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腊月廿四的清晨，天刚蒙蒙亮，镇国公府后门便悄悄驶出一辆青布马车。车厢里，沈清辞正对着铜镜，由晚翠为她换上一身月白色的锦缎男装，长发束成髻，用一根玉簪固定，脸上还沾了些淡色的脂粉，让眉眼显得更英气些——今日她要乔装成“江南来的香料商人”，亲自去锦绣坊探查。
“姑娘，这样真的能行吗？若是被李三认出来，可就糟了。”晚翠一边为她整理衣襟，一边担忧地问。
沈清辞对着铜镜转了转，见镜中人眉眼清秀，却带着几分男子的利落，点头道：“放心，我从前极少来锦绣坊，李三未必认得我。再说，我们只说是来买香料的商人，只要不露出破绽，他不会起疑。”她从袖中取出一个小巧的钱袋，递给晚翠，“这里面是五十两银子，若是遇到需要打点的地方，尽管用。”
晚翠接过钱袋，小心地揣进怀里，扶着沈清辞下了马车。锦绣坊位于京城西街，是一间两层的铺面，门楣上挂着“锦绣坊”的黑漆牌匾，看起来倒还算气派。只是此刻刚开门，铺里只有一个小伙计在打扫卫生，正是阿福。
阿福见两人进来，连忙放下扫帚，迎上前：“两位客官，想买些什么香料？我们铺里有安神香、熏衣香，还有上好的龙涎香，都是上等货。”他的目光在沈清辞身上转了转，眼底闪过一丝疑惑，却没多问。
沈清辞故意压低声音，模仿着江南口音：“我们是从江南来的，想找你们掌柜的谈谈，想买些批量的香料，不知李掌柜在不在？”她口中的“李掌柜”，便是李氏的侄子李三。
“客官稍等，小的这就去叫掌柜的。”阿福应了一声，转身往后院走去。
沈清辞趁机打量铺里的情况：货架上摆着各种香料，却多是些普通的熏香，母亲生前常调的“寒梅香”“百合香”连影子都没有；柜台后的账本摊开着，上面的字迹潦草，明显是应付了事；最让她在意的是，铺里弥漫着一股淡淡的异香，似香非香，带着几分刺鼻的味道——与晚翠描述的“附子香”有几分相似，只是浓度更淡。
“两位客官久等了！”不多时，一个穿着青色长衫的中年男人走了出来，身材微胖，脸上带着市侩的笑容，正是李三。他上下打量着沈清辞，语气带着几分敷衍：“不知两位客官想批量买些什么香料？要多少？”
“我们想先看看货，”沈清辞不动声色地避开李三的目光，指了指货架，“听闻贵铺的香料都是上等货，怎么瞧着都是些普通的熏香？莫非是好货都藏起来了？”
李三眼神闪烁了一下，干笑道：“客官有所不知，最近好货都被订走了，只剩下这些普通的。若是客官想要好货，得等下个月。”
“下个月？”沈清辞故作不满，“我们特意从江南赶来，就是为了买贵铺的好货，怎么能等那么久？不如请李掌柜带我们去后院看看，说不定有存货呢？”
李三脸色微变，连忙摆手：“后院是库房，杂乱得很，就不劳烦客官了。若是客官真想要好货，不如先交些定金，下个月我派人送到江南去？”他显然不想让沈清辞去后院，那里定有猫腻。
沈清辞正想再试探几句，后院突然传来一阵急促的脚步声，一个穿着胡服的男人快步走了出来，高鼻梁，深眼窝，正是阿福描述的北疆人！他看到沈清辞和晚翠，眼中闪过一丝警惕，对李三用生硬的汉话道：“东西准备好了吗？可汗还等着呢。”
李三脸色一变，连忙对沈清辞道：“两位客官稍等，我去去就回。”说着，便拉着胡服男子往后院走去，还特意关上了后院的门。
