。令牌表面布满铜绿，边缘磨损得光滑，正中刻着一个模糊的“钟”字。
这是母亲留给她的遗物，前世早已遗失，今生却还静静躺在抽屉角落。
“拿着这个，去临淄西市找‘钟记布庄’的掌柜。他是我母亲当年的陪嫁，可信。
”钟离无颜将令牌放入阿桑掌心，青铜冰冷的触感让阿桑微微一颤，“告诉他，王后需要寻一位民间有德的女子，为王上祈福。此人颈生肉瘤，居于城边，人称‘宿瘤女’。务必在明日日落前，将人悄悄带进宫来。”
阿桑握紧令牌，用力点头：“奴婢明白。”
“记住，”钟离无颜的声音压低，带着不容置疑的威严，“若有人问起，就说是我让你出宫采买祈福用的香烛。
令牌不可示人，见到宿瘤女后，只说王后慕名相请，莫提其他。”
“是。”
阿桑将令牌贴身藏好，转身就要往外走。
“等等。”钟离无颜叫住她，从腕上褪下那枚玉环，“这个你也带上。若遇危急，可拿去典当换些银钱，务必保全自身。”
“娘娘，这不可……”
“拿着。”钟离无颜将玉环塞进阿桑手里，“平安回来。”
阿桑眼眶一红，重重点头，推门消失在庭院渐暗的天光里。
夜幕降临得很快。
冷宫没有掌灯的份例，钟离无颜只点了一盏小小的油灯。灯芯是用旧衣捻成的，燃烧时发出细微的噼啪声，散发出淡淡的棉布焦味。昏黄的光晕在墙壁上摇曳，将她的影子拉得忽长忽短，像某种不安的征兆。
她坐在案几前，面前摊开一卷空白的竹简。手指蘸着清水，在竹片上缓缓书写。
不是文字，而是一张脉络图。
夏迎春。郭隗。郑袖。
前世那些构陷、那些背叛、那些导致齐国衰败的节点，一一在脑海中浮现。她写得很慢，每一笔都像在刻下前世的伤痕。清水在竹片上留下湿润的痕迹，很快又蒸发消失，只留下浅浅的水渍，像眼泪干涸后的印记。
窗外传来更鼓声。
一更。二更。三更。
时间在寂静中流淌，每一刻都显得格外漫长。钟离无颜放下竹简，走到窗边。夜空没有月亮，只有几颗稀疏的星子，在厚重的云层间隙闪烁微弱的光。
远处宫殿的灯火连成一片昏黄的光带，像一条匍匐在黑暗中的巨蟒。风吹过庭院，卷起落叶，发出沙沙的声响，像无数细碎的脚步声。
她在等。
等阿桑回来。
等那个前世枉死的奇女子。
四更鼓响时，殿外终于传来极轻的叩门声。
三长两短，约定的暗号。
钟离无颜快步走到门边，拉开木闩。门开了一条缝，阿桑闪身进来，身后跟着一个裹着深色斗篷的身影。斗篷的布料粗糙，在油灯光晕下泛着暗淡的青色，边缘沾着夜露的湿痕。
“娘娘，人带来了。”阿桑压低声音，气息有些不稳，显然是一路疾走。
钟离无颜闩好门，转身看向那个身影。
斗篷的兜帽缓缓落下。
灯光照亮了一张女子的脸。
或者说，照亮了她颈间那个硕大的肉瘤。瘤子从左侧脖颈一直延伸到锁骨下方，皮肤呈现暗红色，表面布满细密的血管纹路，像一颗畸形的心脏在跳动。
但女子的面容却很平静，甚至称得上清秀。她的眼睛很亮，在昏暗的光线中像两枚沉静的黑玉，目光直直看向钟离无颜，没有躲闪，没有自卑，只有坦然的好奇。
“民女宿瘤，拜见王后娘娘。”女子躬身行礼，声音清朗，带着些许沙哑，像被风磨砺过的石头。
“不必多礼。”钟离无颜抬手虚扶，“深夜相请，唐突了。请坐。”
宿瘤女直起身，目光在殿内扫过。
