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苏老爷的病体日渐康复，林家对刘智的态度也彻底转变，两家的走动忽然频繁亲密起来。然而，这份刚刚升温的亲情，尚未能持续享受多久，新的波澜便接踵而至。这一次，风浪并非起于病榻，而是源自林氏家族的产业根基。
秋意渐深，晨间已有了明显的凉意。这日刘智刚送走一位复诊的慢性咳喘病人，正在案前整理脉案，李柏引着一位客人走了进来。来人年约四旬，身材微胖，穿着簇新的宝蓝色绸缎长衫，腰间系着玉佩，手上戴着个不小的翡翠扳指，一副富商打扮。只是他面容憔悴，眼下一片青黑，眼神游移不定，进门时甚至被门槛轻轻绊了一下，全无往日精明外露、趾高气扬的模样。
正是晓月的大舅，林文广。
“大舅？”刘智放下笔，起身相迎，心下微讶。前几日林家阖府来访，气氛融洽，这才过了几天，大舅怎的独自前来，且神色如此惶惶不安？
“智哥儿，”林文广勉强挤出一个笑容，却比哭还难看，他搓着手，环顾了一下虽整洁却显然不算阔绰的诊室，欲言又止，“这个……可否借一步说话？”
刘智心中了然，定是有什么难以启齿的要紧事。他点点头，对李柏道：“柏儿，照看一下前面。”随即引着林文广穿过廊道，来到后院他日常读书静思的小书房，掩上了门。
书房不大，陈设简单，唯有靠墙的一排书架堆满了医书，散发出淡淡的墨香和药草气息。刘智请林文广在唯一一张圈椅上坐了，自己则在书桌后的木凳上坐下，斟了杯热茶推过去：“大舅请用茶。此处僻静，有何事，但讲无妨。”
林文广接过茶杯，却无心饮用，只是紧紧捧着，仿佛要汲取那一点暖意。他低着头，盯着杯中起伏的茶叶，沉默了半晌，才长长叹了口气，抬起头时，眼圈竟有些发红。
“智哥儿，大舅……大舅这次，真是没脸来见你啊！”林文广的声音带着压抑的颤抖和浓重的羞愧，“可事到如今，走投无路，能想到的，也只有你了……”
刘智神色不变，只静静听着，没有催促，也没有出言安慰。他知道，此刻任何话语都可能打断对方倾吐的勇气。
“是……是家里的生意，出了大纰漏。”林文广终于艰难地开口，语速很慢，仿佛每个字都重若千钧，“你知道，林家祖上传下些基业，主要便是城里那三家当铺和两处货栈。这些年，表面看着还算光鲜，实则……内里早已空虚。南边机器织的洋布泛滥，价钱便宜，花样又多，咱们传统绸缎、布匹的生意大不如前。货栈的买卖也受了影响。三家当铺，本是旱涝保收的营生，可前些年，我……我一时糊涂，听信了一个‘朋友’的撺掇，将铺子里大半的流动资金，连同一些死当的好物件折变的银子，都投到了一桩据说利钱极高的海上货殖买卖里……”
他说到这里，声音越发低哑，额上冒出细密的汗珠：“起初，也确有些利息回来，我便鬼迷了心窍，越投越多，还把二弟也拉了进来……谁承想，那根本就是个拆东墙补西墙的骗局！去年底，那人卷了所有本金，消失得无影无踪！我报官查了数月，毫无头绪，那笔钱，少说也有五六万两银子，就这么……就这么打了水漂！”
“五六万两？”刘智眉头微蹙。这数目，对于寻常人家是天文数字，对林家这等商户，怕也是伤筋动骨，甚至动摇根基了。
“是啊！”林文广痛苦地抓了抓头皮，发髻都有些松散，“这还不算完。为了填补这个窟窿，也为了维持铺面光鲜，不让人看出破绽，我又……我又私下以铺子产业做抵押，向钱庄和几家相熟的商号借了印子钱（高利贷）。本想着等几笔到期的账款收回，或是再做几笔好买卖，便能周转过来。可屋漏偏逢连夜雨，今年开春，南边又闹了场不小的时疫，咱们货栈里囤的一批要紧药材，因为道路封锁，没能及时运出，大半都霉烂在了库里，又是一大笔亏空！雪上加霜啊！”
