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钟离无颜在庭院中站到日头偏西。影子被拉长，与槐树的影子交织在一起。她转身回屋时，看见宿瘤女正在整理竹简，那些从邹忌处得来的、记录着粮草案线索的竹简。
宿瘤女抬头，欲言又止。钟离无颜知道她想问什么。
大王的调查何时会有结果？下一步该怎么走？但她只是摇了摇头，示意不必多问。有些事，急不得。
她走到案前，手指抚过竹简冰凉的表面。窗外传来归鸟的啼鸣，一声接一声，在暮色中显得格外清晰。她忽然想起田辟疆书房里那碗凉透的肉羹，还有他最后那句听不出情绪的话。
石头已经投出，涟漪正在扩散。现在要做的，是等待，并准备好迎接水下的暗流。
同一时刻，昭阳殿内室。
夏迎春坐在铜镜前，身后两名宫女正为她梳理长发。镜中人眉眼如画，肌肤胜雪，唇上点着新制的胭脂，是楚国进贡的“朱砂红”。
她看着镜中的自己，嘴角勾起满意的弧度。这样的容貌，这样的恩宠，整个齐国后宫无人能及。唯一的绊脚石……那个住在冷宫里的丑女人。
“娘娘，”贴身宫女秋月低声禀报，“夫人来了。”
夏迎春眼神微动：“请母亲进来，你们都退下。”
宫女们躬身退出，珠帘轻响。片刻后，一位身着深紫色锦缎深衣的中年妇人快步走进内室。她面容与夏迎春有七分相似，只是眼角多了细纹，眉宇间多了几分精明世故。这是夏迎春的母亲，夏氏。
“母亲怎么这时候来了？”夏迎春起身相迎，声音里带着惯常的娇柔。
夏氏没有寒暄，直接走到夏迎春面前，压低声音：“出事了。”
夏迎春脸上的笑容凝固了。
夏氏从袖中取出一卷帛书，展开。上面是几行潦草的字迹：“大王密令调阅仓部三年账目，北境粮饷簿子一并核查。风声已起，早做准备。”
夏迎春接过帛书，手指微微发颤。烛火跳动，将帛书上的字迹照得忽明忽暗。她看了三遍，才缓缓抬头：“什么时候的事？”
“昨日。”夏氏声音急促，“你父亲从郭大人那里得来的消息。郭大人说，大王这次动作很隐秘，若非他在仓部有人，根本察觉不到。”
“为什么突然查粮草？”夏迎春眉头紧锁，“北境粮饷迟滞的事，郭大人不是已经上奏解释过了吗？说是燕贼骚扰，道路不畅，加上去年收成不好……”
“问题就在这里。”夏氏打断她，“郭大人的奏报天衣无缝，按理说大王不该起疑。除非……”
“除非有人进言。”夏迎春接过话，眼神骤然变冷，“是谁？”
夏氏沉默片刻，吐出三个字：“钟离氏。”
内室陷入死寂。
烛火噼啪作响，将母女二人的影子投在墙壁上，扭曲晃动。窗外传来夜风穿过竹林的声音，沙沙作响，像无数细碎的脚步声。
夏迎春缓缓坐下，手指无意识地摩挲着腕上的玉镯。那玉镯是田辟疆上月赏的，和田玉，温润通透，此刻却冰凉刺骨。
“她怎么知道的？”夏迎春声音很轻，像怕惊动什么。
“不知道。”夏氏摇头，“但郭大人说，大王调阅账目的时间，就在钟离氏夜访书房之后。”
夏迎春猛地攥紧拳头。
指甲嵌入掌心，带来尖锐的痛感。她想起那夜。
她正在寝宫等田辟疆，却听说大王去了书房，钟离无颜求见。她当时没在意，一个丑女，能翻起什么浪？可现在……
“她说了什么？”夏迎春问。
