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三十多个人从树林里走出来。
不是一起出现的。是一个接一个，从不同的方向，踩着不同的步子，把三个人的退路堵得严严实实。有人从树后绕出来，有人从岩石后面站起身，有人从他们刚刚走过的方向走过来。
为首的一个人，牧远认识。
是那个和他同时抓住钥匙的人。
那人站在最前面，身上的劲装已经换过了，但那双眼睛没变——冷漠的，带着杀意，还有一点点别的什么。牧远在那双眼睛里看到了意外，也看到了势在必得。
“你果然没死。”那人说。
牧远没有说话。他的手按在匕首上，目光扫过周围那三十几个人。大部分是学员——从衣服和年龄能看出来。但也有几个不太一样，年纪大一些，眼神也更冷。
“把钥匙交出来。”那人说，“你一个人打不过我们三十几个。”
沈听站在牧远身后，脸色发白。林小雀蹲在他旁边，整个人缩成一团，在发抖。
牧远没有动。
他在算。三十多个人，等级最低的估计也有二十几级。高的——为首这个，至少三十五级。他一个人，加上时间停止，最多能打三四个。剩下的……
“我知道你能让时间变慢。”那人忽然说，“我看到了。在石柱那儿。”
牧远的瞳孔微微一缩。
“很厉害的能力。”那人继续说，“但你能让时间慢多久？你能让三十多个人都慢下来吗？”
他往前走了一步。
“交出钥匙，你和你那两个废物队友可以活着离开。不交——”
他挥了挥手。
三十多个人同时向前走了一步。
沈听咽了口唾沫。林小雀缩得更紧了。
牧远的手按在匕首上，握紧，又松开。
他想起阿苔。
想起那个小小的身影，张开双臂，挡在他面前。
他也想挡在别人面前一次。
“沈听。”他轻声说。
“啊？”
“带小雀往后退。”
沈听愣了一下：“你……”
“退。”
沈听看着他的背影，张了张嘴，没说出话来。他拉着林小雀，一步一步向后退，退到一棵大树旁边。
那三十多个人看着他们，像看一群待宰的猎物。
“想好了？”为首那人问。
牧远没有回答。他只是站在那儿，站在沈听和林小雀前面，站在那三十多个人对面。
和当年那个小女孩一样。
时间停止。
世界凝固。三十多个人保持着向前走的姿势，脸上的笑容、眼里的杀意、张开的嘴，全都停在那一刻。
牧远动了。
他没有冲向那三十多个人。他冲向为首那人——只有他离得最近，只有他最危险。
匕首刺出去。
时间恢复的那一瞬间，那人的身体猛地一闪。匕首擦着他的肩膀划过去，只留下一道浅浅的伤口。
“你——”那人捂着肩膀，脸色变了。
但牧远已经退不回去了。
三十多个人涌上来。
牧远用时间减缓躲开几道攻击，但人太多了。一道风刃擦着他的腰飞过去，一道闪电打在他脚边，炸开的碎石击中他的后背。他踉跄了一步，又站稳，用匕首架住一道斩击——
然后他看到了一幕。
有几个人绕过他，向沈听和林小雀冲过去。
“不——”
他想冲过去，但被人挡住了。一道土墙从他面前升起，把他和那几个人隔开。
沈听的喊声从土墙另一边传来：“别过来！我们——”
一道闪电落下的声音。
林小雀的尖叫。
牧远的心像是被什么东西狠狠攥住了。
他用时间停止，绕过土墙，冲过去——
他看到沈听躺在地上，身上冒着烟，一动不动。林小雀蹲在他旁边，拼命想把他拉起来，但拉不动。几个学员站在他们面前，手里还闪着魔法的光。
其中一个人抬起手。
一道火球向林小雀飞去。
牧远冲过去。
他不知道自己能不能挡住那道火球。不知道这次死了还能不能复活。不知道如果复活了，会变成什么样。
他只知道，他不能让那道火球落在林小雀身上。
就像阿苔当年，不让那道火焰落在他身上一样。
他挡在她面前。
火球击中他的后背。
那一刻，他听到了很多声音。林小雀的尖叫。那些学员的笑骂。远处有人在喊“钥匙拿到了”。还有自己的心跳——咚，咚，咚，越来越慢，越来越慢。
他倒下去。
最后的意识里，他看到的是林小雀的脸。那张脸上全是眼泪，嘴在动，但他听不清她在说什么。
他想，原来挡在别人面前，是这样的感觉。
然后一切都黑了。
黑暗。
又是黑暗。
但这次的黑暗不一样。不是那种死寂的黑。是有什么东西在流动的黑。像无数条河流在黑暗中穿行，无声无息，永不停歇。
牧远站在黑暗里，看着那些河流。
他不知道那些是什么。但他知道，那些河流和他有关。
然后他听到了声音。
很远。很模糊。像隔着一层厚厚的墙壁传来的。
是喊杀声。是惨叫声。是兵刃相击的声音。是火焰燃烧的声音。是雷电轰鸣的声音。
