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汝宁府地界，河道如网。
远远望去，田畴之间水光交错，大小沟渠横穿平野，浅滩、渡口、河湾散在各处。
燕军行至此地，速度便慢了下来。
车轮碾过湿土，留下深痕，辎重车偶尔陷入泥里，还得士卒上前推扶。
这里不同于开封以南的平阔官道。
汝宁府扼守颍水、淮河上游支流，往北可接河南腹地，往南可通直隶门户。
河多路窄，渡口杂，城寨与水道相连，若守将会用兵，便能借水网迟滞大军。
这地方，说好听些，叫豫南屏障。
说难听些，就是一张大网，谁若闭着眼往里钻，十有八九要被网住。
林川骑在马上，望着前方地势，心里也清楚。
只要踏破汝宁府防线，左路军便可彻底跳出河南群山水系，直入直隶腹地。
再往南，便是京师西北门户。
到那时，左路这支奇兵才算真正把刀尖递到应天眼皮底下。
但前提是，得先过汝宁。
城前平地上，左路军诸将勒马驻足。
远处城池壁垒森严，城外营寨连片，拒马横在道路前，壕沟绕营而走。
旗帜在城头飘动，守卒往来巡守，弓弩手伏在垛口后，整个汝宁卫像一只缩起身子的铁龟。
不止汝宁卫，周边信阳卫等卫所，也奉建文朝廷兵部命令前来阻击燕军。
各路兵马合在一处，已过万人，据城而守，互为支援，摆明了不打算让左路军轻松过去。
谢贵眯眼看了片刻，神色凝重：“镇守汝宁府者，乃河南都指挥同知陈贤，此人绝非易与之辈。”
林川看向他：“老将军与此人相熟否？”
谢贵点头道：“认识，也见过，但不熟，洪武年间，陈贤随军平定云南，远征西番，后来又随军北上征伐漠北，一路打到捕鱼儿海。”
“此人是尸山血海里熬出来的，累功升至都指挥同知，半生戎马，最善守城布防、结阵对峙，打法稳，军纪严，极少出错。”
这一番话说完，众将神色各异。
若换成寻常守将，大家还能笑谈几句，争着抢头功。
可陈贤这种老行伍，不是高冕那等喜欢阵前逞威的人，不贪功，不轻进，不爱说大话，最难对付。
这种人守城，就像老龟缩壳。
刘荣听罢，非但不惧，反倒战意沸腾，咧嘴笑道：“总算遇到个能硬接几招的对手，一路平推，打得属实乏味，若再全是那些一冲便散的卫所兵，我还真怕刀生锈了。”
这话一出，旁边几名武将都笑了
谢贵连忙提醒：“刘将军切勿轻敌，此人阵地防守之能，不在老夫之下，贸然突进，必吃大亏。”
刘荣当即挺胸，大笑道：“老将军稳守中军便可，我当年追随中山王北征，刀枪箭雨也闯过不少，岂会惧一个守城将领？”
他素来傲气，尤其早年跟过中山王徐达，哪怕当时只是替父从军，官职不过总旗，也不妨碍他每逢提起便腰杆挺直。
跟过中山王，这句话，在大明军中就是好用，如同镀了层金。
说着，刘荣看向林川，抱拳请命：“林帅，末将愿领兵先会那陈贤一会！”
林川见状，索性顺势点将：“既然你战意已决，便领五千前锋先行探阵。”
“末将遵令！”
刘荣大喜过望，领命率军直奔汝宁卫城下，恨不得立刻破关立功。
起初一切顺利。
前方道路虽窄，但未见敌军阻击，城外营寨安静，河堤两侧也无动静。
刘荣率军向前推进，越过一处浅滩，又穿过一段城郊隘口。
就在前锋营尽数踏入隘口之时，两侧密林忽然响起梆子声。
下一瞬，箭矢如雨。
河堤之下、密林之后、土坡背面，伏兵骤然跃起。
南军盾兵顶在前方，弓弩手压住两翼，长枪手从隘口侧面杀出，直接截断刘荣后路。
喊杀声四起。
陈贤的埋伏恰到好处，不急不躁，是硬生生等到五千前锋大半入套，才同时发动，时机拿捏得像老厨子下盐。
刘荣脸色骤变。
若是换成寻常将领，此刻多半要乱，不是恋战，就是想着硬撑面子继续往里打。
刘荣到底是老将，虽有些冒进，却不是草包，伏兵一出，他立刻察觉不妙，当即勒马怒吼：“盾兵结阵！弓弩手反压！后队变前队，随我突围！”
第一时间止损，收拢前锋营，带人向来路猛冲。
南军伏兵杀得狠，箭矢不断落下，不少燕军士卒中箭倒地。
刘荣披甲在前，挥刀斩开拦路长枪，硬生生撕出一道口子，拼死冲破包围圈。
虽保全主力，却也折损不少士卒，灰头土脸折返而归。
中军大帐。
刘荣入帐后，二话不说，直接摘下头盔，免冠跪地。
“末将轻敌冒进，致使前锋折损，请林帅降罪！”
帐内诸将皆沉默。
刘荣这趟败得不算全败，毕竟主力带回来了，军心也没乱，可损兵折将是真，轻敌冒进也是真。
林川坐在主位，脸色冷峻，当众训责：“身为先锋主将，恃勇轻敌、浮躁冒进，致使我军损兵折将，依军法，轻敌丧师，足以问斩！”
帐中空气顿时一紧。
刘荣伏地不动。
众将也没人开口求情。
前些日子王大海因强取民物被斩，众人已经明白，林帅治军不是说笑。
哪怕刘荣是老将，是主力将领，犯了军法，也不能轻飘飘揭过。
林川停顿片刻，话锋一转：“念你临危不乱，及时突围，未弃兵逃命，也未乱我军心，死罪可免，罚杖三十，戴罪随军效力，此后步步谨慎，若再敢浮躁轻敌，休怪军法无情！”
刘荣叩首：“末将知错，甘愿受罚。”
很快，帐外传来军棍落下的闷响。
三十杖不算轻，却也保住了刘荣的命与军职。
诸将听着棍声，心里也跟着沉了几分。
连刘荣这种老牌北征宿将，都被陈贤算了一手，可见汝宁府这块骨头，确实不软。
帐内气氛一时凝重。
众人明白，这陈贤绝非浪得虚名，是块实打实的硬骨头，难缠至极。
林川也收起了一路平推的轻松心态，郑重正视此战。
军中除却谢贵，再无人比陈贤战场经验更老道。
但林川并未急着让谢贵出战硬拼。
磨刀不误砍柴工，若连敌军布防都没看明白，便拿老将去硬碰，那不是用兵，是赌命。
“看来，本帅只好亲自出马了！”
林川决定亲自带诸将前往城下，观摩布防，探查虚实，顺便再试一试劝降。
劝降这东西，成了最好，不成也不亏。
喊几嗓子，花不了多少粮。
若能乱其军心，便是赚；
若对方怒骂，己方也能借机看清城防反应。
属于一本万利的买卖。
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