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四人退出大帐，按照柳家管事儿指示找到了东边那顶分配给他们的，仅能容三四个人挤着坐下的小帐篷。
如今天色不早了，进山的话只能等明天了，今晚他们只能暂时留在帐篷内休息。
帐篷里里面空空如也，只有一层薄薄的干草铺地。
此刻，帐篷里都只剩自己人了，杨小牛才不满的小声道，“没想到柳家叫了这么多人。这下麻烦了，竞争压力大了起来，如此一来咱们更的步步小心了。”
这话实实在在说到了其他几人心坎里。
人多，争抢就凶，这林子里看不见的危险自然也多了。
虽说柳家明令禁止对同行下手，可五百两雪花银的诱惑就悬在那儿，有几个人能忍住不起歪心思？
到最后，还真说不准是折在虎口，还是栽在自己人手里。
杨小牛越想越悔：“早知柳家是这么个安排，把这捕虎弄成了狼抢食，我当时真不该应下这差事！”
“来都来了，现在说这些也晚了。”杨二牛心里也打鼓，但只能这么宽慰，“大哥，咱们自己多加小心就是。”
“唉……”杨小牛叹了口气。
帐内一时有些沉闷。
看几人情绪低落，京之春开口打破沉寂，“杨大哥，现在不是懊悔的时候。你和二牛哥，多留意营地其他人的动向，看看他们都准备了什么家伙，打算往哪个方向去。还有，他们都是什么人，杨二嫂，你跟我去库帐一趟，看看有什么合用的工具。”
京之春几句话就把事情安排得明明白白，也让茫然的几人有了具体可做的事。
杨小牛振作精神，点了点头：“成，就按沈家娘子说的办。”
分工明确，四人立刻行动起来。
库帐由一位姓赵的沉默寡言的老头管着。
里面堆着些公用的工具，粗细不一的麻绳，修补过的大渔网，铁锹，斧头，还有几个需要现场组装的铁笼子部件，以及一些备用的箭矢和简单的伤药。
京之春仔细检查了绳索和渔网的质量，还算结实。
她领了一捆最粗的麻绳，一张网眼较密的渔网和一把小铁锹，还有三十个馒头，以及一些肉干。
杨二嫂则领了些公用的伤药和绷带。
回到帐篷，杨小牛和杨二牛也打探消息回来了，两人脸色都不太好看。
杨小牛道，“我打听了一下，这次算上咱们，一共来了五拨人。除了咱们，还有两拨也是附近有名的猎户，一拨是北边黑风寨来的，据说擅长设陷阱和下套，手段挺黑，另一拨是三个跑单帮的武师，身手看着不错，还有一拨是柳府自己的护院头目带队的，人最多，装备也最好，有弩箭，还有几头用来引诱和追踪的猎犬。”
“柳府自己人也参与竞争？”京之春有些意外。
“嗯，听说是柳公子为了激励众人，也允许府里的好手参与，赏银一样。”杨二牛接口道，脸上带着忧虑，“刚才我们看到护院队的人牵着狗往坳里深处去了，怕是已经开始搜寻踪迹了。黑风寨那帮人也在附近林子里转悠，像是在查看地形，准备下套。沈家娘子，咱们人少，又没有猎狗，怕是……抢不过他们啊，说不定还会被算计。”
京之春想了想道，“他们找他们的，咱们找咱们的。不跟他们掺合到一起就成了。到时候进了山就和他们分开，至于谁能捉到老虎，一切听天由命吧。”
“唉，眼下也只能这样了。”杨小牛叹了口气，虽有不满，却也无奈。
“另外，咱们今晚得提防人。领来的绳索和网，还有咱们自己的工具，晚上睡觉都得放在身边，或者轮流看着。吃食和水也得留心，别让人动了手脚。如今这游戏算是开场了，谁也不知道旁人肚子里揣着什么心思。为了那五百两，保不齐就有人想提前清场，对同伴下手。咱们不能不防。”京之春继续嘱咐道。
这话让杨家三人都心头一凛因为自然都知道京之春话里的意思。
那五百两银子足以让人眼红到不择手段。
“沈家娘子提醒得对！”扬小牛点点头。
随着，夜幕降临，营地里再次燃起了篝火。