无数声音混在一起，震得他的头快要裂开。
然后他看到了画面。
不是完整的画面。是碎片。一帧一帧地闪过。
一座巨大的宫殿在燃烧。白色的石柱倒塌，金色的火焰冲天而起。有人在宫殿顶端站着，浑身是血，面对着无数敌人。
那个人转过身。
那张脸——
牧远看不清。太快了。但他知道那张脸他认识。
然后他听到了一个词。
“诸神之战。”
声音从那些河流里传来，从那些黑暗里传来，从他自己的灵魂深处传来。
他猛地睁开眼。
眼前是林小雀的脸。那张脸上全是眼泪和惊恐，看到他睁开眼，她整个人愣住了。
“你……你……”
牧远没有回答。他坐起来。
他发现自己躺在地上，沈听也躺在不远处，不知道是死是活。那三十多个人围成一圈，为首那人手里拿着钥匙——那把金黄色的钥匙。
钥匙。
他们要抢的钥匙。
牧远站起来。
所有人都愣住了。他们看着他，像看一个鬼。
“你……你刚才明明……”
牧远没有回答。他低头看着自己的手。
那只手在发光。
不是那种刺眼的光。是另一种——淡淡的，银白色的，像月光，又像那些河流。
他能感觉到身体里涌动着新的力量。比之前更强。更清晰。像有什么东西在他血管里流淌，随时准备涌出来。
他抬起手。
一个法阵在他掌心凝聚。
圆形的。银白色的。上面有复杂的纹路，像——像钟表。有刻度，有指针，那些指针在缓缓转动，一格一格地走。
他把法阵推出去。
法阵在空中扩大，扩大，变成一个巨大的圆盘，向那三十多个人飞去。有人想躲，但躲不开。法阵笼罩了他们。
然后他们的动作开始变慢。
不是时间停止。是另一种慢。像是被什么东西拖住了手脚，每做一个动作都要用尽全力。那些原本迅捷的魔法变得迟钝，那些原本凌厉的攻击变得软绵绵的。
为首那人瞪大眼睛，看着自己手里的钥匙。他想跑，但腿不听使唤，迈一步要用三倍的时间。
牧远走过去。
他的动作没有变慢。他是法阵的主人，那些缓慢的规则对他无效。
他走到那人面前，伸出手。
“钥匙。”他说。
那人想反抗。他的手在抖，但还是在凝聚魔力——一道风刃在他掌心成形，向他飞来。
太慢了。
牧远侧身躲开，那把风刃擦着他的脸飞过去，慢得像一片落叶。
他拿过钥匙，转身向沈听和林小雀走去。
那三十多个人还在法阵里，像一群被定在琥珀里的虫子，拼命挣扎，却动弹不得。
牧远走到沈听身边，蹲下来，探了探他的鼻息。
还活着。
他松了一口气，把钥匙塞进怀里，把沈听扶起来。
林小雀站在旁边，愣愣地看着他。她的脸上还挂着泪，但眼睛里全是震惊。
“你……你……”
“走。”牧远说，“找门。”
他们扶着沈听，穿过那些还在法阵里挣扎的人，向林小雀指的方向走去。
沈听在半路上醒了。他睁开眼，看到自己被扶着走，愣了好一会儿。
“我……没死？”
“没有。”牧远说。
“那……那些人呢？”
牧远没有回答。他只是指了指身后。沈听回头，看到远处那三十多个人还站在原地，像一群被点了穴的木偶。
“你……你……”
“别问了。”牧远说，“先出去。”
他们走了很久。
林小雀指的方向越来越清晰——她说，能感觉到出口就在前面，越来越近了。
沈听的伤好了大半，自己能走了。他时不时看一眼牧远，想说什么，又咽回去。林小雀也是，跟在他后面，时不时抬头看他一眼，又低下头。
牧远没有说话。他在想那些碎片。
诸神之战。
燃烧的宫殿。
那张看不清的脸。
还有那些在黑暗里流动的河流——那是时间吗？是他的时间吗？是所有的时间吗？
他不知道。
他只知道，他又死了一次，又活过来了。
而且他比以前更强了。
前面忽然亮起来。
不是阳光，是另一种光——白色的，柔和的，像一层薄雾笼罩在前方。
林小雀停下脚步，指着那片光。
“门。”她说。
牧远看着那片光。那就是出口。出了这道门，试炼就结束了。他们就是正式的学员了。
他忽然想起一件事。
那个为首的人说“我看到了，在石柱那儿”——他看到的是自己的能力。那些人今天能找上门来，也是因为知道了自己的能力。
这场考试从一开始就有人在做局。那个刺客是，这些学员也是。
盯上他的人，能在学院考试里动手脚的人——
要不就是主城官方的人。要不就是比主城官方更强的人。
不管是哪种可能，都让人背后发凉。
沈听在旁边问：“怎么不走？”
牧远回过神。
他看着那片光，看着身边那两个等着他的人。
“走。”他说。
他们走进那片光里。
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