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二月初五，寅时刚过，许家小院就亮起了灯。
胡氏在灶间烙饼，特意多放了点油，烙得两面金黄。李芝芝给谢青山穿衣裳，那身靛蓝色新衫浆洗得笔挺，连布鞋都刷得干干净净。
“考篮都检查过了？”胡氏一边烙饼一边问。
“检查三遍了，”李芝芝应着，“笔墨纸砚齐了，饼和水也装了，山楂也带了。”
许大仓拄着拐杖站在门口，看着天边渐亮的鱼肚白：“赵员外家的马车该来了。”
正说着，院外传来车马声。赵文远从马车上跳下来：“许叔！许婶！青山准备好了吗？”
胡氏赶紧把刚烙好的饼包好，塞进考篮里：“好了好了！”
谢青山背着考篮出来。赵文远打量他一眼，笑了：“精神！这身衣裳一穿，真像个读书人了！”
赵员外也从马车上下来，他是个和气的中年人，穿一身宝蓝色绸袍，见了谢青山，点头微笑：“青山，别紧张，就当平时在学堂答课。”
“谢赵员外。”
胡氏千恩万谢：“劳您亲自来，还让文远陪着……”
“应该的，”赵员外摆摆手，“青山这孩子有出息，是我们村的荣耀。文远，照顾好青山。”
“爹放心！”
马车缓缓驶出村口。胡氏站在老槐树下，一直望到马车消失在晨雾里，才抹了抹眼睛回屋。
马车里，赵文远比谢青山还紧张：“青山，你《论语》背熟了吧？《孟子》呢？时文格式记住了吗？”
谢青山笑了：“师兄，不必紧张？”
“我这不是替你担心嘛！”赵文远挠头，“我爹说了，今年县试报名的有两百多人，只取前五十名参加府试。你才四岁半……”
“四岁半怎么了？”谢青山平静地说，“年纪小，或许还能让考官多看一眼。”
“那倒也是。”
马车颠簸了一个多时辰，到了县城。天色已大亮，县衙外的空地上聚满了人。
有白发苍苍的老童生，考了一辈子还在考；有十几岁的少年，意气风发；也有像谢青山这样的小童，被家人牵着，一脸懵懂。
赵文远拉着谢青山挤到前面。县衙门口摆着几张桌子，几个书吏正在核对名册，发放考牌。
“姓名，籍贯，保人。”书吏头也不抬。
“谢青山，安平县清河村许家村，保人陈明德。”
陈明德是陈夫子的名讳。童试需要廪生作保，陈夫子虽只是童生，但他有个秀才同窗，托了关系才拿到保书。
书吏抬起头，看见谢青山，一愣：“你多大了？”
“四岁半。”
“四岁半来考县试？”书吏皱起眉，“胡闹！回家玩去！”
周围一阵哄笑。有人指指点点：“这么小的娃娃也来考试？家里没大人管吗？”
赵文远急了：“大人！青山虽然年纪小，但学问好！我们夫子作保的！”
书吏拿起保书看了看，脸色缓和了些，但还是摇头：“年纪太小了，能学多少东西？就算考了也取不上。何必浪费时间？”
谢青山不卑不亢：“学生既然来了，就想试试。取不上，是学生学艺不精；不让考，是大人断学生前程。”
这话说得有礼有节，周围安静下来。
书吏盯着他看了半晌，忽然笑了：“好个伶牙俐齿的小娃娃！行，给你考牌。但丑话说在前头，考场规矩严，可不会因为你年纪小就放宽。”
“学生明白。”
领了考牌一块竹牌，上面写着“癸亥科县试第三十八号”，又检查了考篮，确认没有夹带，谢青山被放进考场。
考场设在县学的大院里，临时搭了几十间考棚，一人一间，互相隔开。谢青山的考棚在角落，很小，只容一人坐下，面前一块木板当桌子。
辰时正，鸣锣三声，考试开始。
衙役挨个分发试卷。谢青山展开一看，县试考三场，今天考的是第一场，考四书文两篇，试帖诗一首。
第一题：“学而时习之”。
很基础的题，出自《论语》开篇。谢青山略一思索，提笔破题：“学之为道，贵乎有恒。时习者，温故知新之要也。”
他写得工整，虽然笔力尚弱，但字迹清晰，结构端正。写完第一篇，检查了一遍，开始做第二题。
第二题：“民为贵，社稷次之，君为轻”。
这是《孟子》里的名句，涉及民本思想。谢青山想了想，决定稳中求胜，不写太激进的观点。破题：“天生民而立君，君为民设也。”
两篇四书文写完，已近午时。谢青山从考篮里拿出饼和水，慢慢吃着。隔壁考棚传来咀嚼声，还有人叹气，看来有人考得不顺。
吃完东西，开始作诗。试帖诗题目是“春晓”，要求五言六韵。
谢青山沉吟片刻，提笔写：
“晨光破晓时，鸟语报春知。
柳绿新抽叶，桃红初绽枝。
农夫忙播种，童子乐游嬉。
万物生机动，乾坤气象奇。
东风吹又至，岁序转如驰。
愿得长如此，四时俱顺宜。”