“不清楚。”夏氏说，“书房里只有大王和她，连侍奉的宦官都被屏退了。但郭大人推测，她一定是抓住了什么把柄，或者……听到了什么风声。”
夏迎春站起身，在室内踱步。
锦缎鞋底踩在青砖上，发出轻微的摩擦声。她的思绪飞速转动。
钟离无颜怎么会知道粮草的事？她在冷宫，消息闭塞，身边只有一个宿瘤女。除非……除非她还有别的渠道。
或者，她根本就是瞎猫碰上死耗子，随口一提，却正好戳中了要害。
“不管她怎么知道的，”夏迎春停下脚步，眼神阴冷，“都不能让她继续下去。”
夏氏点头：“郭大人也是这个意思。他已经让人加紧完善账目，该补的补，该毁的毁。
但光这样不够，大王既然起了疑心，就算账目做得再漂亮，他也会派人去北境实地核查。到时候……”
“到时候就麻烦了。”夏迎春接过话，“北境那些粮仓，有多少是空的，有多少是霉的，郭大人心里清楚。一旦查实，就是抄家灭族的大罪。”
夏氏脸色发白。
夏迎春走到窗边，推开一条缝。夜风灌进来，带着初春的寒意和御花园里梅花的冷香。
远处宫灯点点，像散落的星辰。这繁华的宫殿，这无上的恩宠，这一切的一切，都建立在那个秘密之上。绝不能让它暴露。
“双管齐下。”夏迎春转身，声音斩钉截铁，“前朝让郭大人加快动作，准备好应对调查。后宫……我要给钟离无颜制造新的麻烦。”
“什么麻烦？”
夏迎春嘴角勾起一抹冷笑：“她不是关心粮草吗？不是私下接触宫外人吗？那就让所有人都知道，这位王后娘娘，对边军的事‘异常关心’，还和‘来历不明’的人有来往。”
夏氏眼睛一亮：“你是说……”
“流言。”夏迎春走回案前，提起笔，在空白的帛书上写下几个字，“不需要证据，只需要风声。
风声一起，她的每一句话都会被打上问号。到时候，就算她再说粮草的事，大王也会怀疑她的动机。”
“妙计！”夏氏抚掌，“但找谁去传这个话？”
夏迎春沉吟片刻：“需要一个既和冷宫有关，又不会直接牵连到我们的人。”
她唤来秋月：“去查查，最近有没有从冷宫调出来的宫女，最好是调到不起眼的地方，但又能接触到朝臣的。”
秋月领命退下。
夏迎春和夏氏在内室等待。烛火燃了一截，蜡油滴落在铜盘里，凝固成白色的泪痕。
远处传来打更的声音，二更天了。夏迎春靠在软榻上，闭目养神，但手指一直无意识地敲击着榻沿。她在想钟离无颜。
那个容貌丑陋，现在却总让她感到不安的女人。以前她轻而易举就扳倒了她，现在……似乎有什么不一样了。
约莫半个时辰后，秋月回来了。
“娘娘，查到了。”秋月低声禀报，“三个月前，冷宫调出一名宫女，叫小莲，原是在冷宫负责浆洗的。
现在调到织室，专管丝线分拣。她有个同乡，在少府当差，常能接触到邹忌大人府上的采买管事。”
夏迎春睁开眼睛：“邹忌？”
“是。”秋月说，“邹大人府上每月都要从少府领用笔墨纸砚，那采买管事常来。小莲的同乡负责登记，两人时有往来。”
夏迎春笑了。
笑容很美，却透着寒意。她起身，走到妆台前，打开一个紫檀木匣。里面是满满一匣金珠，在烛光下熠熠生辉。她抓了一把，约莫二十颗，用锦帕包好，递给秋月。
“去找小莲。”夏迎春说，“告诉她，只要她办成一件事，这些金子就是她的。办好了，还有重赏。办不好……她知道后果。”
秋月接过锦帕，沉甸甸的。
“要她办什么事？”
