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定澜二年孟夏的洛阳城，热风裹挟着麦香穿过朱雀大街。府衙后院的槐树下，柳乘风正佝偻着背晾晒户籍册，粗布囚服的袖口磨出了毛边，若不是颈间那道未愈的刀疤仍泛着粉红，任谁都会以为他只是个寻常文书。
“柳先生，这中州的田亩账册还差天启三年的，您见着了吗？”苏瑾的幕僚抱着摞账簿走过，语气里带着几分轻视。自柳乘风归降后，萧烈虽未杀他，却也只让他做些整理文书的杂活，昔日中州刺史的威风早已荡然无存。
柳乘风垂眸掩去眼底的怨毒，指尖在户籍册上划过“沈惊鸿”三个字——那是他昨日刚抄录的中州降将名录，沈惊鸿的名字被红笔圈在榜首，备注里写着“掌中州降兵两万，驻守虎牢关”。
“许是混在西厢房的旧档里了。”柳乘风的声音嘶哑，像被砂纸磨过，“我这就去找。”
待幕僚走远，他迅速从袖中摸出块油纸包，里面是半枚玉佩——那是三日前买通看守衙役，从南楚密探手中换来的信物。玉佩上刻着“温”字，与温羡腰间的私印同款，是二人约定的凭证。
“沈惊鸿……”柳乘风用指甲狠狠掐着那三个字，纸页被戳出个破洞，“你凭什么踩着我的尸骨受萧烈重用？这中州本就是我的地盘！”
他恨沈惊鸿。当年沈惊鸿镇守虎牢关，数次挫败他扩张势力的图谋；如今洛阳城破，自己沦为阶下囚，沈惊鸿却摇身一变成了北朔的座上宾，掌两万降兵，成了中州实际上的掌控者。柳乘风夜里总能梦见沈惊鸿提着剑走进牢房，剑尖滴落的血落在自己颈间的刀疤上。
“必须除掉他。”柳乘风将玉佩揣回怀里，目光扫过院墙外的守卫——那是萧烈亲派的影卫，寻常手段绝难奏效。他踉跄着回到厢房，从床板下摸出张揉皱的地图，手指点在金陵的位置，嘴角勾起阴狠的笑。
三日后，洛阳城西的酒肆里，个卖菜的老汉悄悄将张纸条塞进酒坛。坛底的密信上，柳乘风的字迹扭曲如蛇：“温丞相若能在楚帝面前构陷沈惊鸿通北，我愿在洛阳散布流言，称其欲借北朔之力复掌中州，实则与南楚勾结。南北夹击，必能乱北朔军心，届时中州归楚，我只求复刺史之职。”
密信辗转十日，终于送进金陵温羡的书房。彼时温羡正因江北三城失守被楚昭帝训斥，见信后拍案而起：“柳乘风这老狐狸，倒还有些用处！”他即刻召来心腹，指着信中道：“按他说的做，让斥候乔装成中州流民，去北朔境内散播流言，就说沈惊鸿‘身在曹营心在汉’，早与南楚暗通款曲。”
“相爷，这流言能信吗？”心腹迟疑道，“沈惊鸿当年可是死守虎牢关，连柳乘风的面子都不给。”
“信不信不重要，”温羡把玩着玉佩，眼中闪烁着算计的光，“重要的是北朔军中本就有疑降将之心。只要流言起，萧烈纵是再信任沈惊鸿，也难免会生嫌隙。届时北朔内乱，我南楚便可喘息。”
不出半月，流言如野草般在北朔境内疯长。
虎牢关的守军营地，两个哨兵正凑在一起嚼舌根：“听说了吗？沈将军当年献洛阳是早有预谋，他跟南楚丞相暗通款曲呢。”
“不会吧？沈将军待咱们中州降兵不薄啊。”
“人心隔肚皮！你没见他最近总往江北送粮草？说不定是在给南楚报信！”
流言传到洛阳，苏瑾的幕僚们纷纷进言：“苏大人，沈惊鸿手握两万降兵，若真与南楚勾结，后果不堪设想，不如奏请陛下削其兵权？”苏瑾虽觉不妥，却也架不住众人劝说，只得将流言记在密报里，送往萧烈案前。
远在江北的燕屠也听闻了风声。他在历阳城的帅帐里来回踱步，对亲卫道：“沈惊鸿虽是将才，但终究是中州旧人。如今流言四起，不得不防。你替我给陛下递封信，就说江北战事胶着，后方绝不能出乱子。”
