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十一月十五，新火军镇西区，军器监试验场，新开挖的“深井”旁。
寒风呼啸，但井口周围的气氛却异常炽热。一座用粗大原木和铁箍加固、形如巨大臼杵的怪异装置，被稳稳地安置在深达一丈、内壁用砖石衬砌的垂直井底。装置主体是一段粗如水桶、长近五尺、一头封闭的厚重熟铁管，斜架在可调节角度的木架上，封闭的一端底部有火门。铁管被深深埋入井底，只留出带有倾斜角度的炮口指向远处荒丘。这就是陈默和墨衡在“没奈何”抛射器基础上，结合韩屿描述的“重炮”理念和现实条件，捣鼓出来的新玩意儿——“臼炮”，内部戏称“没良心炮”。原理简单粗暴：将大量火药和重型弹丸（碎石、铁块、甚至特制的***）填入炮管底部，点燃，利用火药爆炸的巨大推力将弹丸抛射出去，追求极致射程和面杀伤，精度？不存在的。
“墨老，这第五批提纯的火药，硝、硫、炭的比例是七五、一零、一五，用尿煮、萝卜提的法子又过了一遍，颗粒也用水磨法磨匀了，应该比之前的都好。”陈默小心翼翼地将一个用油纸和麻布层层包裹、重达二十斤的扁圆柱形火药包，顺着炮口塞进铁管底部，用长木杆压实。然后，他又和两个工匠一起，将一个用藤条编织、内填碎石和铁钉、重三十多斤的“***”小心放入，再次压实。
“所有人员退至五十步外掩体！捂住耳朵，张嘴！”墨衡苍老但沉稳的声音通过铁皮喇叭响起。试验场周边，所有工匠、护卫、记录员（包括春草）迅速后撤，躲进预先挖好的土坑或用厚木板搭建的掩体后。
陈默最后检查了一遍炮身固定和瞄准方向（大致对准两里外一片无人的碎石滩），将一根长长的、浸了油脂的麻绳引信插入炮底火门，然后猫着腰，飞快跑回最近的掩体。
“点火！”
一名手持长杆、杆头绑着炭火的工匠，颤抖着（不知是冷还是怕）将火种凑近引信。
“嗤——”引信被点燃，冒着火花，迅速向炮管底部燃去。
所有人都屏住了呼吸，连寒风都似乎静止了。
“轰——！！！！！！”
一声前所未有的、仿佛天崩地裂般的巨响猛然炸开！大地剧烈一颤！掩体上的浮土簌簌落下！距离炮位最近的几个掩体里，众人被震得头晕目眩，耳朵里嗡嗡作响，什么都听不见了！
只见那“没良心炮”炮口喷出一团巨大的、夹杂着火焰和浓烟的气浪，将炮身猛地向后一震！沉重的炮架发出不堪重负的**，但终究被深井和加固木架死死拉住。与此同时，一个黑点从浓烟中呼啸而出，划着高高的弧线，飞向远方！
众人挣扎着从掩体后探头，望向目标区域。片刻之后，两里外的碎石滩上，腾起一股不大的烟尘，隐约传来石块崩裂的声响。
“打……打出去了？”陈默晃了晃嗡嗡作响的脑袋，声音发飘。
“快！测量组！去落点测量距离、查看弹着点！炮位组，检查炮身、炮架有无损裂！医护组待命！”墨衡强忍着不适，大声指挥，但声音在众人听来也显得遥远。
测量组的人骑马奔向落点。炮位组的人则心惊胆战地靠近那还在冒烟、烫得吓人的铁家伙。炮身无恙，但炮架有两处榫卯出现了裂痕，需要加固。井壁的砖石也有几处被震裂了缝。
“报——！”测量组的人气喘吁吁跑回，“落点距离炮位约两百八十步（约四百米）！偏右约五十步！弹坑深约两尺，方圆三丈内碎石有被溅射痕迹，但……但那个‘***’好像没炸，只是摔碎了，里面碎石铁钉崩得到处都是。”
两百八十步！远超“没奈何”抛射器！虽然精度感人，炮弹也没炸，但这射程和抛射的重量，已经堪称恐怖！如果用的是实心铁弹，或者能解决***的凌空爆炸问题……
“好！好！好！”陈默连着喊了三声好，激动得满脸通红，也顾不上耳朵还疼了，“射程有了！接下来解决***的引信和定时问题！还有炮架加固，装填流程优化……墨老，咱们成了！这大家伙，守城的时候往人堆里一轰，谁受得了？！”