夏迎春附在秋月耳边，低声说了几句。秋月脸色微变，但很快恢复如常，躬身道：“奴婢明白。”
“记住，”夏迎春补充，“要‘偶然’，要‘不经意’。她是听别人说的，或者……是听冷宫的老宫人闲聊时提起的。总之，不能直接牵扯到我们。”
“是。”
秋月退下，脚步声消失在走廊尽头。
夏氏走到夏迎春身边，低声问：“这样够吗？”
“不够。”夏迎春摇头，“流言只能暂时干扰她，治标不治本。要彻底扳倒她，需要更狠的手段。”
“你有什么打算？”
夏迎春走到窗边，望向冷宫的方向。夜色深沉，那个方向一片漆黑，只有零星几点灯火，像荒坟里的鬼火。
“春日宴快到了。”夏迎春说，“每年三月三，王室与重臣家眷齐聚御花园，赏花饮酒。那是后宫最热闹的时候，也是……最容易出事的时候。”
夏氏明白了：“你想在宴会上动手？”
“嗯。”夏迎春转身，烛火在她眼中跳动，像两簇幽暗的火焰，“我要安排一场好戏，一场让钟离无颜百口莫辩的好戏。到时候，就算大王想保她，也保不住。”
“具体怎么做？”
夏迎春没有直接回答，而是走到书案前，提笔在帛书上画了一个简单的示意图。
御花园、偏殿、太妃寝宫、几条主要路径。她的笔尖在某个位置点了点。
“这里，”她说，“是姜太妃每日散步必经之路。姜太妃脾气古怪，最讨厌被人冲撞。去年有个宫女不小心惊了她的驾，被打了三十杖，差点没命。”
夏氏眼睛一亮：“你是想……”
“让钟离无颜‘偶遇’姜太妃，”夏迎春放下笔，“在某个不合适的时间，不合适的地点。
然后……安排几个证人，说她举止不敬，冲撞太妃。姜太妃一定会大发雷霆，闹到大王那里。到时候，钟离无颜就是有十张嘴也说不清。”
“可怎么让她去那个地方？”
夏迎春笑了：“春日宴上，总有意外。比如……她的衣裳被弄脏了，需要去偏殿更衣。而偏殿到御花园的路上，正好会经过姜太妃散步的小径。”
夏氏抚掌：“妙！这样一来，就是她自己撞上去的，与我们无关。”
“正是。”夏迎春说，“现在，我们只需要等。等流言发酵，等春日宴到来。”
她走到妆台前，重新坐下。铜镜里映出她绝美的容颜，眉眼如画，唇红齿白。她拿起玉梳，慢慢梳理长发。动作优雅从容，仿佛刚才那些阴狠的谋划，都与她无关。
窗外，夜色更深了。
三日后，冷宫。
宿瘤女从外面回来时，脸色不太好看。她手里提着一个竹篮，里面是今日的食材。
半斗粟米，一把青菜，两块豆腐。东西放下后，她没有像往常一样去厨房，而是走到钟离无颜面前，欲言又止。
钟离无颜正在案前写字。她临的是《孙子兵法》的竹简，一笔一划，工整有力。墨是劣墨，有股刺鼻的松烟味，但她的字却写得沉稳大气。
“怎么了？”钟离无颜没有抬头。
宿瘤女犹豫了一下，低声说：“娘娘，奴婢今日去少府领月例，听到一些……闲话。”
“什么闲话？”
“关于娘娘的。”宿瘤女声音更低了，“有人说，娘娘最近对边军粮草的事异常关心，还……还私下接触来历不明的宫外人。”
钟离无颜笔尖一顿。
一滴墨落在帛书上，晕开一团黑渍。她放下笔，抬起头。晨光从窗外照进来，落在她脸上，将那些不完美的轮廓照得清晰。但她的眼神很平静，像深潭，不起波澜。
“谁传的？”她问。
“不清楚。”宿瘤女摇头，“奴婢打听了一下，说是从织室那边传出来的。有个叫小莲的宫女，以前在冷宫待过，现在调到织室。