他越说越激动，也顾不得体面，用袖子擦了把额头的汗，继续道：“如今，三家当铺，有两家几乎只剩下个空壳子，库里值钱的物件早被我偷偷变卖填补亏空了，剩些不值钱的破烂撑着门面。货栈也是半死不活。可外头的债，利滚利，眼看就要到期了！钱庄和那几个商号，已经开始催逼，话里话外，若是到期还不上，就要收铺子、收宅子抵债！这事，我一直瞒着家里，连你二舅，也只知大概，不知详细数目如此惊人。父亲年事已高，母亲身体也不好，我……我实在不敢让他们知道，怕他们受不住啊！”
林文广说到这里，已是涕泪横流，全无往日林家大爷的派头，只剩一个被巨额债务和家族倾覆危机压垮的、走投无路的中年人。他忽然从椅子上滑下来，竟是要向刘智下跪：“智哥儿！大舅知道，从前是林家对不住你，眼皮子浅，没看出你的好。可如今，林家眼看就要完了！看在月儿，看在外孙外孙女，看在你岳母的份上，你……你不能见死不救啊！你如今名声在外，又与知府大人、还有省城里好些达官显贵说得上话，你……你能不能想想办法，帮我借些银子，周转一二？或是，或是找找门路，让那些债主宽限些时日？大舅求你了！”
刘智在他膝盖将触未触地时，迅速起身，一把将他牢牢扶住，按回椅子上。他面色沉静，并无太多震惊或鄙夷，只是目光深邃地看着这位瞬间苍老了许多的舅父。
“大舅，先起来，万事好商量，不必如此。”刘智的声音平稳，带着一种奇异的力量，让濒临崩溃的林文广稍稍定了定神。
刘智坐回原位，沉吟片刻，缓缓问道：“大舅，如今总共亏空多少？外债几何？铺面产业，实际还值多少？可有明晰账目？”
林文广见刘智并未一口回绝，反而问起具体情状，如同抓住救命稻草，连忙从怀中掏出一个皱巴巴的账本，颤抖着递过去：“都、都在这里了……我偷偷记的。总亏空，连本带利，怕有七八万两了。外债主要是三家钱庄和两处商号，合计约四万五千两，下月底就是最大的还款期。铺面……城东和城西的两家当铺，地段尚可，但库空已久，勉强估值，各能抵个五六千两？货栈……如今生意清淡，地皮加存货，或许能值万两？但这些都是杯水车薪，且贱卖也需时日啊！”
刘智接过账本，没有立刻翻看，只是轻轻放在桌上。七八万两的窟窿，对于并非巨富的林家来说，确实是灭顶之灾。即便变卖所有产业，恐怕也难填平，且会立时断绝家族生计。
“大舅，”刘智看着林文广充满血丝、满是希冀又恐惧的眼睛，缓缓道，“非是我不愿相助。只是，其一，我虽有些虚名，但并无多少积蓄，行医所得，多用于购置药材、维持医馆、接济贫病，偶尔有余，也随手散了，要我拿出数万两银子，实无能为力。”
林文广眼神一黯。
“其二，”刘智继续道，“即便我能舍下脸面，去求知府大人或旁人借贷，且不论能否借到。大舅可曾想过，借新债，填旧窟，利息叠加，若生意仍无起色，不过是饮鸩止渴，将窟窿越捅越大，终至无法收拾。届时，不仅林家倾覆，连累担保之人，我刘智又有何面目立于世间？”
这话如同冷水浇头，让林文广发热的头脑清醒了些，脸色更加灰败。
“那……那该如何是好？难道，难道就真的只有眼睁睁看着祖业败光，一家老小流落街头吗？”林文广喃喃道，眼中满是绝望。
刘智沉默了片刻，手指无意识地轻轻敲击着桌面。书房里安静下来，只有窗外风吹落叶的沙沙声，和林文粗重而绝望的喘息。
“大舅，”良久，刘智再次开口，声音不高，却字字清晰，“授人以鱼，不如授人以渔。银子，我没有，也不能去借来给你填这无底洞。但，或许有个法子，能让林家自己挣出一条生路来，就看你，和舅舅们，愿不愿意吃苦，有没有决心从头来过。”
林文广猛地抬头，眼中重新燃起一丝微弱的火光：“什……什么法子？智哥儿，只要能救林家，什么苦我都愿意吃！哪怕当牛做马！”
“当牛做马倒不必。”刘智摇了摇头，目光看向窗外萧疏的秋景，又转回林文广脸上，带着一种洞察与冷静，“大舅，你方才说，货栈里曾囤积药材，因故霉烂？”
“是……是啊。”林文广不明所以。
“林家从前可做过药材生意？对药材行当，了解多少？”
