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暖阁内，檀香袅袅。
刘嬷嬷力道适中地揉按着秦王妃两侧的太阳穴，试图驱散那恼人的胀痛。
秦王妃闭着眼，方才沈疏竹诊脉时那股清冽的冷竹香，混合着药草微苦的气息，似乎还萦绕在鼻尖，与记忆中某个久远却鲜明的味道渐渐重合。
“这冷小夫人……”
秦王妃轻声开口，带着几分恍惚，
“不知怎的，让我想起一位故人。”
刘嬷嬷手下微顿温声道：
“王妃您……又想起大小姐了？”
大小姐，秦舒兰。
那是秦王妃娘家庶女出身、做了摄政王正妃后，便再无人敢轻易提起的本名。
而刘嬷嬷，是自秦家便跟着她的老人，是这王府里唯一还知晓她全部过往、喊得出“舒兰姐姐”这个称呼的人。
秦王妃没有睁眼，仿佛沉入了一段被时光尘封的旧梦里，唇角甚至勾起一丝极淡的温柔。
“是啊……舒兰姐姐。”
她的声音轻得像叹息，
“她身上，竟有和姐姐一样的味道。”
“那股子冷竹香……你记得吗？当年我总说，姐姐身上的竹子味儿太清寒了些，劝她换成兰草或是梅花，也是冷香，却甜润些……她总笑着说，竹子好，有风骨，她喜欢。”
那是在秦家后宅，属于她们姐妹二人短暂却温暖的时光。
彼时，她是无人问津的庶女，而嫡姐秦舒兰，是秦家众星捧月的明珠，却独独对她这个怯懦的妹妹呵护有加。
姐姐有专属的药庐，不仅为长辈们调理身体，也常让小小的她在旁帮忙，晒药、分拣，听她讲医理，闻着满室药香。
头疼时，姐姐会耐心地为她按摩，哼着不知名的江南小调，指尖带着药草的微凉与温柔……
那几乎是她晦暗少女时代里，唯一的光亮。
可后来呢？
那点微光，被一个男人粗暴地、彻底地掐灭了。
秦王妃闭着的眼睫剧烈地颤动了一下，方才那丝追忆的温柔瞬间碎裂，取而代之的是深埋在眼底的恨意。
所有美好的、属于“秦家女儿”的时光，都被那个男人——她如今的丈夫，当朝摄政王谢擎苍，彻底摧毁了。
姐姐的失踪、家族的噤声、她被迫顶替的婚姻……一桩桩，一件件，都是钉在她心口的刺。
“王妃……”刘嬷嬷心疼地低唤，却不知该如何安慰。
那些往事，是主仆二人心照不宣、却又绝口不提的伤疤。
就在这时，暖阁外传来一阵略显急促的脚步声，以及大丫鬟秋儿刻意提高、带着惊慌的阻拦声：
“王爷！王妃娘娘因着头疼，正在歇息，嘱咐了不让人打扰……王爷！王爷您不能……”
“砰——！”
话音未落，厚重的雕花木门被人从外面猛地一把推开，发出沉闷的巨响。
一道高大挺拔、身着墨紫色亲王常服的身影，他带着一股不容置喙的威势，大步跨了进来。
正是当朝摄政王，谢擎苍。
他年约四旬，面容英挺，眉宇间却凝着一股久居上位的凌厉与阴沉，一双眼睛锐利如鹰，扫过室内时，带着令人心悸的穿透力。
“头疼？”
谢擎苍语气带着毫不掩饰的冷淡与不耐，
“她这头疼也不是一天两天了，多少名医看过，不还是老样子？歇着就能歇好？”
他的目光径直落在斜倚在软榻上的秦王妃身上，对于她明显不适的状态视若无睹，更未理会旁边躬身行礼的刘嬷嬷。
“今日可见过渊儿了？”
他单刀直入，语气是命令式的，
“他带回来的那个女人，怎么回事？一个来路不明的寡妇，就敢直接领进侯府？你这个做婶母的，是怎么当的？为何不拦着？人既然带回来了，又打算如何安置？”
一连串的质问，如同冰雹般砸下，没有任何寒暄，没有任何对妻子病体的关怀，只有对“不合规矩”之事的兴师问罪，以及对掌控局面的绝对要求。
秦王妃在门被撞开的瞬间，身体几不可察地僵硬了一瞬，随即迅速收敛了所有外露的情绪。
她眼中的恨意与脆弱已消失得无影无踪，她对他的质问已经习以为常。
她扶着刘嬷嬷的手，慢慢坐直了身子，平静地迎向谢擎苍逼人的目光。
“渊哥儿是晌午后带着人过来请安的，刚走不久。人是他的救命恩人——边关一位战死校尉的遗孀，名唤沈氏。渊哥儿重情重义，受人之托忠人之事，执意要接回府中照料，以报救命之恩。我虽是他婶母，但渊哥儿如今袭了爵，是广义侯府名正言顺的主人，他要接什么人回自己府里，我这个隔了房的婶娘，又如何拦得住？又凭什么去拦？”
她将“救命恩人遗孀”、“受人之托”、“广义侯府主人”这几个关键点不疾不徐地抛出来，既解释了谢渊行为的合理性，又巧妙地撇清了自己的责任——她只是“隔了房的婶娘”，管不到已成年的侯爷头上。
谢擎苍眉头皱得更紧，显然对这个答案并不满意。
“救命恩人？遗孀？”
