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一处偏僻的断崖边，秦猛面无表情地蹲下身，手法娴熟地在秦莱尚有余温的尸体上摸索。
很快，他便翻出几张银票，些许碎银，悉数揣入怀中。
“你这种人，心性已定，改变不了。”
秦猛目光冰冷地看着那张不甘的脸，低声呢喃，“只有死，才能让你这种渣滓彻底解脱。”
念头通达，心中块垒尽去。
但他并未大意，为防止秦莱有万一未死透的可能，他抽出短刀捅进尸身左胸并用力搅动数下。再斩下头颅，将残躯踢下云雾缭绕的深涧。
做完这一切，秦猛清除掉所有痕迹。那柄短刀也被他随手抛入深涧。这才翻身上了乌骓，牵着那匹缴获的健马，身影消失在山林之中。
就在秦猛离开约莫一炷香后。
断崖下方，突然传来一阵剧烈的打斗与呼喝之声，声浪隐隐传来，竟震得断崖边缘碎石簌簌滚落。
只见下方云雾翻腾搅动，隐隐有金光与黑气交缠碰撞。
一道遍体焦黑，断了一臂的人形身影，正裹挟着浓郁黑气，狼狈不堪地向上方亡命逃窜。
这赫然那辆马车上的老者，青面獠牙，竟是具炼尸。它速度极快，但身形踉跄，气息萎靡，口中不断喷吐着污浊黑气，树木迅速枯萎。
“哼！邪祟外道，既敢犯我炎汉疆土，还想往哪里走？”
一声怒喝如雷，震得山壁嗡嗡作响。紧随那金色人形炼尸之后，一道铁塔般的身影冲天而起，纵跃间便是十数丈距离，速度快得惊人。
此人一身制式边军铁甲，脸庞刚毅、黝黑，正是磐石营校尉张文远！
此刻他周身气血鼓荡如狼烟，体内隐隐传出江河奔涌般的轰鸣声，气势凌厉如刀。
在他身后，还有数十名身手矫健、煞气腾腾的边军悍卒紧追不舍，个个气息彪悍。
前两日深夜，张文远亲率千余边军精锐赶至北疆商队驻地外围，封锁要道，布下军阵，对潜伏的异族及炼尸展开雷霆绞杀。
那些邪异难缠之辈，在成建制边军的围剿下，先后伏诛，无形中化解了一场可能波及甚广的灾祸。
然而张文远镇守边陲多年，心思缜密，并未被初步胜利冲昏头脑。
他按图索骥，继续深挖，果然在商队驻地更深处的地下，发现了一具藏于石棺中、气息最为阴邪深沉的异族老者。那厮实力强悍，骤然发难下，边军士卒折损数人，险些让其逃窜。
张文远亲自下场与之激战，将其重创，却不料对方自爆了数具炼尸，趁乱冲破包围圈，向深山逃遁。
张文远深知此獠若逃脱，后患无穷，当即率领麾下精锐一路紧追不舍。
双方一逃一追，激斗至今，逐渐靠近了这片偏僻断崖。
那金色炼尸虽实力接近先天，但先被军阵所伤，又被张文远重创，一路逃亡消耗甚巨。
而边军在自己地盘上作战，后勤补给充足，更有丹药支撑，此消彼长之下，距离逐渐拉近。
终于，在这断崖附近。
张文远再次追上异族，双方爆发激烈厮杀。
“轰！轰轰！”
先天层次强者交锋，气劲澎湃四溢，恐怖的气浪将周围大片树木拦腰折断，乃至被连根拔起。
天蓬般的动静，惊得方圆数里的飞禽走兽四散奔逃，不敢靠近。
……
秦猛对此毫不知情，出了山林后，并未急着返回鹿鸣堡。
他催动‘环境相融’天赋的拟态能力，换了一副平庸相貌。牵着那匹健马，再次来到驼铃渡。
在集市，他随便寻了个马贩子，以略低于市价的价格将马匹脱手，换了二十多两银子。又买了些上好的土蜂蜜、红糖等，才折返鹿鸣堡。
他在集市一耽搁，回到鹿鸣堡外时，已是午后。
堡门处颇为热闹，恰好陈勇带着残存的队伍也刚刚返回，正在接受堡门口民兵队的盘查询问。
