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ICU外的走廊，灯光惨白得没有一丝温度，映照着金属长椅冰冷的质感。空气里弥漫着消毒水、死亡以及一种无声的焦灼。林溪躺在里面，身上插满了维持生命的管子，精密仪器屏幕上跳动的线条和数字，是她与这个世界仅存的、脆弱的联系。
苏晚站在观察窗外，隔着一层厚重的玻璃，看着里面那个苍白如纸、仿佛随时会消散的身影。几个小时前，这还是她命运的“闯入者”，一个满腹怨恨、被人利用的棋子。而现在，她成了一个更加扑朔迷离的谜团，一个被邪恶实验摧残的牺牲品，基因里还带着与自己惊人相似的片段。愤怒、怜悯、警惕、一种诡异的关联感……复杂的情绪在她心中翻搅。
伊芙琳站在她身旁，目光锐利地扫视着ICU内部和走廊的每一个角落，像一头蓄势待发的母狮。卡尔带着几名伪装成医护人员的“影卫”守在外围，不动声色地控制着这片区域。医院的其他部分依旧正常运转，人声、脚步声、推车声隐约传来，更衬得这一隅的死寂与紧绷。
“她活下来的概率有多大？”苏晚轻声问，目光没有离开林溪。
“不知道。”伊芙琳的回答冷酷而直接，“她的身体被多种未知药物长期侵蚀，基因层面也出现了非自然干预的迹象，多个器官功能接近衰竭。现代医学能做的有限，更多是靠她自己的生命力。荆棘会大概也没想到他们的‘实验品’会如此脆弱，或者说，他们根本不在乎。”
不在乎。是的，在荆棘会眼中，林溪也好，她苏晚也罢，或许都只是达成某种目的的“材料”或“容器”。这个认知让苏晚胃里一阵翻腾。
“关于那段相似的基因序列，”苏晚转过头，看向伊芙琳，“家族里，有更详细的记载吗？除了‘星核’的传说，还有什么？‘星核’到底是什么？它和荆棘会追求的……有什么关联？”
这是她一直压在心底的疑问。亲生父母的出现、莱茵斯特家族的庞大、围绕她的种种阴谋、体内的“种子”、林溪异常的基因……这一切的源头，似乎都指向那个被家族讳莫如深的“星核”。
伊芙琳沉默了片刻，碧绿的眼眸中闪过一丝极深的、混合着敬畏与忧虑的复杂光芒。她示意苏晚走到走廊尽头一个相对僻静的角落，这里远离ICU门窗，说话不易被窃听。
“这是一个被尘封、甚至被家族有意淡化的秘密，Aurora。”伊芙琳的声音压得很低，带着一种讲述古老禁忌的肃穆，“只有历代家主和极少数核心成员知晓全部。就连艾德温，也是在继承家主之位后，才从父亲那里得知了一部分。”
她停顿了一下，似乎在组织语言，也似乎在权衡该透露多少。“莱茵斯特家族的起源，远比外界知道的更加古老和……特殊。根据最古老的家族秘典《星轨之书》的零星记载，我们的先祖，并非纯粹的‘人类’。或者说，在某个极其遥远的时代，先祖曾与来自天外的某种‘存在’或‘力量’有过接触，甚至……融合。”
“融合？”苏晚的心跳漏了一拍。
“是的，融合。”伊芙琳的目光变得悠远，“那种‘存在’或‘力量’，被先祖称为‘星源’。接触改变了先祖的血脉，赋予了他们超越常人的智慧、体质，以及对某些‘规律’的独特感知能力。这种改变被烙印在基因深处，代代相传，形成了一段独一无二的、高度保守的特殊序列——也就是你基因报告里提到的那一段，也是荆棘会觊觎的目标。”
“这就是‘星核’？”苏晚追问。
“不完全是。”伊芙琳摇头，“‘星核’更像是一种……被‘星源’力量影响后，在极少数血脉纯净者身上可能‘觉醒’的潜在特质或能力。《星轨之书》描述得语焉不详，只提到‘星核’觉醒者，能更深刻地理解世界的运行，甚至能在一定程度上影响物质与能量的流转。但觉醒的条件极其苛刻，过程也充满不可预测的风险。历史上，家族记载的疑似‘星核’觉醒者，不超过五指之数，而且他们的结局……大多不太好，要么英年早逝，要么陷入疯狂，要么离奇失踪。”
苏晚倒吸一口凉气。强大的力量，伴随着巨大的代价和风险。
“荆棘会，”伊芙琳的声音冷了下来，“这个组织的起源也与那段古老的历史有关。根据我们掌握的情报，他们的前身，是一群痴迷于获取‘星源’力量、却被莱茵斯特先祖排斥在外的‘背叛者’或‘竞争者’。千百年来，他们一直在暗中研究、窃取、甚至试图复现这种力量。他们认为，‘星核’并非偶然觉醒，而是可以通过特定的基因编辑、外部刺激或者……献祭移植来人为制造或转移的。”
