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外交大臣朗斯敦侯爵打圆场：“没有人怀疑技术分析，费舍尔。问题是，这六艘船对战略平衡的实际影响。”
“实际影响是，”费舍尔的指示棒重重敲在北海中央，“如果现在爆发战争，德国公海舰队加上这六艘新舰，可以在北海局部形成数量和质量双重优势。我们的本土舰队需要从全球调回至少四艘主力舰，才能重新获得决定性优势。而在这个过程中……”
他停顿，让每个人消化这个意思。
“在这个过程中，”陆军大臣理查德·伯登爵士接话，“如果德国陆军同时在西线发动进攻，法国人可能撑不到我们调集舰队。”
“正是如此。”费舍尔点头，“德国人获得了时间窗口。从这六艘舰服役，到我们造出足够对抗的新舰，至少有十八个月的空窗期。在这十八个月里，他们在任何国际危机中都握有海军筹码。”
会议室陷入沉默。窗外的白厅街传来马车驶过的声音，遥远得像另一个世界。
首相坎贝尔-班纳曼终于开口：“解决方案？”
“两个方案。”费舍尔回到座位，“第一，外交途径。与德国达成海军军备限制协议，冻结现有舰艇数量，避免竞赛。”
朗斯敦侯爵苦笑：“德国皇帝刚拿到新玩具，会同意锁进柜子里吗？”
“所以重点是第二方案。”费舍尔从公文包抽出厚厚一叠文件，“‘无畏舰紧急建造计划’。我请求内阁批准建造十艘全新无畏舰，单舰性能必须超过德国威斯特法伦级。同时，加速现有‘无畏号’的建造，暂停所有前无畏舰的现代化改造，集中所有资源。”
他把文件分发给每个人。
阿斯奎斯翻开预算页，脸色立刻变了：“单艘造价二百二十万英镑？六艘就是一千三百二十万！加上‘无畏号’的追加拨款，总额超过一千五百万！你知道这是海军全年预算的两倍吗？”
“我知道。”费舍尔面不改色，“我也知道，如果北海失守，大英帝国的贸易航线被切断，经济损失将是这个数字的百倍。”
“钱从哪里来？”阿斯奎斯追问，“加税？还是发行国债？下议院不会通过这么庞大的额外拨款。”
“那就让下议院明白事情的严重性！”费舍尔提高音量，“带他们去朴茨茅斯看看！看看船台上孤零零的‘无畏号’，再看看德国人已经下水的六艘战舰！告诉他们，要么现在付钱造舰，要么将来付钱赔款——就像中国付给日本甲午战争赔款那样！”
这话太重了。会议室里的空气凝固了。
坎贝尔-班纳曼缓缓说：“费舍尔勋爵，注意你的言辞。”
“首相阁下，请原谅我的直接。”费舍尔稍微缓和语气，“但时间不在我们这边。德国船厂现在可能已经在铺设第二批威斯特法伦级的龙骨。每拖延一个月，差距就拉大一分。”
贸易委员会主席约瑟夫·张伯伦开口：“我支持费舍尔。但十艘是否足够？德国人现在有六艘，如果他们在我们建造期间又造出六艘呢？”
“所以我们需要明确的造舰计划表。”费舍尔显然早有准备，“我的建议是：十艘紧急计划只是第一步。目标是在1910年前，建成至少而是艘无畏舰，形成对德国的绝对优势。为此，我们需要一个长期的海军扩张法案，而不是每年在预算里讨价还价。”
“两强标准。”陆军大臣伯登喃喃道，“皇家海军必须至少等于世界第二、第三海军强国的总和。但如果德国海军成为世界第二，而法国是第三……”
“我们就需要一支等于德国加法国总和的舰队。”费舍尔接上，“这就是现实。先生们，维多利亚女王的时代结束了。欧洲不再是英国可以超然其外的棋盘，我们是棋盘上的棋子，而且是最显眼的那一颗。”
长久的沉默。只有翻动文件页的沙沙声。
终于，首相坎贝尔-班纳曼看向朗斯敦侯爵：“外交途径的可能性？”
朗斯敦整理了一下思路：“我昨天召见了德国大使冯·梅特涅伯爵。他的表态……很有技巧。一方面表示这是‘正常的海军现代化建设’，另一方面暗示如果英国在摩洛哥等问题上表现出‘灵活性’，德国愿意考虑‘某种形式的相互理解’。”
“敲诈。”费舍尔吐出这个词。
“是谈判筹码。”朗斯敦纠正，“德国人知道自己有了暂时优势，想用它换取实际利益。摩洛哥、巴格达铁路、殖民地的重新划分……都是可能的价码。”
“那我们更不能让步！”费舍尔斩钉截铁，“今天让出摩洛哥，明天他们就要埃及，后天就要印度。帝国是连锁反应，一块砖松动，整面墙都可能塌。”
首相环视全场：“表决吧。是否批准费舍尔勋爵的十艘无畏舰紧急建造计划？”
一只手举起来。又一只手。
十名内阁成员，八票赞成，两票反对。反对票来自阿斯奎斯和张伯伦——两人都出于财政顾虑。
“通过。”首相宣布，“费舍尔，你有一周时间提交详细建造方案。船厂分配、工期、预算分期，我要看到所有细节。”
“是，首相阁下。”
“朗斯敦。”
“在。”
“继续与德国人周旋，但不要做出实质性承诺。特别是摩洛哥——告诉法国人，我们支持他们在摩洛哥的特殊利益，这一点不变。”首相顿了顿，“另外，派人去巴黎、圣彼得堡、华盛顿。看看其他大国对德国新舰的反应，特别是……他们是否也在寻求类似技术。”
“明白。”
“最后，”坎贝尔-班纳曼看向费舍尔，“找出这些船的真正来源。我不相信德国人能凭空变出六艘战舰。一定有条线索我们漏掉了。”
费舍尔点头：“军情五处已经在查。我昨天收到一份……有趣的报告。”
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