诗不算出彩，但平仄合律，对仗工整，该有的意象都有，算中规中矩。
写完检查一遍，确认没有犯忌讳的字眼，这才放下笔。
申时初，鸣锣收卷。衙役挨个收走试卷，考生们陆续离场。
走出考场，赵文远已经在外面等着了，一见谢青山就冲过来：“怎么样？题难不难？都答出来了吗？”
“都答了，”谢青山说，“应该还行。”
“那就好！那就好！”赵文远松了口气，“走，我爹在客栈订了房间，今晚住这儿，明后天还有两场。”
县试要考三场，每场淘汰一批人。只有三场都通过，才能取得府试资格。
第二场考五经文，第三场考策论。对谢青山来说都不算难，但他刻意收敛着写，四岁半的孩子，答得太好反而惹人怀疑。
三场考完，已是初七下午。走出考场时，谢青山看见几个白发老童生蹲在墙角哭，说今年又无望了。也有少年意气风发，嚷着要去喝酒庆祝。
世间百态，尽在科场。
赵员外亲自来接他们。见谢青山虽然疲惫但神色平静，点点头：“考完了就别想了，等放榜就是。走，回家。”
回到许家村，已是傍晚。胡氏早就在村口等着了，见马车回来，赶紧迎上去。
“承宗！累不累？考得怎么样？”
“还好，”谢青山说，“都答完了。”
“答完就好！答完就好！”胡氏拉着孙子上下打量，“瘦了！这两天没吃好吧？奶奶给你炖了鸡汤，回家喝！”
家里，李芝芝已经准备好了一桌菜。虽然不丰盛，但都是谢青山爱吃的。许大仓、许二壮、许老头都围在桌边，等着他回来。
“快吃！多吃点！”胡氏一个劲儿给孙子夹菜。
谢青山吃着久违的家常菜，心里暖暖的。考场的紧张、疲惫，在这一刻都消散了。
“二叔，家里的苇编生意怎么样了？”他问。
许二壮咧嘴笑：“好着呢！周老板又订了一批货，说府城那些大户人家喜欢，让咱们多做点吉祥图案。”
“那就好。”
“承宗，”许大仓开口，“考试的事，别想太多。考上了是福气，考不上也没啥，你还小，以后机会多。”
“嗯，我知道。”
饭后，一家人围坐着说话。胡氏说起修房子的事：“我打听过了，砖瓦木料都问好价了。等四月府试完了，不管承宗考没考上，咱们都动工！”
“对！”许二壮摩拳擦掌，“我都想好了，正房三间，东西厢房各两间，再垒个院墙！咱们家也要像个样子了！”
谢青山听着，心里充满了期待。这个家，正在一点点变好。
夜里，他躺在床上，回想这三天的考试。题都不难，他应该能过。但县试只是第一步，四月府试才是关键。
府试在府城考，竞争更激烈。而且……他想起王富贵那个赌约。
“若我考上了，你以后在学堂，不许再欺负任何人……”
他闭上眼，在心里默默复习《论语》。路还长，一步一个脚印吧。
放榜要等十天。这十天，谢青山照常上学。学堂里，王富贵见了他就阴阳怪气：
“哟，咱们的小天才考完县试了？感觉怎么样啊？是不是题太难了，一道都不会？”
谢青山不理他，赵文远却忍不住：“王富贵，你少说两句！等放榜了，看你还能不能笑得出来！”
“放榜？”王富贵嗤笑，“他能上榜？我王富贵三个字倒着写！”
周围学生哄笑。谢青山平静地看着他：“王师兄，记住你说的话。”
“记着呢！”王富贵扬着下巴，“我倒要看看，你怎么给我磕头！”
转眼到了二月十七，放榜日。
胡氏天没亮就起来了，在堂屋里走来走去，坐立不安。李芝芝也睡不着，起来打扫院子，其实院子昨天刚扫过。
许大仓拄着拐杖站在院门口，望着县城方向。许二壮说要陪谢青山去看榜，被胡氏拦下了：“承宗跟文远去就行，你在家等着。”
辰时初，赵家的马车来了。赵文远跳下车：“青山！快！去看榜！”
谢青山其实也有些紧张，但面上不显。上了马车，赵文远比他还急：“我爹托人打听了，说今年县试取五十名，你的考号……哎，我也记不清了！”
“别急，到了就知道了。”
到了县城，县衙外的照壁前已经围满了人。黑压压一片，有考生，有家人，都伸长了脖子看墙上贴的那张红榜。
“让让！让让！”赵文远拉着谢青山往里挤。
红榜从上到下写着五十个名字。有人欢呼，有人痛哭，人生百态，尽在此处。
谢青山从下往上找，一般排名靠后的在下面。找了一遍，没有。
赵文远脸都白了：“不会吧……青山，你别急，我再找找……”
谢青山心跳加速，从中间开始找。还是没有。
他的手心出了汗。难道……真的没考上？不应该啊，题都不难……
“找到了！”赵文远忽然大喊，“青山！你看！第六名！第六名！”
