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“有用吗？”基钦纳讽刺地问。
“没有。”格雷坦然承认，“所以我们需要其他办法。但绝不是把最后的本钱都押在一场胜算不大的进攻上。”
会议再次陷入僵局。阿斯奎斯首相揉着太阳穴，感觉头痛欲裂。这位六十三岁的自由党领袖已经在这场战争中老了十岁。他看向一直没说话的海军大臣：“约翰，你怎么看？”
所有人的目光集中在杰利科身上。
这位五十六岁的海军上将坐得笔直，军装一丝不苟。他面前摊开着一份厚厚的文件，但整个会议期间，他几乎没怎么翻动。
“首相先生。”杰利科开口，声音沉稳，“从军事角度，我同意黑格爵士和劳合·乔治先生的判断。西线目前不具备发动决定性进攻的条件。”
基钦纳的脸色更难看了。
“但是。”杰利科话锋一转，“我们也不能什么都不做。东线的崩溃是灾难性的，如果德国人顺利调兵，西线的压力会在两个月内达到临界点。到那时，我们连选择的余地都没有了。”
“所以你的建议是？”阿斯奎斯问。
杰利科深吸一口气：“海上决战。”
房间里安静了一瞬。
“你说什么？”基钦纳皱眉。
“海上决战。”杰利科重复道，“德国公海舰队一直龟缩在威廉港，但如果我们用足够的诱饵，比如袭击他们的海岸，或者封锁他们的贸易线，他们可能会出来。只要他们出来，大舰队就有机会在北海与他们决战。”
“风险呢？”劳合·乔治立刻问。
“很大。”杰利科坦白，“海战充满了不确定性。一场浓雾，一个指挥失误，都可能导致灾难。而且，即使我们赢了，损失也可能非常惨重。”
“那为什么还要打？”格雷问。
“因为这是唯一能在短期内改变战略态势的选择。也能给国民带来希望！”杰利科站起来，走到墙上的北海地图前，“先生们，请看。”
他用手指着地图：“如果我们在海上击败德国舰队，甚至只是重创他们，会产生三个效果。第一，德国人的士气会遭受毁灭性打击——海军是他们民族自豪感的象征。第二，我们可以加强对德国的封锁，让他们的经济和战争机器更快崩溃。第三……”
他转过身：“第三，也是最关键的，我们可以腾出手来。如果德国海军失去威胁，我们就可以从本土舰队抽调力量，支援其他战线，甚至……威胁德国本土。”
基钦纳的眼睛亮了起来：“你是说，登陆？”
“不是现在。”杰利科摇头，“但至少是一种可能性。而且，一场海上的胜利会给法国人信心，给俄国人喘息的机会，让全世界看到，英国依然掌握着制海权。”
劳合·乔治思考着：“但如果你输了呢？”
“那我们可能会失去北海的控制权。”杰利科平静地说，“德国人可能会突破封锁，获得他们急需的物资。战争的持续时间会延长，甚至……我们可能会输掉这场战争。”
这个坦率的回答让所有人都倒吸一口凉气。
“所以这是一场赌博。”阿斯奎斯缓缓地说。
“是的，首相。”杰利科点头，“但战争本身就是赌博。东线的赌博，德国人赢了。现在，轮到我们了。”
会议室里再次陷入沉默。每个人都在权衡利弊。
基钦纳最先表态：“我支持。总比在西线送死强。”
黑格犹豫了一下：“如果海军能牵制德国人的注意力，哪怕只是几个星期，对西线也是巨大的帮助。我……同意。”
劳合·乔治看向格雷：“爱德华，外交上会有什么影响？”
格雷沉思着：“如果我们主动寻求决战，会被解读为英国急于打破僵局，这可能会影响中立国对我们的信心。但如果我们赢了，所有问题都会迎刃而解。如果我们输了……”
他没有说完。
“如果我们输了，”杰利科接过话，“那外交上的影响就是最不用担心的了。”
这话说得很冷酷，但很真实。
所有人的目光最终都集中在阿斯奎斯身上。这位首相闭上眼睛，手指无意识地敲着桌面。
一分钟后，他睁开眼。
“我们需要更多细节。”他说，“杰利科上将，你需要多长时间制定完整的作战计划？”
“三天。”杰利科立即回答，“事实上，海军参谋部一直有相关的预案。只需要根据最新情报进行调整。”
“你需要多少舰艇？”
“全部。”杰利科说，“大舰队所有主力舰，所有巡洋舰，所有能出海的驱逐舰。这不是一次袭击，这是一次决战。我们必须倾尽全力。”
阿斯奎斯深吸一口气：“胜利的概率？”
“无法计算，首相。”杰利科诚实地说，“但我可以保证，皇家海军的每一名官兵都会战斗到最后一刻。”
又是一阵漫长的沉默。
窗外传来大本钟的报时声——下午四点。钟声穿过厚重的墙壁，在会议室里回荡。
阿斯奎斯站起来。他环视着在座的每一个人，这些帝国最重要的头脑，这些决定着数百万人命运的人。
“先生们。”他的声音很轻，但很坚定，“我们别无选择。”
他看向杰利科：“制定计划吧。三天后，我要看到完整的方案。如果可行……”
他顿了顿，仿佛在积蓄力量。
“如果可行，皇家海军将出击。在北海，与德国公海舰队决战。”
会议结束后，杰利科没有立刻离开。他独自留在会议室里，站在北海地图前，一动不动。
门开了，格雷外交大臣走进来。
“约翰。”格雷走到他身边，“你真的准备好了吗？”
杰利科没有回头：“没有人真的准备好，爱德华。但有些事，必须有人去做。”
格雷沉默了片刻：“你知道这意味着什么吗？如果你输了，大英帝国一百年的海上霸权就结束了。”
“我知道。”杰利科终于转过身，“所以我不会输。”
他的语气平静，但格雷听出了其中的重量。那不是自信，是责任——一个将整个帝国的命运扛在肩上的人，不得不有的决绝。
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