破旧的家具，斑驳的墙壁，唯一的光源是那盏小小的油灯。她的眼神里没有惊讶，没有怜悯，只有一种了然于心的平静。她在案几对面的蒲团上坐下，动作从容，仿佛身处华堂而非冷宫。
阿桑端来两碗清水，水面映着摇曳的灯影。
“你们都退下吧。”钟离无颜对阿桑和随行的老太监说，“守在殿外，任何人不得靠近。”
殿门再次合拢。
油灯的光晕在两人之间晃动，将影子投在墙壁上，扭曲成怪诞的形状。钟离无颜看着宿瘤女颈间的肉瘤，忽然开口：“世人皆以貌取人，姑娘可曾怨恨？”
宿瘤女笑了。笑容很淡，却让那张清秀的脸生动起来：“娘娘以为，民女颈上长的只是瘤子吗？”
钟离无颜微微一怔。
“这是民女的眼睛。”宿瘤女的手指轻轻抚过瘤体表面，动作温柔得像在抚摸婴孩，“因为它，民女自幼便知人情冷暖，识人心真假。美者未必善，丑者未必恶。皮囊之下，皆是血肉骨骼，并无不同。”
钟离无颜沉默片刻，忽然也笑了。
那是重生以来，她第一次露出真心的笑容。虽然那张“无盐”的脸让笑容显得怪异，但眼神里的光芒却明亮得惊人。
“姑娘通透。”她端起水碗，轻轻抿了一口。清水带着陶碗特有的土腥味，滑过喉咙，带来一丝凉意，“那姑娘可看得出，我请你来，所为何事？”
宿瘤女的目光落在钟离无颜脸上，仔细端详。她的视线没有停留在丑陋的五官上，而是直直看进那双眼睛深处。许久，她才缓缓开口：“娘娘眼中，有血海深仇，有未竟之志，还有……一种不该属于这个年纪的苍凉。您请民女来，不是为祈福，而是为寻一双能看见宫墙之外的眼睛。”
钟离无颜手中的水碗轻轻一晃。
水面荡开涟漪，灯影碎成无数光点。
“姑娘果然非凡。”她放下碗，声音压低，却字字清晰，“我确有所求。但在此之前，我想问姑娘一事。
你可曾听说过，临淄粮价近来有何异常？”
宿瘤女的眼神微微一动。
她沉吟片刻，手指在案几上轻轻敲击，发出有节奏的笃笃声。那声音在寂静的殿内回荡，像某种隐秘的密码。
“娘娘既然问起，民女便直言了。”她抬起头，目光锐利如刀，“近三个月来，临淄粮价表面平稳，但西市三家最大的粮商。
丰裕号’、‘泰和仓’、‘万斛行’
暗中收购了市面上近四成的存粮。收购价高出市价半成，但要求农户不得声张。”
钟离无颜的手指收紧。
“还有，”宿瘤女继续道，“这三家粮商的背后，都是同一个东家。
郭氏。民女曾听粮行伙计醉后吐真言，说郭上卿府上每月都要从这三家调走大批粮草，运往何处却无人知晓。
更奇怪的是，这些粮草并非走官道，而是夜间从西门出城，走的是通往边境的偏僻小路。”
边境。
粮草。
郭隗。
钟离无颜的脑海中，前世记忆的碎片骤然拼凑起来。
那桩震动朝野的“边军粮草亏空案”。前世，就在三个月后，北境守将急报，军中粮仓十室九空，将士断炊。朝廷彻查，却发现所有账目齐全，调拨记录完美无缺。最终此案不了了之，只斩了几个替罪羊。而北境军心涣散，次年匈奴南下时一触即溃，齐国连失三城。
那时她已失势，只能眼睁睁看着田辟疆焦头烂额，看着夏迎春和郭隗一党趁机安插亲信，掌控北境兵权。
原来如此。
粮草根本没有运往边军。
而是被郭隗暗中囤积，待边军粮荒时，再以高价“解围”，既赚得盆满钵满，又能借此掌控北境命脉。
