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验火棚架在旧地铁站台的尽头，像一块临时钉上去的膏药。
棚顶是铁皮，铁皮上钉着碎玻璃，碎玻璃反着魂照灯的冷光，像一层冰刺。棚口挂着两盏魂照灯，灯芯不是油，是星砂粉。星砂烧出来的光不暖，白里带青，照在人脸上，人就像被水泡过，血色全退。
棚口两侧站着军府兵，枪口平平举着，不高不低——刚好对着人的胸。胸是火，火一穿，人就倒。
玄炉宗的灰袍人站在棚里阴影处，手里捻着香，香烟直。地上画着灰线阵，灰线像蛛网，网中心放着一只铜盆。铜盆里不是水，是黑液，黑得发亮，像油。有人走过灰线阵，脚底沾上一点黑液，黑液就沿着脚踝爬上去，把人的热吸走。吸走热的人会发抖，发抖的人就更像“可用的材料”。
“排队！”军府兵吼，吼声在站台里回荡，像空桶里的回音，“灰牌在左，白条在右！抽丁名单红圈的——站前面！”
“红圈”两个字又砸下来。人群里立刻起了一阵细小的骚动，像草丛里窜过蛇。
棚外排队的人像一条被抽干的蛇，身子长，气却短。有人把舌头伸出来舔嘴唇，舔到的只有灰。有人把衣襟撕成条，缠在孩子手腕上，想把孩子的脉压住——压住脉就是压住火。可孩子一哭，火就跳，跳得更亮。
一个老娘用灰泥把孩子的脸糊得像鬼，嘴里念叨：“别亮，别亮……”孩子不懂，只觉得冷，哭得更狠。魂照灯的光扫过来，孩子哭声一顿，像被掐住。灰线立刻一收，孩子被灰袍人一把拎起。老娘扑过去，被军府枪托顶开，额头撞在铁皮上，血流下来，她却没喊疼，只喊：“那是我娃！”
没人回她。棚口的规矩不会因为一声“娃”就改。规矩只认火。有人想往后躲，被军府兵一脚踹回来。有人想把灰牌塞进别人手里，被旁边的人一把抢走。外环的秩序就是这样：枪一举，人人都能卖人。
沈烬贴在阴影里，背靠着潮湿的瓷砖墙。墙上旧时代的站名牌还在，字被烟熏得模糊，只剩一个“站”字像尸骨。
他们拖着的那个伤者在队伍里撑不住，腿上的血把裤腿浸透，血冷得快。沈烬让杜二把人背起，背到棚口前。军府兵瞥了一眼，眼神像看一块坏肉：“伤的不要。送后面。”
“后面是哪？”杜二哑声问。
军府兵没答，只用枪口指了指棚后那条黑洞。黑洞里有火噼啪的声音。
杜二的肩膀一抖，差点把人摔下去。那伤者醒了一下，眼里闪过一丝求。沈烬看见了，却只把那丝求当成账——账上没余钱的时候，求也买不到命。
“放下。”沈烬说。
杜二咬牙，把人放在墙边。那伤者张嘴想喊，最后只吐出一口血沫，眼睛慢慢暗。灰袍人走过来，像捡一截柴，把他拖走。拖走的时候，灰线在地上拖出一道细响，像算盘珠子落位。
韩魁的拳头捏得发白：“他刚才还跟着我们跑。”
“跑到这里就够了。”沈烬说，“再跑，我们都得进黑洞。”他看着棚里那张蛛网，喉咙发紧——不是怕，是算。算自己要怎么过。
柳娘低声说：“那黑液……吸火。你暗火太亮，过线会发光。”
韩魁握刀的手紧：“硬冲？”
“硬冲是给他们送炉料。”沈烬说。
杜二眼睛发红：“那怎么办？他们点名——我看见你名在红圈里了！”
沈烬伸手按住杜二的肩。按得不重，却让杜二的呼吸慢下来。守一的线在沈烬脑子里绷紧，他把心跳压到腹里，把热往骨髓里藏。暗火不是没有，是不让它往外冒。