他冷哼一声，
“焉知不是边关那些别有用心之人使的美人计？或是那女子自己攀龙附凤的手段？渊儿年轻，血气方刚，最易被这等柔弱姿态蒙蔽！你既知道，就更该把人叫到王府来，由你亲自看管、甄别！放在侯府，孤男寡女，成何体统？谢家的脸面还要不要了？”
“王爷思虑周全。”
秦王妃扯了扯嘴角，露出一丝没什么温度的笑意，
【你们谢家还有什么脸面，最不要脸的不就是你！】
“我也正是如此对渊哥儿说的。可惜，您这位侄儿，性子执拗得很，认准了要护着那遗孀，话里话外，是不容旁人置喙的。我方才稍加提点，他便险些跟我急了，说什么‘谁敢动她分毫’、‘拔了谁的舌头’。王爷若不信，大可亲自去问问渊哥儿。”
她不动声色地将谢渊那强硬维护的态度点了出来。
也隐隐有“你侄儿主意大，我管不了”的意味。
谢擎苍眼神一沉。
谢渊的脾气他是知道的，倔强起来，确实不好硬扭。
但他更在意的是另一层：“那冷周氏，究竟是何模样？你见了，觉得如何？”
秦王妃顿了顿，回想起沈疏竹那苍白脆弱、我见犹怜的脸，还有那双蒙着水汽、怯生生的眼睛，以及……那身似曾相识的冷香。
她压下心头异样，淡淡道：“模样倒是生得极好，是那种男人看了便容易心生怜惜的长相。性子瞧着怯懦，话不多，一直低眉顺眼的。对了，略通医术，方才还为我诊了脉，说得倒有几分准。”
“略通医术？”
谢擎苍捕捉到这个信息，眼神锐利如刀，
“一个边关医女？”
“据她所言，是自幼体弱，跟着师傅学的，后来夫君从军未归，才去了边关伤兵营帮忙。”
秦王妃解释道，
“看着倒不像是会说谎的样子，手上也确有薄茧，不全是养尊处优。”
谢擎苍沉默片刻，踱步到窗前，背对着她们。
暖阁内一时只剩下他手指无意识敲击窗棂的笃笃声，气氛压抑。
“不管她是真柔弱还是假可怜，既然进了谢家的门，就不能放任不管。”
他转过身，语气不容置疑，
“你既是婶母，便有教导约束之责。人既在侯府，你便多费心‘照看’着。找个由头，安排几个稳妥的人过去‘伺候’。一应饮食起居，日常行止，都要留心。尤其是……她和渊儿的接触。”
他盯着秦王妃，目光沉沉：“我要知道，这个女人，到底是个真正的未亡人，还是个……别有用心、企图攀附我谢家高枝的祸水。更要清楚，她和渊儿之间，到底干净不干净。”
秦王妃心中冷笑。
说是“照看”，实则是监视。
他从来都是这样，多疑，控制欲强，对任何人、任何事都要牢牢抓在手里。
“王爷吩咐，妾身记下了。”
她垂下眼帘，掩去眸中情绪，声音平静无波，
“只是，渊哥儿那边若问起，或是不允……”
“他若问起，便说是你的意思，怜惜那沈氏初来乍到，身边只有一个小丫头，特意拨些得力的人去帮衬。”
谢擎苍打断她，语气不容反驳，
“他若不允……你就告诉他，这是我的意思。谢家，不能出任何有损门风的丑闻。若那冷周氏安分守己便罢，若真有什么不妥……”
他眼中寒光一闪，未尽之言里，杀机隐现。
秦王妃袖中的手指微微蜷缩了一下，面上却依旧恭顺：“是，妾身明白了。”
谢擎苍似乎达到了目的，不再多言，只最后扫了一眼她苍白的脸色，丢下一句：
“作为主母，就知道歇着！”
说完，他便大步流星地转身离去，厚重的房门在他身后缓缓合拢，隔绝了他带来的那股令人窒息的压力。
暖阁内重新恢复了安静，只有檀香依旧无声燃烧。
秦王妃却觉得，那香似乎也染上了令人作呕的气息。
“将窗户给我全打开，这里有他的味道，着实恶心。”
“王妃，人要送去吗？”刘嬷嬷担忧地唤道。
秦王妃声音低哑，“去挑一个，嘴巴严实会打扫院子的粗使婆子过去就是，告诉渊儿，说是他叔叔一定要送的。”
“是。”
刘嬷嬷应下，犹豫片刻，低声道，
“王妃，您说那冷夫人……真会和大小姐有关吗？那香味……”
秦王妃猛地睁开眼，眼神复杂难辨：
“不知道。也许只是巧合……这世上，喜欢冷竹香的人，未必只有姐姐一个。”
她顿了顿，声音更轻，带着一丝自己都未察觉的期盼与恐惧，
“但……查一查，总没错。让人……小心地去查查她的底细，尤其是她母亲那边。记住，要隐秘，绝不能让王爷那边的人察觉。”
“奴婢明白。”
秦王妃重新合上眼，脑海中却不由自主地浮现出沈疏竹诊脉时那沉静专注的侧脸，与记忆中姐姐垂眸捣药的模样重叠又分开。
姐姐，若真是你的女儿……我该如何是好？
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