消息如雪片般飞向洛阳紫宸殿，萧烈将密报叠在案头，指尖在“沈惊鸿”三个字上轻轻敲击。殿外的日晷已过午时，阳光透过窗棂照在密报上，那些“通敌”“谋反”的字眼仿佛在发光。
“陛下，要不……召沈将军回洛阳问话？”内侍总管小心翼翼地提议。
萧烈未答，只拿起份卷宗——那是沈惊鸿昨日送来的军报，详细记录了中州降兵的操练情况，甚至标注了三个操练懈怠的百夫长姓名，末尾还附了张手绘的虎牢关布防图，笔迹刚劲，墨迹深浅不一，显然是连夜赶写的。
“不必。”萧烈将卷宗合上，“沈惊鸿若要反，何必费这功夫？”
而此时的洛阳府衙，柳乘风正对着铜镜自残。他拿起把生锈的匕首，在左臂上划了道浅伤，又在肩头砍了道深可见骨的口子，鲜血浸透了囚服，他却咬着牙不吭声，只在镜中照出张狰狞的脸。
“苏大人来了！”衙役的通报声传来，柳乘风迅速将匕首藏进床底，踉跄着扑到门口。
苏瑾刚走进院子，就见柳乘风跪在地上，左臂淌着血，肩头的伤口外翻着红肉：“苏大人救命！沈惊鸿要反啊！”
“这是怎么了？”苏瑾吓了一跳，忙让随从扶他起来。
柳乘风却挣扎着不肯起，从怀里掏出封信：“昨夜沈惊鸿派亲信闯府衙，逼我在这通敌密信上画押，说要与南楚里应外合，待北朔大军渡江，便在中州倒戈！我不从，他就拔刀砍我……”
苏瑾接过信，只见上面的字迹模仿沈惊鸿的笔体，写着“愿献中州归楚，只求封王”，落款处还盖着个模糊的私印。他心中疑窦丛生——沈惊鸿归降后行事坦荡，怎会突然谋反？可柳乘风的伤口又不像作假，密信上的私印也有几分相似。
“此事重大，我需奏报陛下。”苏瑾将信收好，命人将柳乘风抬去医治，自己则快马赶往紫宸殿。
虎牢关的城楼上，沈惊鸿正望着北境的烽火。他刚接到萧烈的传召，还没弄清缘由，就见亲卫慌张地跑来：“将军，洛阳城里都在传……说您私通南楚，要在中州倒戈！”
“一派胡言！”沈惊鸿猛地转身，腰间的佩剑撞在城砖上，发出铿锵的响，“我沈惊鸿当年死守虎牢关，与南楚大小七十余战，何来通敌之说？”
“可流言说得有鼻子有眼，”亲卫急得满脸通红，“还说柳乘风大人被您所伤，手里有您的通敌密信！”
沈惊鸿这才明白萧烈为何传召，一股怒火直冲头顶：“柳乘风这奸贼！竟用如此卑劣手段陷害我！”他翻身上马，对副将道：“虎牢关交由你镇守，我去洛阳面圣，若有人趁机作乱，格杀勿论！”
马蹄扬起的尘土遮天蔽日，沈惊鸿单骑奔袭，只用半日便抵达洛阳。紫宸殿的门槛很高，他却一步跨了进去，甲胄上的尘土簌簌落在金砖上。
殿内气氛凝重如冰。萧烈端坐龙椅，苏瑾站在侧旁，柳乘风则被押在殿中，见沈惊鸿进来，立刻哭喊起来：“沈将军！你怎能如此害我？我虽贪财，却从未想过背叛北朔啊！”他故意扯了扯衣襟，露出肩头的伤口，血渍已发黑，看着触目惊心。
“你闭嘴！”沈惊鸿拔剑直指柳乘风，剑尖离他咽喉仅寸许，“我与你虽有旧怨，却从未想过害你性命！你伪造密信，自伤其身，构陷忠良，当诛！”
“沈将军，住手！”萧烈的声音从龙椅上传来，不怒自威。
沈惊鸿猛地转头，眸中血丝密布：“陛下！臣忠心耿耿，绝无通敌之事！若陛下信他，便请斩了臣以正视听！但臣死之后，必化厉鬼，撕碎这奸贼的嘴脸！”他手中的剑“哐当”落地，单膝跪地，甲胄碰撞的声音在殿内回荡。
殿内诸将皆屏息凝神。北境将领多是萧烈旧部，本就对中州降将心存芥蒂，此刻见柳乘风“人证物证俱在”，看向沈惊鸿的目光难免带上了怀疑。
柳乘风见状，哭得更凶了：“陛下明鉴！密信上有沈将军的私印，流言传遍中州，绝非我一人编造！他定是怕您渡江伐楚后削其兵权，才勾结南楚，欲谋后路啊！”
萧烈缓缓走下御阶，玄色龙袍拖过金砖，发出细微的声响。他先拿起那封密信，指尖拂过字迹，又对比了案上沈惊鸿送来的军报，突然冷笑一声：“柳乘风，你这字仿得倒是有几分像，却忘了沈将军的笔锋习惯。”