各路人马泾渭分明，各自聚在自己的火堆旁吃饭，低声交谈，眼神偶尔瞟向其他队伍，带着打量，警惕，甚至一丝不易察觉的敌意。
京之春四人领了营地提供的，还算热乎的杂粮粥和咸菜，默默吃完，没有与其他队伍有任何交流，便迅速钻回了自己的小帐篷。
挤在狭小的空间里，身下是薄薄的干草，但比起昨晚露宿岩壁，已经算是豪华待遇，也更需要警惕。
“还是按昨晚的排班守夜。”杨小牛低声道，“在这里，更不能放松警惕。我守第一班，二牛第二班，沈家娘子和二牛媳妇你们是女人，今晚好好休息，养足精神，明天是关键。”
京之春没有异议。
她确实需要休息，明天才有精力应对更复杂的局面。
她靠在帐篷的帆布上，听着外面隐约传来的，属于不同队伍的嘈杂人语和走动声，闭上了眼睛。
不知过了多久，她被帐篷外刻意放轻，却又透着急促的脚步声惊醒。
几乎是同时，守夜的杨二牛也低喝一声：“谁？！”
“我，黑风寨的，借个火。”一个有些油滑的男声在外面响起。
京之春立刻握住了藏在身边的斧柄，警惕了起来。
“借火？你们自己没生火？”杨二牛也是一脸警惕。
“嗨，这不是柴湿了嘛，折腾半天没点着，看你们这儿亮着，行个方便。”
杨小牛也被惊醒了，他示意京之春和杨二牛媳妇儿别动，自己轻轻拉开一条帐篷缝隙往外看。
只见一个穿着脏兮兮皮袄，身形瘦高的汉子正站在几步外，脸上堆着笑，眼睛却滴溜溜地往帐篷里瞟。
“不方便。”杨小牛冷硬地回绝，“营地有规矩，各管各的。柴湿了就自己想办法。”
那汉子碰了个钉子，脸上的笑容僵了僵，眼里闪过一丝阴鸷，但也没再纠缠，嘿嘿笑了两声：“不给就算了，小气。”
说完，转身晃晃悠悠地走了，很快消失在旁边黑风寨那伙人的帐篷阴影里。
“来者不善。”杨小牛放下帐帘，沉声道，“怕是来探虚实的。大家警醒点。”
这小小的插曲，让后半夜更加难熬。
京之春几乎没再睡着，直到天色微明，营地里开始有了动静。
各路人马都在做最后的准备。
柳府护院队最先出发，七八个精壮汉子牵着三头体型高大的猎犬，背着强弓劲弩，朝着野羊坳腹地深处行去。
黑风寨那伙人紧随其后，他们穿着杂乱，但眼神凶狠，腰间鼓鼓囊囊不知藏着什么，走起路来悄无声息，很快也消失在了密林边缘。
那几个武师打扮的人则聚在一起低声商议了几句，选择了与护院队略有偏差的一条山脊线，攀爬而上。
等所有的队伍都离开了，杨小牛这才看了看手里的图纸道，“咱们也准备出发。我看背阴的北坡他们都没有去，那我们就从那里进山。”
“好。”
四人迅速检查了装备，离开营地。
北坡的路难行。
这里阳光罕至，积雪更厚，有些地方甚至结了厚厚的冰壳。
树木倒是相对稀疏，但乱石嶙峋，坡度陡峭。
四人手脚并用，行进得十分缓慢。
“大家留意雪地上的痕迹。”杨小牛一边开路，一边低声道，“老虎体型大，踩在雪上脚印深，就算过去几天被新雪覆盖，也能看出些端倪。还有，注意有没有被啃食过的动物残骸，新鲜的粪便，或者……拖拽的痕迹。”
剩余的三人把杨小牛的话记在心里，走的时候都会注意脚下。
越往深处走，环境越发荒僻。
寒风从山坳灌入，发出呜呜的怪响。
裸露的岩石上挂着长长的冰凌，像倒悬的利剑，偶尔有受惊的松鸡扑棱棱飞起，或者野兔从雪窝里蹿出，都能让人心跳加速。
中午时分，他们在一处背风的岩石缝隙里休息。
这里能避开大部分寒风，也能观察到下方一片相对开阔的，覆盖着厚雪的缓坡。
“吃点东西，补充体力。”杨小牛拿出硬邦邦的饼子和肉干分给大家。
京之春就着冰冷的水，慢慢嚼着干粮，目光却一直没离开下方那片雪坡。
忽然，她眼神一凝，指着坡地边缘一片被风吹得露出些许枯草的地方：“杨大哥，你看那里……是不是有点不对？”