堡长李守义与民兵队长秦天宝已闻讯赶来，站在一旁，面色凝重地慰问情况。
可以清楚看到，队伍模样狼狈凄惨。
十多个衙役折损了三人，秦莱手下那八九个劲装随从更是死了一半有余，剩下的人也几乎个个带伤，包扎处渗着血迹，神情萎靡惊惶。
不过，队伍几辆马车后方拽着拖撬，倒也堆着十来具青狼的尸体，算是此行不多的“收获”。
陈勇率队来堡征收秋税，却中途遭遇狼群袭击，队伍死伤惨重，秦莱更是失散，下落不明。
这则消息如同疾风般迅速传遍了堡内堡外，引得无数堡民聚拢到堡门附近，远远围观议论。
有人唏嘘山中野兽愈发猖獗，已成心腹大患；
有人见平日嚣张的税吏吃瘪，暗自快意；
也有人神情淡漠，只当一场热闹。
人群嘈杂，议论纷纷，各式情绪交织在一起。
秦猛牵着马，混在人群中，并未引起太多注意。
他远远看到堡门外的情况，尤其是秦天宝与陈勇交谈时紧锁的眉头，便没有逗留，牵着愈发神骏的乌骓马，溜溜达达回到了自家小院。
每次秦猛归来，最先察觉的总是小白狐小雪。
这次也不例外。
“嘤嘤！”正在院子里玩耍的小雪，耳朵一动，立刻抬起头，湛蓝的眼眸亮起，随即化作一道白影飞奔到门边，人立而起，用小爪子轻轻挠门。
长大不少的小黑狗也屁颠屁颠地跟在小雪身后，摇着尾巴。
在院内训练的沈秋月见到这一幕，心中了然，停下动作，脸上露出一丝柔和笑意。
果然，下一刻——
“砰砰”的敲门声响起。
沈秋月赶紧擦了擦额角的细汗，快步过去拉开院门。
门外，牵着乌骓马的秦猛正对她微笑。
“呀，猛子，今日咋回来的这么早？”沈秋月抬头望了望天上尚且高悬的日头，略感好奇。往日秦猛去山里“练骑术”，总要到傍晚才回。
“骑术我练熟了，没必要练那么久。”秦猛牵着马走进院子，一边将乌骓拴好，一边解释道，
“还是抓紧时间练功为主，尽快提升实力要紧。我总觉得，这边陲之地，越来越不太平了。”
沈秋月与秦猛一起生活了近二十年，对他极为熟悉，听出他的语气不对劲，下意识追问。
“猛子，是…发生什么事了吗？
秦猛便将官道狼群袭击税队、秦莱失踪的消息如实告知。
沈秋月脸色一沉，眼中也多了些忧虑。
秦猛握住她的小手，轻声安慰：“只有尽快变强，真到乱起时，才能护你周全。你放心，我答应过爹娘，一定会照顾好你自家婆娘。”
“嗯！”沈秋月闻言，俏脸微微一红，心里却踏实了许多。
她转身进了伙房：“你等着，我去准备午饭。”
秦猛给乌骓马添上草料和清水，便走到院子中央，取出一颗气血丹吞服下去，演练熊罴拳。
必须尽快提升，时间不等人！
一招一式沉凝凶悍，拳风鼓荡，卷得地上落叶盘旋。他周身煞气愈发澎湃，如人形熊罴，随着他灵活的跳跃，扑击，这股气势越发神韵……
与此同时，堡西曹屠户家里。
曹彪正指挥着两个儿子及学徒们磨刀、收拾猪架，预备明早杀猪。
屋外的吵嚷声越来越大，他眉头一皱，让曹虎出去打探情况。
不多时，曹虎神色慌张地跑了回来，急声禀报：“爹，不好了！陈勇那队税吏遭遇野狼，死了不少人，连秦莱都被狼群冲散，现在下落不明！”
前面死伤惨重的话，曹彪只淡淡听着，并未放在心上。
可一听到“秦莱失散、下落不明”几字，他手中的屠刀猛地一顿，眼神骤然一厉，瞳孔微微收缩。
他神色恢复如常，压着声音，既似自语又似赞叹：“狼群？这手段，处理得可真干净嘞！”
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