好一招一石二鸟。
钟离无颜深吸一口气，油灯燃烧的焦味混着殿内陈旧的灰尘气息涌入鼻腔。她看着宿瘤女，一字一句道：“姑娘可知，将这些告诉我，意味着什么？”
“意味着民女选择了站队。”宿瘤女坦然道，“也意味着，民女相信娘娘请我来，不是为了听个故事。”
“若我说，”钟离无颜缓缓起身，走到窗边。窗外夜色浓稠如墨，远处宫殿的灯火像困兽的眼睛，“我要肃清朝堂，剪除奸佞，安定齐国。但前路艰险，步步杀机。姑娘可愿助我？”
宿瘤女没有立刻回答。
她看着钟离无颜的背影。
那个站在昏暗光影中的女子，身形单薄，脊背却挺得笔直。破旧的后服在灯光下泛着暗淡的青色，袖口磨损的线头在微风中轻轻颤动。
但就是这样一个被冷落在冷宫的王后，眼中却燃烧着足以燎原的火光。
许久，宿瘤女也站起身。
她走到钟离无颜身侧，目光望向窗外无边的黑暗：“民女自幼因这瘤子受尽白眼，唯有娘娘不以貌取人，深夜相请，以诚相待。这世间，真心比容貌珍贵万倍。”
她转身，面向钟离无颜，郑重躬身：“民女宿瘤，愿效犬马之劳。”
钟离无颜扶住她的手臂。
两人的手相触。
一只细腻却布满薄茧，一只粗糙却温暖有力。油灯的光晕在她们脸上跳跃，将影子投在墙壁上，融为一体。
“从今往后，你不再是民女宿瘤。”钟离无颜的声音很轻，却带着千钧之力，“你是我钟离无颜的座上宾，是我的眼睛，是我的耳朵。我要你在宫中住下，名义上是为我调理身体的医女。你可愿意？”
“但凭娘娘安排。”
钟离无颜走到案几前，从抽屉里取出一枚小小的玉牌。玉质普通，却雕刻精细，正面是一个“安”字，背面是云纹。
“这是‘安国社’的信物。”她将玉牌放入宿瘤女手中，“此社目前只有你我二人，但将来，会有更多志同道合者加入。我们的目标只有一个。
守护齐国，安定社稷。”
宿瘤女握紧玉牌，玉石的温润触感从掌心传来。
“娘娘，”她忽然想起什么，“关于粮草之事，民女还打听到一个细节。
郭家收购的粮草中，有三分之一是陈年旧粮，储存不当极易霉变。若这些粮草真的运往边军……”
“那便是杀人的刀。”钟离无颜接道，眼神冰冷，“将士吃了霉变的粮食，轻则腹泻无力，重则中毒身亡。届时北境不攻自破。”
两人对视，都从对方眼中看到了惊心动魄的寒意。
窗外的风忽然大了起来，吹得窗棂哐当作响。油灯的火焰剧烈摇晃，几乎要熄灭。钟离无颜伸手护住灯焰，火光在她掌心投下温暖的光晕，照亮了她眼中坚定的神色。
反击的突破口，就在朝堂之上。
就在那桩即将爆发的“边军粮草亏空案”中。
但这一次，她不会再让奸佞得逞。
她要亲手揭开这层黑幕，让那些藏在阴影里的魑魅魍魉，暴露在阳光之下。
宿瘤女看着钟离无颜护住灯焰的手，忽然轻声问：“娘娘，您不怕吗？”
“怕？”钟离无颜笑了，笑容里带着前世沉湖的冰冷，也带着今生燃烧的决绝，“我已经死过一次了。这世上，再也没有什么能让我害怕。”
油灯终于稳定下来。
火光在殿内投下温暖的光晕，将两个女子的影子拉得很长，像两柄出鞘的剑，直指窗外无边的黑暗。
远处传来五更的鼓声。
天，快要亮了。
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