人为制造“星核”！移植！苏晚瞬间联想到了林溪体内的异常序列，和自己体内的“潘多拉之种”。一个恐怖的拼图渐渐清晰：荆棘会或许试图在林溪身上，通过药物和基因干预，人工诱导出类似“星核”的特质，或者至少是相关基因的表达？而自己体内的“种子”，则可能是另一种更加直接、也更加危险的“培育”或“移植”手段？目标都是莱茵斯特家族独有的、蕴含着“星源”力量的基因序列！
“所以，二十年前的那场袭击……”苏晚的声音有些发干。
伊芙琳的眼神骤然变得痛苦而锐利：“那是一场蓄谋已久的、针对当时莱茵斯特家族唯一明确表现出‘星核’觉醒潜质的婴儿——也就是你，Aurora——的绑架。他们想要活的你，作为最完美的‘实验体’和‘种子’载体。袭击者手段狠辣，目标明确。你母亲塞西莉亚为了保护你，受了重伤。混乱中，你被当时在场的、忠心耿耿的老管家偷偷带离了现场，但他自己也身负重伤，逃到远东后不久便去世了。临终前，他将你和一个装有‘星纹密匙’的檀木盒，托付给了当地一家信誉良好的孤儿院，只留下了写着‘莱茵斯特’字样的纸条和一笔钱。我们赶到时，只找到了管家的尸体和袭击者的部分线索，而你……杳无音讯。”
原来如此。自己不是被简单的抱错或遗弃，而是一场针对家族核心秘密的、血腥绑架的幸存者。那个檀木盒子，那片“星纹密匙”，是老管家拼死带出来的、可能与“星核”秘密息息相关的关键物品。
“二十年来，我们从未停止寻找你。”伊芙琳的声音带着压抑的颤抖，“动用了家族所有的力量，筛查了全球无数的线索，却一次次失望。荆棘会也像阴魂不散的幽灵，一直在暗中阻挠、破坏，甚至布下疑阵。直到最近，我们才终于通过一些极其隐秘的渠道和最新技术，锁定了几条高度可疑的线索，最终交汇指向了你——苏晚。生日宴上的公开认亲，既是为了保护你，让你回到家族的羽翼之下，也是为了震慑荆棘会，告诉他们，我们找到了继承人，他们的阴谋不会再得逞。”
“但他们还是动手了，而且更快，更狠。”苏晚喃喃道，手指无意识地抚上自己的心口，那里仿佛能感受到“种子”冰冷的悸动。
“是的。”伊芙琳眼神冰冷，“他们知道我们找到了你，知道‘密匙’很可能也随之出现。所以他们加快了步伐，甚至不惜动用林溪这颗棋子，布下真假千金的局，试图在混乱中接近你，获取你的生物样本，或许还想探查‘密匙’的下落。你体内的‘潘多拉之种’，可能是他们早就埋下的伏笔——通过某种我们尚未察觉的方式，在你幼年时，或者更早，就植入了。只等待合适的时机，或者‘密匙’的接近，来‘激活’它。”
一个跨越了二十年的阴谋，一场持续了数个世纪的争夺，最终的焦点，竟然都落在了自己身上。苏晚感到一阵眩晕，不仅仅是身体上因为“种子”的存在，更是精神上承受的这种沉重宿命。
“那我身上的‘种子’……”苏晚看向伊芙琳，眼中带着一丝希冀，“家族历史上，有没有关于如何安全移除‘潘多拉之种’的记载？”
伊芙琳的沉默让苏晚的心沉了下去。
“《星轨之书》中有过零星提及，”伊芙琳的声音带着沉重，“‘星源之种，寄于血脉，夺其生机，养其异质。唯以同源之星辉，方可得引导或……湮灭。’记载模糊，语意不明。‘同源之星辉’，可能指的是另一片‘星纹密匙’，或者……觉醒的‘星核’力量。但如何‘引导’或‘湮灭’，没有记载。历史上，家族似乎从未有人成功移除过被植入的‘种子’，那些被植入者，最终都……”
她没有说下去，但意思已经很清楚。
希望渺茫。或许，唯一的路，就是她自己真正“觉醒”所谓的“星核”力量？但那同样是一条充满未知和危险的道路。
就在两人陷入沉重的沉默时，卡尔快步走来，脸色比之前更加凝重，手中拿着一份刚刚打印出来的文件。
“夫人，晚小姐，”他的声音压得极低，“我们的人从林溪最初就诊的那家私人诊所的废弃服务器硬盘中，恢复了一些被删除的加密病历片段。经过破解，发现了一些……令人不安的关联。”
他将文件递给伊芙琳和苏晚。
文件上是几份模糊的扫描件和转录文字，时间跨度从几年前到最近。内容涉及对林溪的多次“特殊检查”，包括骨髓穿刺液的基因片段分析、端粒长度监测、线粒体功能测试等等，远远超出了普通白血病诊疗的范畴。更关键的是，在几份加密的医生内部交流记录中，频繁出现了一些代号和缩写：