杨小牛顺着她指的方向望去，眯起眼睛仔细辨认。
片刻，他脸上露出兴奋之色：“像是……被什么东西压过？走，下去看看！”
四人小心翼翼地滑下陡坡，来到那片地方。
近看更明显，一片枯黄的野草倒伏在地，形成了一个不太规则的浅坑状，周围的雪也有被轻微拂动的痕迹，虽然被新雪覆盖了大半，但轮廓依稀可辨。
“是卧痕！”杨二牛蹲下身，用手比划了一下，“看这大小和形状……像是大型动物在这里趴卧过留下的。时间……至少是三四天前了，痕迹都快被雪盖平了。”
“会是老虎吗？”杨二嫂问。
“有可能。”杨小牛也蹲下来，仔细查看周围，“这地方背风，视野又相对开阔，能观察到坡下的情况，是个不错的临时休息点。如果是老虎，它在这里歇脚，说明这一带很可能还在它的活动范围内。”
这是他们进山以来发现的第一个有价值的线索。
虽然痕迹陈旧，但至少指明了方向。
“以这里为中心，咱们分散开，仔细搜索周围五十步范围，看看有没有其他痕迹，比如脚印，毛发，粪便，或者猎物残骸。”杨小牛果断下令，“注意保持彼此在视线或听力范围内，别走散了。”
四人立刻分头行动。
京之春负责搜索卧痕东侧一片乱石区域。
她走得很慢，几乎是一寸一寸地检查着岩石缝隙和积雪表面。
突然，她在两块巨石的夹缝底部，看到了一小撮沾着些许暗褐色污渍，纠结在一起的黑黄毛发。
京之春立刻压低声音招呼：“杨大哥！杨二嫂，二牛哥！你们过来看！”
杨小牛和杨二牛杨二嫂三人迅速靠拢过来。
看到那撮毛发，杨小牛眼睛一亮，他示意京之春退后，自己用一根树枝小心地将毛发拨弄出来，放在掌心仔细端详，又凑近闻了闻。
他记得柳家公子说他家的老虎是黄色的，这毛发又是黑黄色的……
“是动物的毛，这里有大型野兽，不过，是不是老虎那就不得而知了。”杨小牛说着，小心翼翼地将那撮毛发用一块油纸包好，收进怀里，“这是重要的线索。咱们继续找，看看还有没有其他发现。”
然而，接下来的搜索再无所获。
根据地形和动物通常的习性，杨小牛判断老虎很可能往更深处，更隐蔽的峡谷或密林方向去了。
所以，他带着其他人又继续前进了。
下午的路越发艰难，他们进入了一条狭窄的，两侧都是峭壁的冰封溪谷。
谷底堆满乱石和倒伏的枯木，仅容一人勉强通过。
阳光几乎完全被两侧山崖遮挡，谷内光线昏暗，温度比外面低了好几度。
走在这样逼仄，阴暗，充满未知的环境里，心理压力极大。
每一步都走得小心翼翼，生怕惊动了可能潜伏在任何角落的危险。
就在他们艰难地穿过一段特别狭窄的隘口时，走在前面的杨小牛突然停下脚步，猛地举起手，示意后面的人噤声。
他侧耳倾听片刻，脸色变得极其凝重，缓缓抽出腰间的砍刀，对着后方做了个后退，有情况的手势。
京之春的心瞬间提到了嗓子眼，也握紧了斧头，顺着杨小牛警惕的目光方向望去。
只见前方拐角处的乱石堆后，隐约露出了一小片，不属于他们之中任何人的，红色的衣角！
有人！
是其他捕虎队伍？
还是……山匪？
狭窄的溪谷内，气氛瞬间紧张了起来。
杨小牛握紧砍刀，深吸一口气，准备开口试探的刹那，那边说话了。
“嘿，别紧张，自己人。”
一个带着几分油滑笑意的声音从乱石后传来。
紧接着，一个瘦高的身影慢慢站了起来，正是昨夜来借火未果的那个黑风寨汉子！
此刻，他脸上挂着看似无害的笑容，手里把玩着一把寒光闪闪的短匕。
随着他站起，乱石堆后又陆续站起三个人，都是黑风寨那伙的。
他们呈半包围态势，隐隐封住了溪谷前方和侧翼的出路。
四个人，个个眼神不善，手里都握着武器。
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