墨衡也抚着胡须，眼中放光，但依旧冷静：“仍需改进。火药威力可再提纯，炮身或可用灌钢法试制，更轻更韧。***的延时引信需反复试验，务求落地即炸。此物虽利，然笨重不堪，移动不便，装填缓慢，只宜预设阵地防守。且声响太大，易暴露，不可轻用。”
“一步步来！一步步来！”陈默搓着手，已经开始琢磨下一步改进方案。春草在一旁飞快地记录着各项数据，小脸兴奋得发红，看向陈默和墨衡的眼神充满了崇拜。
与此同时，新火军镇北二百里，乌拉草原边缘，一片枯黄的芨芨草滩。
石磊伏在一道干涸的河沟里，嘴里嚼着一根草茎，目光如鹰隼般扫视着前方。他身边是米继芬和另外五个飞骑营的好手，人人脸上带着疲惫和风霜。更远处，野利勃带着另一队人在侧翼警戒。
他们护送细封兰珠和一支由细封氏老者、新火镇通译、账房组成的小型“边贸先遣队”，已经在草原上辗转了十几天。接触了三个小部落，用携带的样品盐、茶砖、小铁器，初步敲定了用粮食、盐铁交换皮毛、牲畜的意向，收获颇丰。但过程并非一帆风顺。
五天前，他们在前往第四个部落的途中，遭遇了一伙约五十人的“沙匪”袭击。这伙“沙匪”装备精良，战术狡猾，不像寻常马贼，更像军队。激战中，边贸队损失了两人，货物被抢走小半。石磊指挥飞骑营且战且退，利用地形周旋，击毙了十余名匪徒，但对方穷追不舍。
“石头将军，看！”细封兰珠悄悄爬到石磊身边，压低声音，手指着右前方一片起伏的沙丘。她脸上沾着尘土，嘴唇干裂，但眼神依旧明亮锐利，这几日的奔波和危险，非但没让她退缩，反而激发了她骨子里的坚韧和野性。“那边，有反光，像是……箭镞或者刀。”
石磊凝目望去，果然在沙丘阴影中，有极其微弱的金属反光一闪而逝。“至少五个，埋伏在那边沙丘后，等我们过去。”他低声道，心中警铃大作。这伙“沙匪”不仅战斗力强，追踪和设伏的本事也极为老道，而且似乎对他们的行进路线有所预判。
“不能硬闯。米继芬，带你的人，从左边那片红柳丛绕过去，弄出点动静，吸引他们注意力。野利勃，听到动静后，从右边包抄，用弓箭招呼。兰珠，你带边贸队的人，跟着我，等他们一动，我们就从河沟快速冲过去，前面三里有一处废弃的烽燧，可以据守。”石磊快速下达指令，语气不容置疑。几日并肩作战，他对细封兰珠的骑术、箭术和勇气已是刮目相看，此刻毫不犹豫地将部分护卫任务交给她。
“好！”细封兰珠重重点头，没有丝毫犹豫，眼中是全然的信任。
计划进行。米继芬带人制造动静，沙丘后的伏兵果然被吸引。野利勃趁机从侧翼放箭，撂倒两人。伏兵一阵混乱，向米继芬方向追去。石磊低喝一声：“走！”
细封兰珠一马当先，带着边贸队的人沿着河沟向前猛冲。石磊断后，警惕地注视着后方和两侧。
眼看就要冲出这片危险区域，异变突生！侧前方一处看似平坦的沙地突然塌陷，数条绊马索猛地弹起！冲在最前的两匹马惨嘶着被绊倒，背上的骑手被甩飞！细封兰珠反应极快，猛地一提马缰，战马人立而起，险之又险地跃过了绊索，但落地时前蹄一软，把她颠了下来！
“兰珠！”石磊瞳孔骤缩，不假思索地一夹马腹冲了过去！
几乎同时，沙地中猛地跃起三个身着沙黄色伪装服的身影，手持弯刀，直扑落马的细封兰珠！他们竟一直潜伏在沙下！
细封兰珠落地一滚，已拔出腰间短刀，格开最先劈来的一刀，但第二把刀已到眼前！她奋力侧身，刀锋擦着她的皮甲划过，带起一溜火星！
“死！”石磊的暴喝如同惊雷，战马冲至，他手中横刀化作一道雪亮匹练，自上而下，将那名偷袭者连人带刀劈飞出去！同时左手已从马鞍侧囊抽出一支“惊雷箭”，用火折子一晃点燃引信，看也不看，向着另外两名匪徒的方向奋力掷出！