沈清辞的目光紧紧盯着后院的门，鼻尖萦绕着那股淡淡的异香——胡服男子身上的味道更浓，正是附子香！她对晚翠使了个眼色，两人悄悄走到后院门口，侧耳倾听。
“……那批毒草都准备好了，今日就送过去？”是李三的声音，带着几分犹豫。
“必须今日送！”胡服男子的声音冰冷，“可汗说了，再过几日就是祭天，要趁那时动手。沈清辞那边有动静吗？李氏说她最近在查锦绣坊，别出什么岔子。”
“放心，她一个小姑娘，翻不出什么浪！”李三的声音带着不屑，“我已经克扣了她的月例，还让张嬷嬷盯着她，她就算想查，也查不到什么。”
“最好是这样。”胡服男子冷哼一声，“若是误了可汗的大事，你和李氏都别想活！”
后面的话声音越来越小，沈清辞再也听不清。她心中一沉——祭天动手？可汗？看来李氏和北疆人勾结，是想在祭天时发动政变！而他们口中的“毒草”，定是用来制作附子香，控制人的心智。
就在这时，阿福端着茶水走过来，见沈清辞和晚翠站在后门，连忙压低声音道：“姑娘，快别听了，李三要是发现了，会杀了你们的！”
沈清辞回头，见阿福眼中满是焦急，便知道他是真心提醒。她从袖中取出十两银子，塞到阿福手里：“阿福，我知道你是个好人，也知道你对李三不满。这些银子你拿着，往后李三有什么动静，尤其是跟这个胡服男子的往来，你都悄悄告诉我们，我们不会亏待你的。”
阿福握着银子，手微微颤抖，犹豫了片刻，咬牙点头：“姑娘放心！李三克扣我的月例，还总打骂我，我早就看不惯他了！往后他有什么动静，我都告诉你！只是……你们要小心，李氏和北疆人都不是好人。”
“多谢你。”沈清辞心中一暖，又叮嘱道，“你自己也要小心，别让李三发现。若是有消息，就去苏记香料铺找苏掌柜，他会转告我们。”
阿福重重点头，将银子揣进怀里，快步回到前堂。
沈清辞和晚翠也连忙回到前堂，李三正好从后院出来，见两人还在，便催促道：“两位客官若是不订香料，就请回吧，我还有事要忙。”
“既然没有好货，那我们就先走了。”沈清辞故作失望，对晚翠道，“我们去别家看看。”说着，便带着晚翠走出了锦绣坊。
坐上马车后，沈清辞才松了口气，后背已惊出一身冷汗。李氏和北疆人竟想在祭天动手，还提到了她，看来她的调查已经引起了他们的警惕，往后要更加小心。
“姑娘，他们说的‘祭天动手’是什么意思？难道是想在祭天时刺杀皇上？”晚翠担忧地问。
“很有可能。”沈清辞点头，脸色凝重，“还有他们提到的‘可汗’，定是北疆的突厥可汗。李氏为了夺权，竟然勾结外敌，背叛朝廷，真是罪该万死！”
马车缓缓驶回国公府，沈清辞靠在车厢里，思绪翻涌。李氏勾结外敌，萧景渊觊觎兵权，祭天又将有大事发生，她必须尽快将这些消息告诉父亲和老夫人，还要联系苏掌柜和阿福，收集更多证据，阻止李氏和北疆人的阴谋。
而此时的锦绣坊，李三送走胡服男子后，越想越不对劲——那两个江南商人的眼神太过锐利，不像是普通的商人。他对阿福道：“你去查查，刚才那两个江南商人是什么来头，去哪里了。”
阿福心中一惊，连忙应下，转身走出铺里，却没有去追查沈清辞的下落，而是快步往苏记香料铺走去——他知道，必须尽快把李三的怀疑告诉沈清辞。
一场围绕着锦绣坊与祭天阴谋的较量，已然进入白热化。沈清辞坐在马车上，望着窗外飞逝的街景，心中坚定：无论前路多么艰难，她都要阻止李氏和北疆人的阴谋，守护好家国与家人，绝不能让前世的悲剧重演。
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