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叶霖将东西接过，目光却是看向那块腰牌。
腰牌黄灿灿，正面上书“唐家堡”三个大字，背面以阳刻的方式，凸显着他的名字，最下面则是一行代表所属镖队的小字：铜级·银狐队。
除此之外，再无其他。
叶霖向那发放腰牌的武者抱拳致谢后，将腰牌挂在腰间，便转身朝苦力区走去。
唐家堡等级森严，苦力区虽位于外堡，却紧邻内堡，单看这地理位置与周遭整洁的房舍，便知苦力的地位确实要比杂役高出一大截。
刚跨进院门，那熟悉的粗豪嗓门便迎面扑来。
“叶哥！”
福牛满脸喜色，正欲迎上前去，身旁却横插进一道严厉的喝声。
“规矩都混忘了？”
朱世凡面色紧绷，一步跨至福牛身前，挡住了众人随意的姿态。
他整理衣冠，对着叶霖深深一揖，恭谨道：“小的见过叶头。”
这一声“叶头”，如同当头棒喝，让福牛等人脸上的笑容骤然僵住。
原本轻松的气氛荡然无存。
众人这才猛然惊觉，今时不同往日。
在考核之前，大家同为新人，自可称兄道弟；可如今叶霖已是趟子手，是管辖他们的顶头上司。
在这唐家堡森严的规矩下，他们六人的前程、待遇，乃至身家性命，皆系于叶霖一念之间。
想到此处，福牛额头渗出冷汗，慌忙弯下腰去，声音发颤：“对……对不起，叶头，是俺不懂规矩。”
其余几人也是噤若寒蝉，垂首不敢直视。
叶霖目光扫过众人，将这些细微的神情尽收眼底。
威信已立，便无需过分施压。
他摆了摆手，语调温和：“都是自家兄弟，在私底下不用那么讲究，我这趟过来，是看一眼大家，顺便知会一声，我已经加入了杨威镖头的‘银狐队’；往后，你们也算是有了正经归属了。”
“银狐？”
朱世凡直起身，眼中掠过一抹亮色，但旋即眉心微蹙，压低声音道：“叶头，恕小人多嘴。铜级镖队虽说报酬丰厚，但同样的风险可也不小；小人建议，在您修为未入品阶之前，最好暂缓随队走镖，以免……”
叶霖有些意外地看了他一眼：“你懂行？”
朱世凡垂首道：“家兄早年间也是走镖的，耳濡目染，听过不少道上的事，所以略知一二。”
是个明白人。
叶霖暗暗点头，此人日后或有用处。
“在这里干站着也不是个事儿！”程群见气氛有些凝重，连忙插话活跃气氛：“索性咱们哥几个凑点银两，请叶哥下馆子好好搓上一顿！”
其余几人闻言，立刻轰然响应，想让是想趁机和叶霖打好关系。
“没必要浪费那个冤枉钱。”叶霖略一思忖，拦住了众人：“我那儿刚好存了些灵肉，今日便去我院里，咱们自家人关起门来喝一顿。”
“灵……灵肉？！”
六双眼睛齐刷刷地瞪大，满脸不可置信。
“我们……也能吃灵肉？”福牛吞了口唾沫，不敢相信自己的耳朵。
“跟我来便是。”叶霖不再多言，转身带路。
他心里那是明镜一般。
虽说凭着身份对这六人有绝对的掌控权，但走镖路途凶险，若是遇到危急关头，这些人是真心护主还是临阵脱逃，全看平日里的恩义。
这几斤灵肉，买的是人心。
一行七人穿街过巷，叶霖走在前头，六人紧随其后，脚步虽轻快，脸上却都挂着按捺不住的兴奋与拘谨。
……
回到小院，叶霖推开门扉。
“婆婆，这些便是我手底下的苦力兄弟。他们本要请我喝酒，我想着外头破费，索性带回来热闹热闹，也让他们尝尝灵肉的滋味和好处，也好让这些家伙知道进取。”
叶霖先向正在院中择菜的王婆婆知会了一声。
王婆婆抬起头，目光在叶霖和身后几人身上转了一圈，浑浊的老眼中闪过赞许。
她借着擦手的动作，凑近叶霖身侧，用只有两人能听见的声音提点道：“你这小子，行事倒是周全。切记了，阎王好见，小鬼难缠；莫要觉得苦力身份低微便可轻慢，真到了要命的关头，一个不起眼的苦力既能救你的命，也能在背后捅你一刀要了你的命。”
说罢，王婆婆换上一副慈祥笑脸，对着门口招呼道：“都别在门槛外杵着了，快进来坐。”
正说着，里屋的帘子掀开，李云娘听见动静走了出来。
福牛他们都是贫苦出生，哪里见过这般温婉的女子，一个个顿时看直了眼，呆立当场。
“这是老子媳妇！”叶霖眉头一挑，笑骂道：“再看，就把你们眼珠子挖出来下了酒！”
这一声笑骂若惊雷乍响，福牛等人猛地回过神来，吓得后背一凉，赶紧慌乱地弯腰行礼，齐声道：“见过夫人！”
这一声“夫人”，叫得云娘俏脸微红。
她自幼贫苦，何曾被人这般尊称过？
一时有些手足无措，只能求助似的看向丈夫。
叶霖笑着解围：“辛苦你弄一桌酒菜，多切些灵肉，让这些家伙好好尝尝。”
“哎，是。”云娘温顺地应下，手脚麻利地给众人泡好茶水，这才转身进了灶房忙活。
众人落座，茶香袅袅，拘谨感消退了不少。
朱世凡捧着茶盏，神色变得凝重起来：“叶头，那个王山虎进了铁级镖队，翻不起什么大浪。但这回麻烦的是张帆，听说他进了银级镖队，那可是……”
“张帆那种货色也能进银级？真是老天不开眼！”福牛愤愤不平地啐了一口。
“他资质不差，新人期各项考核皆是顶尖，只是输在心性浮躁；有高等级的镖头看中他的潜力抛出橄榄枝，倒也不稀奇。”
叶霖抿了一口茶，神色平静。
张帆被提前内定为趟子手的消息，他早就知道了。
只是两人积怨已久，如今张帆又背靠大树，再加上那极为护短的七品武者朱峰朱镖头，日后在堡内行走，或是出任务时遇上，确实得防着对方暗中下绊子。
想到此处，叶霖手指轻轻敲击着桌面，眼中闪过深思。
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