他将密信举高，对着诸将道：“沈将军自幼握枪，写字时腕力极沉，竖笔如枪挑，横笔似刀劈，且惯于在落款处点一墨点，以示军令如山。你们看这信，字迹绵软，竖笔歪斜，落款处更是连墨点的痕迹都没有，何来‘沈惊鸿所写’？”
柳乘风的脸色瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着说不出话。
萧烈又看向他的伤口：“你说沈惊鸿派亲信伤你，可府衙四周皆是朕的影卫，能在影卫眼皮底下伤你，那亲信的身手至少是先天境。可你肩头的伤口，边缘外翻，深浅不一，分明是自己反手砍的，若是他人所伤，伤口该是内收的平整切面。”
“至于流言，”萧烈话音一转，目光扫过殿外，“黑鹰，带上来。”
只见黑鹰率着几名影卫走进殿内，押着十个身着中州百姓服饰的人。为首的汉子一见柳乘风，立刻瘫软在地：“陛下饶命！是柳乘风给了小人五十两银子，让小人在虎牢关散布流言，说沈将军通敌……”
影卫还呈上两封密信，一封是柳乘风写给温羡的，上面详细写着构陷计划；另一封是温羡的回信，字迹潦草，却能看清“事成之后，保你复职”的字样。
铁证如山，柳乘风彻底瘫在地上，裤脚渗出湿痕，竟是吓尿了。
“柳乘风，”萧烈的声音冷得像冰，“朕留你性命，是念你熟悉中州户籍，能为苏瑾分忧。你却不知悔改，勾结南楚，构陷忠良，真当朕是瞎子吗？”
沈惊鸿望着那些证物，眼眶发热，再次跪地：“陛下明察秋毫，臣……”
“起来吧。”萧烈亲手扶起他，拍了拍他的臂膀，“朕知你忠勇。当年你守虎牢关，温羡许你高官厚禄，你斩了来使；如今柳乘风构陷你，你单骑回洛阳自证清白，这份坦荡，岂是奸佞能懂？”
他转向诸将，声音陡然提高：“今日之事，当为尔等警醒！沈惊鸿归降以来，操练降兵，稳定中州，功绩卓著。日后谁敢再因流言猜忌同僚，动摇军心，休怪朕不念旧情！”
北境将领们纷纷跪倒请罪：“臣等糊涂，望陛下恕罪！”
“柳乘风罪该万死！”萧烈不再看瘫在地上的柳乘风，声音斩钉截铁，“凌迟处死，传首中州十三县，其党羽尽数捉拿，家产抄没，犒赏沈将军麾下将士！”
侍卫拖走柳乘风时，他发出杀猪般的惨叫，却没人敢多看一眼。沈惊鸿望着他的背影，心中没有快意，只有唏嘘——若柳乘风能真心归降，未必没有翻身之日，偏要走这绝路。
“沈将军，”萧烈的声音缓和下来，“江北战事正急，燕屠需人相助。你即刻率两万中州降兵赶往历阳，与燕屠会合，共守江北三城。”
沈惊鸿抱拳领命，声音洪亮如钟：“臣定不负陛下所托，死守江北，待陛下渡江，共伐南楚！”
“好！”萧烈大笑，“朕明日便亲率三万铁骑奔赴江北。你我君臣同心，必能踏平金陵，一统沧澜！”
殿外的阳光正好，透过窗棂照在沈惊鸿的甲胄上，映出耀眼的光。他知道，经此一事，自己在北朔军中再无猜忌，中州降兵也定会因萧烈的明辨是非而更加归心。
而远在金陵的温羡，收到柳乘风伏诛的消息时，正对着长江防线图发愁。他将密信揉成一团，望着窗外阴沉的天空，第一次感到了彻骨的寒意——萧烈不仅善战，更善识人，连他精心策划的离间计都能轻易破解。南楚的覆灭，似乎已近在眼前。
洛阳城的暮色中，沈惊鸿率领的两万中州降兵已整装待发。战马嘶鸣，刀枪如林，这支曾被北境将领轻视的部队，此刻眼神坚定，步伐整齐。他们知道，自己即将奔赴的不仅是战场，更是一个能让中州百姓过上安稳日子的未来。
渡江伐楚的战鼓，已然在长江两岸同时擂响。
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