她跟同乡闲聊时提起，说冷宫的老宫人说过，娘娘常打听边关的事，还让宫外人递消息进来。”
钟离无颜沉默片刻。
她走到窗边，推开窗。春日的阳光洒进来，带着暖意。院子里那棵槐树已经长满了新叶，嫩绿一片，在风中沙沙作响。远处宫墙巍峨，飞檐翘角，在蓝天下划出凌厉的线条。
“小莲……”钟离无颜喃喃，“我记得她。三个月前调走的，是个老实本分的姑娘。”
“娘娘觉得，她是被人指使的？”
“不然呢？”钟离无颜转身，“一个织室的宫女，怎么会突然提起我的事？还说得这么具体。
边军粮草，宫外人。这分明是冲着我们来的。”
宿瘤女脸色发白：“那怎么办？流言一起，大王若是听到……”
“大王一定会听到。”钟离无颜说，“而且，传话的人很聪明。他们找的是邹忌府上采买管事的同乡，这样一来，话很容易就传到邹忌耳朵里。
邹忌若是起了疑心，以后我想再跟他合作，就难了。”
“好毒的手段。”宿瘤女咬牙。
钟离无颜走回案前，看着那团墨渍。黑色的墨汁在帛书上蔓延，像某种不祥的预兆。她提起笔，在墨渍旁继续写字。
兵者，诡道也。
“娘娘不担心吗？”宿瘤女问。
“担心有用吗？”钟离无颜笔下不停，“流言就像风，你挡不住，只能等它过去。但风过之后，总会留下痕迹。我们要做的，不是去追风，而是看清楚，风从哪里来，要往哪里去。”
她写完最后一个字，放下笔。
帛书上的字迹工整有力，那一团墨渍反而成了点缀，像战场上的硝烟。
“还有一件事，”宿瘤女从袖中取出一份请柬，“春日宴的帖子送来了。三日后，御花园。”
请柬是红色的帛书，边缘绣着金线，上面是工整的篆字：“三月三，春日宴，恭请王后娘娘驾临。”落款是内府。
钟离无颜接过请柬。
帛书很轻，但握在手里，却觉得沉甸甸的。她想起前世。
也是春日宴，也是御花园。那天她的衣裳被泼了酒，去偏殿更衣，结果“偶遇”了姜太妃。
姜太妃说她举止轻浮，冲撞凤驾，闹得满城风雨。田辟疆虽然没废她，但从此更加冷落。而那件事，后来她才知道，是夏迎春设计的。
“娘娘去吗？”宿瘤女问。
“去。”钟离无颜将请柬放在案上，“为什么不去？人家都搭好台了，我们不去唱戏，岂不是辜负了这番心意？”
宿瘤女看着她平静的侧脸，忽然觉得心安。这位王后娘娘，似乎永远都知道该怎么做。
钟离无颜走到墙边。
那里挂着一柄刀。
不是真刀，是仿制品。木质的刀身，涂了黑漆，刀柄上缠着褪色的红绳。这是她让人做的，“定齐大刀”的仿制品。
真正的定齐大刀在她平了五国战乱之后，放在先王庙里供着，但这柄仿制品，却也可以时时提醒她。
她的使命，她的誓言。
她伸手，抚过刀身。
漆面光滑冰凉，像深秋的潭水。她的手指停在刀锋处。
虽然是木头，但工匠做得精细，边缘薄如蝉翼，在光线下泛着淡淡的寒光。
窗外忽然起风了。
槐树的叶子哗哗作响，像千军万马奔腾的声音。阳光被云层遮住，室内暗了下来。远处传来雷声，闷闷的，像战鼓在远方敲响。
山雨欲来。
钟离无颜收回手，转身。她的眼神锐利如刀，穿透昏暗的光线，望向昭阳殿的方向。
平静只是假象。
下一轮更激烈的冲突，已迫在眉睫。
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