“这……偶尔贩运过一些寻常药材，但非主营，只是顺带。了解嘛……略知皮毛而已。”林文广有些尴尬。
刘智点了点头，似乎心中已有计较：“皮毛也好。大舅，你可知，今年南边几省时疫，虽被控制，但后续防治、百姓调养，对药材的需求极大？且经此一疫，各地官府、民间，对储药备灾更加重视。品质上乘、炮制得法的药材，只要渠道可靠，不愁销路。”
林文广似乎摸到了一点门道，眼睛亮了些：“智哥儿，你的意思是……让林家改做药材生意？”
“非是改行，而是寻一条或许能活命、甚至能翻身的路径。”刘智语气沉稳，“林家原有的货栈、人脉、运输路子，是现成的根基。所缺者，一是可靠的药材来源，二是辨识、仓储药材的专业之人，三是启动的本钱和最初的信用。”
他顿了顿，看着林文广：“本钱，我可以出面，以回春堂和我个人的信誉作保，为你引荐几位信誉良好的药商，或许能以稍宽的条件，赊购一批品质有保障的常用药材。至于专业之人，”他指了指自己，“我对药材略通一二，可指点你们如何辨识、储存。再者，我门下弟子，也有精通此道者，可临时借调相助。最重要的，是信誉和销路。”
刘智站起身，走到窗前，背对着林文广，声音平淡却带着分量：“我可修书几封，给几位我曾救治过的、在各地经营药铺或与官府有往来的友人，请他们看在薄面上，优先考虑与林家合作，或代为引荐。但前提是，林家的药材，必须真，必须好，价格必须公道。绝不可再行那以次充好、投机取巧之事！生意能否做成，能做成多大，最终靠的是你们自己的诚信、勤勉和货品质量。我至多，只能为你们推开一扇门，指一条或许可行的路。至于门后是坦途还是崎岖，能否走下去，走多远，全在你们自己。这，是我能给的‘机会’，而非‘银子’。大舅，你，可能明白？”
林文广呆呆地坐在椅上，听着刘智不疾不徐的话语，心中的惊涛骇浪渐渐平息，取而代之的，是一种混合着羞愧、震动、以及绝处逢生的复杂情绪。他原以为，这个外甥女婿要么会冷眼拒绝，要么会看在亲戚份上勉强接济些银两，却万万没想到，刘智给出的，是这样一条路——一条需要林家自己挣扎、奋斗、甚至脱胎换骨才能走通的路。
这条路，远比直接伸手要钱艰难百倍，却似乎，是唯一真正有希望的路。不用再拆东墙补西墙，不用再担惊受怕债务崩盘，而是堂堂正正，重新做起。
他想起自己这些年沉迷“快钱”，疏于管理祖业，导致今日困局，又想起父亲一生勤恳，母亲殷殷期望，更想起若家族败落，妻儿老小将面临的凄惨境地……一股强烈的悔恨与后怕涌上心头，紧接着，是一种破釜沉舟的决心。
林文广猛地站起，因为激动，身体微微发抖。他走到刘智面前，深深一揖，这一次，不再是哀求，而是带着一种沉重的醒悟与感激：“智哥儿！不，刘先生！我明白了！您给的这条路，是活路，更是明路！我林文广在此立誓，若得此次机会，必定洗心革面，踏踏实实，诚信经营！绝不再行差踏错，辜负您一番苦心，也绝不再让林家列祖列宗蒙羞！只是……”他面露难色，“那眼前到期的债务……”
“债务之事，”刘智转过身，目光如平静的深潭，“我可试着与那几家钱庄、商号交涉，陈明利害，请求以部分产业抵押，分期偿还，或争取些许宽限。但能否成，我不敢保证。终究，欠债还钱，天经地义。你们需做好变卖部分非核心产业、节衣缩食的准备。非常之时，当有非常之决心与担当。”
林文广重重地、再次一揖到底，声音哽咽：“是！文广谨记！多谢……多谢先生指点迷津，给林家一条生路！”
他知道，从这一刻起，林家与这位外甥女婿的关系，彻底不同了。不再是简单的亲戚，而是恩人，是导师，是林家能否绝处逢生的关键。而他要做的，就是抓住这根或许唯一的稻草，带着整个家族，蹚出一条生路来。
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