谢青山顺着他指的方向看去。红榜第六行，赫然写着：谢青山，安平县清河村许家村，年四岁半。
第六名！
周围一片哗然。
“第六名？那个四岁半的娃娃？”
“真是他！我考试时见过，坐在角落里那个！”
“神童啊！四岁半考县试第六名！”
赵文远激动得一把抱住谢青山：“青山！你太厉害了！第六名！全县第六名！”
谢青山也笑了，心里一块大石头落了地。
两人挤出人群，正要上马车，身后传来一个声音：“等等！”
回头一看，是县衙的书吏，正是那天发考牌的那个。
“谢青山是吧？”书吏走过来，上下打量他，“真是你考了第六名？”
“是学生。”
书吏笑了，拍拍他的肩：“好小子！有出息！府试好好考，给咱们县争光！”
“谢大人鼓励。”
回到马车，赵文远还沉浸在兴奋中：“第六名！青山，你听见了吗？那些人都在议论你！四岁半的县试第六名，咱们县头一份！”
谢青山也很高兴，但更多的是踏实。这一步，他走稳了。
马车回到村里，消息已经传开了，许家村的许承宗，县试第六名！
胡氏站在村口，见马车回来，赶紧迎上去。还没开口，赵文远就跳下车大喊：“许奶奶！青山考了第六名！全县第六名！”
胡氏愣了愣，随即“哇”一声哭出来，抱着谢青山又哭又笑：“我孙子……我孙子有出息了……”
李芝芝也哭了，许大仓拄着拐杖，眼圈红红的，一个劲儿说“好”。许老头蹲在墙角，烟袋锅子都忘了抽，咧着嘴傻笑。许二壮直接蹦起来：“第六名！我侄子第六名！”
村里人都围过来道喜。王里正也来了，笑得合不拢嘴：“咱们村出了个神童！许老哥，你们家要发达了！”
正热闹着，王富贵和他爹王大户来了。王富贵脸色铁青，王大户倒是堆着笑：“恭喜恭喜！许家出了人才啊！”
胡氏擦擦眼泪：“同喜同喜。”
王大户推了儿子一把：“富贵，还不给青山道喜？”
王富贵咬着牙，不情不愿地说了句“恭喜”。
谢青山看着他：“王师兄，还记得咱们的赌约吗？”
王富贵脸涨得通红。周围人都看过来，赵文远大声说：“对！赌约！王富贵，你输了！以后在学堂，不许再欺负任何人！”
王大户不明所以：“什么赌约？”
赵文远把打赌的事说了。王大户脸色一变，狠狠瞪了儿子一眼，但还是挤出笑：“小孩子玩闹，当不得真……”
“君子一言，驷马难追，”谢青山平静地说，“王师兄若不想认，也行。那就当我没说。”
这话说得巧妙。若不认，就是王富贵不是君子；若认了，就得遵守承诺。
王大户脸上挂不住，拍了儿子一巴掌：“认！为什么不认！富贵，从今往后，在学堂好好读书，不许再惹是生非！”
王富贵咬着嘴唇，从牙缝里挤出几个字：“我……我认。”
“那就好，”谢青山笑了，“同窗之间，本该互相砥砺。”
这件事传开，村里人都夸谢青山大气。四岁半的孩子，有这般心胸，难得。
晚上，许家摆了简单的宴席，请陈夫子和赵员外来吃饭。陈夫子高兴得连喝三杯：“青山，你给夫子长脸了！府试好好考，争取考个案首！”
案首就是府试第一名。谢青山不敢托大：“学生尽力。”
赵员外也很高兴：“府试在府城考，吃住我都安排好了。青山，你只管专心考试，其他的不用操心。”
“谢赵员外。”
送走客人，一家人围坐在堂屋里。胡氏拿出那五两银子，修房子的钱，但现在她改了主意。
“这钱，先不动，”她说，“承宗四月府试，要去府城，得置办行头，还得准备盘缠。修房子的事，等府试完了再说。”
许大仓点头：“对，承宗考试要紧。”
谢青山却说：“奶奶，府试花不了多少钱。这钱，该修房子就修。咱们家住得舒坦了，我考试也安心。”
胡氏犹豫。李芝芝也说：“娘，承宗说得对。咱们家现在日子好过了，也该住得好点了。”
许老头吧嗒着烟袋：“修吧。承宗考了第六名，咱们家也该换个门庭了。”
“好！”胡氏一拍大腿，“修！明天就请工匠！”
夜深了，谢青山躺在床上，却睡不着。
县试第六名，只是开始。四月府试，才是真正的考验。
府城那些世家子弟，有名师教导，有家学渊源，他一个农家子，凭什么跟他们争？
凭穿越者的先知？凭前世的学识？
不，这些都不够。
在这个时代，要出人头地，除了学问，还要人脉，还要机遇。
他想起陈夫子，想起赵员外，想起那些在考场上看见的白发老童生。
科举这条路，千军万马过独木桥。
但他没有退路。
窗外月光如水，洒在床前。
谢青山握紧拳头。
府试，他一定要过。
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