他把外衣脱了一半，露出内衫。内衫被他先前的血浸过，干了又湿，像一层硬壳。他从地上抓了一把冷泥，泥里混着黑液的边角，往胸口、脖颈、腋下抹。冷泥贴上皮，像贴了一张死人皮。热一压，火就暗。
视野边缘白字闪了一下：
降温建议：九息归炉
警示：勿直视魂照灯
沈烬闭眼，九息归炉。每一息都像往锅里添一瓢冷水，让沸腾的暗火缓慢沉下去。沉到骨髓里，沉到别人看不见的地方。
轮到他们时，棚口的军府兵扫了一眼韩魁的脸，又扫杜二的灰牌。军府兵的眼神像秤砣：“红圈的——进去。”
沈烬抬脚进棚，鞋底踩到灰线阵边缘，灰粉微微亮了一下。他心里一沉，立刻把腹压再收紧一分。柳娘紧跟，脚步轻得像猫。韩魁最后进，刀鞘贴着腿，像一条冷蛇。
魂照灯的光落下来。
那光像冰水从头顶浇到脚底，浇得人心里发空。光照到沈烬额头时，他耳边忽然响起一声很低的笑：“亮了……”
他知道那笑不是自己，是噪声，是残念的尾巴。守一的线被扯得发疼。他咬住舌尖，血腥味在嘴里炸开，像一枚钉子钉住神。
灰袍人抬眼了。他的眼睛里映着魂照灯的光，像两口冷井。他看着沈烬，嘴角微微一挑：“火……不错。”
那一挑不是夸，是判。判你值不值炼。
灰袍人手指一弹，香灰落在铜盆里。铜盆里黑液一翻，像有东西在里面醒。灰线阵的蛛网微微收紧，网丝往沈烬脚踝缠来。
沈烬脚趾在鞋里一扣，脚跟微微抬起，避开那一丝缠。避开只是一瞬，灰线又追。灰线追不上快的人，追得上犹豫的人。
棚里有人发出一声惨叫。那是前面一个被抽丁的壮汉，魂照灯一照，他体内火旺，灰线立刻缠住他脖颈。壮汉挣扎，挣得脸涨紫。军府兵不帮，他的命不在军府账里，宗门才是买家。灰袍人手指一收，壮汉像被无形绳拎起，脚离地，踢了两下就软了。软了的人被拖走，拖进棚后面的黑洞，黑洞里传来火噼啪的响。
柳娘的手指发抖，她咬住嘴唇，不让自己出声。韩魁的眼睛红，却还是稳——稳到像一块石头压住怒。
沈烬知道自己不能再停。停一息，就会被那蛛网记住。
他抬头，看向军府兵。军府兵的目光躲开了——他们不看炼人。看了，晚上睡不着。睡不着，就会想自己是不是也会被炼。军府靠恐惧统人，但也怕恐惧回头咬自己。
就是这一瞬的躲闪，沈烬动了。
他往前半步，像要照规矩踏过灰线阵中心。灰袍人的眼神随之跟进，蛛网也收紧。沈烬却在脚落地前忽然侧滑，脚尖擦过铜盆边缘，踢起一小片黑液。黑液溅到灰线阵上，灰线瞬间暗了一瞬，像被油糊住。
暗的一瞬，就是空。
沈烬趁空穿过蛛网，柳娘紧随其后，韩魁最后一掠。三人像三道影子，从棚里滑出去。军府兵反应过来，枪口抬起，却被棚里那声惨叫惊得一僵——他们不敢在宗门监刑的棚口乱开枪，怕打坏“仪式”。仪式坏了，账对不上，郑屠要剁他们的头。
他们冲出棚外，冷风扑面，风里带着烟灰与血腥。杜二腿软，差点跪下，被沈烬一把拽住。
身后，灰袍人的声音幽幽飘出来：“沈烬……你火太亮，藏不住。炼炉夜等你。”
炼炉夜。
沈烬没回头。他把那句话记在账里，像记下一笔迟到的债。
他们钻进站台旁的一条废弃货道，货道尽头有人影等着。那人不高，穿着干净棉袄，手里托着一张折起的纸，纸上只有两个字：
“宋三。”
纸像钩，钩在夜里。
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