“项目：仿星（Project Astral-imitation）”
“样本：L.X（林溪缩写）”
“基因模板来源：L家族（疑似指莱茵斯特 Leyenstern）”
“诱导剂：‘夜莺之泪’改良型，配合‘摇篮曲’序列”
“观测目标：端粒异常缩短速率、线粒体代谢偏移、神经突触可塑性改变”
“备注：样本表现不稳定，出现排异反应及不可控衰老加速，考虑启动备用方案B，或更换‘土壤’”
仿星项目！基因模板来自莱茵斯特家族！“夜莺之泪”（神经毒气）和“摇篮曲”序列（可能是指诱导基因表达的特定信号）作为诱导剂！观测目标是衰老加速和代谢改变！还有“更换土壤”——这很可能指寻找新的、更合适的“实验体”或“载体”！
所有的线索，都指向一个令人毛骨悚然的结论：荆棘会确实在进行一项名为“仿星”的禁忌实验，试图以莱茵斯特家族的基因为蓝本，在普通人（林溪）身上人工诱导出类似“星核”的特质或相关生理改变！林溪的突然病危，正是实验失败或进入危险阶段的标志！而他们，已经在寻找下一个“土壤”了！
苏晚，无疑就是他们眼中最完美的“土壤”——拥有最纯净的莱茵斯特血脉，甚至可能本身就带有“星核”觉醒的潜质，体内还被提前埋下了“种子”！
“他们不是想要得到‘星核’，”苏晚的声音因愤怒和寒意而微微发抖，“他们是想要……制造‘星核’，或者至少，批量生产拥有部分‘星源’力量的人！林溪是失败的实验品，而我……是他们选中的、可能成功的下一批‘培养皿’之一！”
伊芙琳捏着文件的手指关节发白，纸张边缘被她捏得起了褶皱。“疯子……他们根本不知道自己在玩弄什么！‘星源’的力量如果那么容易掌控，先祖们也不会付出那么大的代价，甚至将其视为禁忌！”
“还有这个，”卡尔又递过来一张模糊的照片，似乎是从某个监控录像中截取的，“我们在诊所一个废弃的保险柜夹层里找到的，和林溪的病历放在一起。”
照片像素很低，但依稀能辨认出是一个穿着白大褂、戴着口罩和眼镜的男人，正将一支注射器交给另一个看不清面容的人。背景像是某个实验室的走廊。照片背面用褪色的笔迹写着一行小字：“‘医生’与‘园丁’交接，新一批‘土壤’筛选完毕。”
“医生”……正是林强口中那个神秘的联系人！而“园丁”，显然是负责“培育”实验体的人！新一批“土壤”筛选完毕……这意味着，除了林溪和她苏晚，可能还有其他受害者，或者预备受害者！
“必须找到他们！”伊芙琳的声音斩钉截铁，眼中杀意凛然，“找到‘医生’，找到‘园丁’，摧毁所有实验数据和设施！Aurora体内的‘种子’，也必须尽快找到解决办法！”
她看向苏晚，目光复杂：“你现在明白了吗，孩子？你的身世，不仅仅是一场简单的绑架或抱错。你是莱茵斯特家族千年传承与一场跨越时空的阴谋的交汇点。你的血脉，既是宝藏，也是诅咒。荆棘会不会放过你，他们会用尽一切手段得到你，或者摧毁你。”
苏晚迎着她的目光，最初的震惊和恐惧渐渐沉淀，取而代之的是一种更加深沉、更加坚定的东西。她缓缓挺直了脊背，胸腔内那颗“种子”似乎又传来一丝微弱的悸动，但这一次，她没有感到纯粹的冰冷和恐惧，反而从中感受到一种奇异的、属于她自身血脉深处的、微弱但真实的共鸣与抵抗。
“我明白了，姑姑。”她的声音清晰而平静，带着一种破釜沉舟的决绝，“既然躲不掉，那就面对。既然我的血脉是钥匙，那我就学会如何使用它。荆棘会想要‘星核’？想要我的身体做‘土壤’？那就让他们看看，这块‘土壤’里，会长出怎样的荆棘！”
她不再是那个等待命运安排的苏晚，也不是那个刚刚认亲、不知所措的Aurora。她是两个家族共同的女儿，是承载着古老秘密与未来希望的继承人，更是被黑暗觊觎、必须奋起反击的战士。
身世之谜已然揭开一角，露出其后狰狞的黑暗与沉重的责任。前路布满荆棘，但她已无路可退，也不想再退。
窗外的夜色，依旧深沉。但黎明到来之前，最深的黑暗里，猎人与猎物的角色，或许即将互换。
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