“轰！”
小范围的爆炸在近距离响起，虽然威力不如守城时的大号“惊雷箭”，但突如其来的巨响、火光和破片，仍将两名匪徒炸懵。细封兰珠抓住机会，短刀如毒蛇般刺入一人咽喉，另一人被石磊反手一刀削去了半个脑袋。
“上马！”石磊朝细封兰珠伸出手。
细封兰珠没有任何犹豫，抓住石磊的手，被他一把提上马背，坐在他身前。温热的身体带着汗水和血腥气紧贴着他，他能感觉到她心脏在剧烈跳动，但抓着他皮甲的手却稳定有力。
“撤！”石磊一拨马头，带着惊魂未定的边贸队残余人员，向着废弃烽燧方向狂奔。身后，米继芬和野利勃也摆脱纠缠，追了上来。
一行人冲进半塌的烽燧，凭借残墙断壁据守。“沙匪”追到烽燧外，见地形不利，射了几轮箭，又见远处烟尘起，似有大队人马（可能是听到爆炸声赶来的细封氏游骑或新火镇接应），终于不甘地呼啸退去。
危机暂时解除。烽燧内，众人忙着救治伤员，清点损失。边贸队又死一人，重伤两人。飞骑营轻伤数人。石磊手臂被流矢划了道口子，不深。细封兰珠除了皮甲被划破，手臂有些擦伤，并无大碍。
夜幕降临，草原上寒气刺骨。众人点燃篝火，围坐取暖，默默啃着干粮，气氛沉闷。连续被袭，损失人手货物，前途未卜，士气有些低落。
细封兰珠默默坐在石磊身边，小心地替他手臂上的伤口涂抹金疮药，包扎。火光映着她认真的侧脸，长长的睫毛在脸上投下阴影。
“疼吗？”她轻声问，声音有些沙哑。
“小伤，不碍事。”石磊摇头，看着她低垂的眉眼，“你今天很勇敢。”
细封兰珠手一顿，抬起头，眼睛在火光下亮晶晶的：“我是细封部的女儿，草原上的鹰，不会怕豺狼。” 她顿了顿，声音低了下去，“谢谢你……又救了我一次。”
“职责所在。”石磊移开目光，看向跳动的火焰。
沉默了片刻，细封兰珠忽然道：“石头将军，你……你有喜欢的姑娘吗？”
石磊身体微微一僵，没有回答。
“我有。”细封兰珠自顾自地说下去，声音很轻，却异常清晰，“我喜欢一个汉人将军。他像山一样可靠，像冰一样冷硬，可我知道，他心里有一团火，是为了保护他在乎的人和土地。他不爱说话，可他会记得每个手下士兵的名字和家乡。他会把受伤的兄弟背下来，会把皮袄给觉得冷的人穿，哪怕他自己也冷。”
她的脸颊在火光下泛起红晕，眼睛却大胆地看着石磊：“我知道，汉人讲究门当户对，父母之命。我是党项人，是草原上的野丫头，配不上你这样的将军。可是……喜欢就是喜欢，像草原上的风，拦不住，也藏不住。我不求你一定喜欢我，只想让你知道，有个草原姑娘，她的心，已经跟着你跑了。”
石磊彻底僵住了，握着刀柄的手因为用力而指节发白。他张了张嘴，想说些什么，却觉得喉咙发干，一个字也吐不出来。烽燧外寒风呼啸，篝火噼啪作响，映着他轮廓分明的脸，那上面有错愕，有挣扎，还有一丝……难以言喻的悸动。
最终，他只是低低地、几不可闻地“嗯”了一声，然后，用没受伤的右手，轻轻握住了她正在给他包扎伤口、微微颤抖的手。
手掌宽厚粗糙，带着常年握刀的老茧，却异常温暖。细封兰珠的手微微一颤，随即反手紧紧握住，脸上绽放出灿烂夺目的笑容，仿佛草原上最明媚的阳光，瞬间驱散了所有的阴霾和寒冷。
烽燧内，疲惫的士兵们或已睡着，或低声交谈，无人注意这角落里悄然发生的变化。只有跳动的篝火，见证了这铁血与柔情交织的一刻。
草原的夜还很长，前路依旧危险重重。
但有些东西，一旦破土而出，便再难抑制。
如同这塞外荒原上，看似贫瘠的土地下，那顽强滋生的、名为“情愫”的春草。
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