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玛格丽特苦笑。船会沉，人会死，只有那些口号永远漂浮在海面上，像油污一样，掩盖着下面的累累白骨。
她慢慢站起身，走到窗前。雨中的伦敦灰蒙蒙的，远处圣保罗大教堂的圆顶在雨幕中若隐若现。这座城市已经经历了两年多的战争，食物配给越来越紧，年轻人越来越少，但战争还在继续。
还会持续多久？还要付出多少代价？
玛格丽特不知道。她只是一个失去了丈夫、又刚刚失去儿子的洗衣妇。她的世界很小，只有这条街、这间屋、和记忆中家人的笑容。
但此刻，在这小小的世界里，她感到一种深切的、冰冷的愤怒。不是对德国人——他们也在失去儿子。不是对水手——他们尽了自己的职责。
而是对那些决定让这些年轻人去死的人。
那些在温暖的会议室里，用铅笔在地图上画圈的人。
晚上九点，唐宁街十号书房。
阿斯奎斯独自坐在书桌前，面前摊着三份文件。
第一份是海军部的完整报告，包括“女王号”的详细作战记录、雷达数据、以及幸存者的证词。
第二份是外交部的密电，汇总了各国对胡德号沉没的反应：德国的狂欢、法国的忧虑、美丽卡的谨慎关注、兰芳的“遗憾”声明。
第三份是他自己起草的，明天将要发表的公开声明稿。
壁炉里的火已经很小了，但他懒得去添柴。房间里的温度在下降，但他感觉不到冷。疲惫像一件湿透的大衣，紧紧裹住他的身体和思想。
门被轻轻敲响。
“进来。”
妻子玛戈特端着一个托盘走进来，上面有一壶热茶和几块饼干。“你一整天没吃东西了，赫伯特。”
阿斯奎斯勉强笑了笑：“谢谢你，亲爱的。但我没胃口。”
玛戈特把托盘放在桌上，走到他身后，双手轻轻按在他的肩上。“我都听说了。胡德号……还有那么多年轻人。”
“一千四百一十八人。”阿斯奎斯闭上眼睛，“平均年龄不到二十五岁。他们都有父母，有的还有妻子和孩子。明天开始，阵亡通知书会陆续送到他们家里。”
“战争就是这样残酷。”
“不。”阿斯奎斯突然睁开眼睛，“玛戈特，这不是战争的残酷，这是我们的失败。我们这些坐在办公室里做决定的人的失败。我们低估了敌人，高估了自己，然后让年轻人去付出代价。”
玛戈特沉默片刻。“那你准备怎么办？”
阿斯奎斯拿起那份声明稿。“明天我会告诉全国，胡德号的牺牲是英勇的，皇家海军的精神还在，我们会继续战斗。”
“然后呢？”
“然后，”阿斯奎斯放下稿子，“我要去美丽卡。”
玛戈特惊讶地看着他：“现在？战争期间？”
“正是因为是战争期间。”阿斯奎斯站起身，走到窗前，“玛戈特，我们今天在海军部开了四个小时的会。结论很明确：大英帝国单打独斗已经赢不了这场战争了。我们需要盟友，需要真正的、强大的盟友。”
“法国呢？俄国呢？”
“法国在凡尔登流尽了血，俄国自己都快崩溃了。”阿斯奎斯苦笑，“不，我们需要的是工业实力，是造船能力，是源源不断的资源。这些，只有美丽卡能提供。”
“但美丽卡人一直不愿意直接介入。”
“那就让他们间接介入。”阿斯奎斯的声音变得坚定，“贷款、物资、技术、船——只要他们肯给，什么条件都可以谈。甚至……战后秩序的安排。”
玛戈特听出了丈夫话里的深意。“你要用帝国的未来做抵押？”
“帝国的未来已经在抵押了，亲爱的。”阿斯奎斯转身看着她，眼中是深深的疲惫，“每一天，我们在法国损失几千人。每一天，我们的国债增加几百万英镑。每一天，德国人离胜利更近一步。如果我们不改变，不寻找新的出路，帝国可能就没有未来了。”
书房里安静下来，只有壁炉里木炭偶尔的噼啪声。
玛戈特走到丈夫身边，握住他的手。“你会被骂的，赫伯特。反对党会说你把帝国卖给了美丽卡人，会说你在失败后仓皇求援。”
“让他们说去吧。”阿斯奎斯的声音很轻，但异常坚定，“一百年后，历史书要么会写‘阿斯奎斯在危机中拯救了英国’，要么会写‘阿斯奎斯无能地葬送了帝国’。但至少，我会做出选择，而不是坐等命运降临。”
他走到书桌前，拿起笔，在声明稿的末尾加了一段话。
“……在此艰难时刻，我们必须团结一致，也必须以新的眼光审视世界。大英帝国将与所有珍视自由与正义的国家站在一起，共同面对黑暗。明天或许艰难，道路或许漫长，但只要信念不灭，希望永存。”
写完后，他放下笔，对玛戈特说：“帮我叫秘书。我要给华盛顿发电报，亲自邀请威尔逊总统会面。”
“现在？”
“现在。”阿斯奎斯点头，“每一分钟都很宝贵。”
玛戈特离开后，阿斯奎斯重新坐回椅子。他拿起桌上的一张照片——那是之前皇室阅舰式时拍的，胡德号作为领舰驶过斯皮特黑德海峡，舰上挂满信号旗，水兵在甲板列队，阳光洒在崭新的舰体上。
那么美，那么强大。
现在它躺在北海海底，成为钢铁坟墓。
阿斯奎斯轻轻抚摸照片，低声说：“对不起。”
对不起，威尔斯利少将。对不起，托维上校。对不起，米勒下士。对不起，所有相信帝国会保护你们的人。
然后他挺直脊背，按下桌上的电铃。
秘书推门进来：“首相？”
“记录。”阿斯奎斯的声音恢复了平日的沉稳，“致美丽卡总统伍德罗·威尔逊阁下：在此历史性时刻，我谨代表大英帝国政府，诚挚邀请您就当前国际局势及两国未来合作进行最高级别会谈。鉴于局势紧迫，我拟亲自访问华盛顿，时间可由贵方确定。我们共同的价值观与面临挑战的严重性，使此次会谈不仅必要，而且迫切。期待您的积极回应。”
秘书快速记录。“需要加密等级？”
“最高。通过海军专线发送。”阿斯奎斯顿了顿，“另外，通知外交部，立即开始准备访问事宜。代表团规模要小，但要包括海军、财政、工业部门的专家。”
“是，首相。”
秘书离开后，阿斯奎斯走到窗边，拉开窗帘。雨已经停了，伦敦的夜空露出几颗星星。远处，大本钟的钟声敲响，晚上十点。
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