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夜色渐深，秦莱宅子却是灯火通明。
这泼皮虽父母早亡、未曾成家，但靠着在兄长秦旺暗地里的帮衬横敛，倒也积攒下不少家业。
——宅院颇大，还雇了老管家和几个仆役打理。
秦旺此次从黑水城回来，便住进了这里。老管家张罗得甚是妥帖，酒菜住宿一应安排周全。
此刻，暖阁之内，炭火盆烧得正旺，驱散了深秋的寒意。
秦旺做东，桌上摆满了鸡鸭鱼肉，酒坛开了数瓮。受邀前来的，班头陈勇，几个衙役领队。
刘扒皮刘康也赫然在座。
众人觥筹交错，看似热闹，气氛却隐约有些凝滞。
几轮酒下肚，话题也多了起来。不出意外地扯到了白日民兵驻地前的冲突，扯到了秦猛身上。
秦旺原本还挂着和煦笑容的脸，瞬间阴沉下来，眼中寒光闪烁，捏着酒杯的手指微微发白。
“哼，此人做派，让我极不舒服。”
他从牙缝里挤出话来，“虽然眼下还无法确认，我兄弟失踪是否与他有关联，但此人绝非善类。
宋忠带人尾随他上山，死在了山里，秦诚等人失联，我看，十有八九，是他在背后搞鬼！”
“那秦兄意欲如何？”下首的陈勇放下酒杯，沉声问道。
他面色如常，但若细看，便能发现其眼神闪烁。
陈勇比旁人更了解秦莱的德性，缺德事做尽。也亲眼见过秦猛身披铁甲、气势逼人的模样。
加之兄长陈超事先有过叮嘱，他心中早已打定主意，不能再深入牵扯这趟浑水，以免引火烧身。
但他也不愿明着得罪秦旺，沉吟片刻，顺着秦旺的话锋提议道：“以卑职看来，事情尚未查清，秦房首不宜贸然动作。
当前首要，还是加派人手，扩大搜寻范围，尽快找到秦莱兄弟的下落，生要见人，死……总要有个确凿消息。”
“不错，找到我兄弟乃是头等大事！”秦旺听到“秦莱”名字，连连点头，眼中闪过一丝焦躁。
陈勇见秦旺听进去了，便继续道：“另外，那秦猛嚣狂，目中无人，不是个肯吃亏的主。
咱们也不能等闲视之。俗话说，知己知彼，百战不殆。咱们如今对他实力底细，所知还是太少。”
“陈兄弟的意思是……？”秦旺微微倾身，立刻追问。
“试探。”陈勇缓缓吐出两个字，端起酒杯抿了一口。
“试探？如何试探法？”秦旺皱起眉头。
陈勇放下酒杯，正准备说出“不可轻举妄动”“安插耳目长期盯梢”之类稳妥却见效慢的法子。
然而，坐在下手位的刘康早就按捺不住了。他前两日被秦猛当众一脚踹飞，受伤、颜面扫地，心里早已恨毒了秦猛，时刻想着报复。
此刻见有机会，他眼珠一转，抢在陈勇前面开口：“秦房首！刘某倒有个想法，光是盯梢，怕是探不出真章。
我听说，近来临山镇那边，因北边商队陆续回归，涌进来不少陌生面孔的亡命徒、江湖客？”
秦旺眉头一挑，转头看向刘康，示意他说下去。
刘康像是受到了鼓舞，把心中盘算和盘托出：“咱们可以花些银子，请动高手，于堡外蹲守。
等那秦猛下次出堡办事，在半路上‘巧遇’，动手试试他的成色。
是真老虎还是纸糊的，真刀真枪干一场，最是清楚明白！”
他嘴上说着“试探”，但眼中那抹掩饰不住的恶毒与杀意，在座几个老油子如陈勇等一眼便心知肚明。
——这哪是什么试探，分明是想借刀杀人，要秦猛的命！
秦旺听得心中一动，这想法正合他意。
他本就对秦猛动了杀心，只是碍于自己身份，对方在堡内和秦天宝的庇护，不便明目张胆动手。
若能假借“外人”之手……
刘康见秦旺意动，更加卖力，压低声音道：“不瞒房首，刘某恰好有这门路，认得几个从关外流窜过来的狠角色，号称什么‘黑山双煞’。
大哥煞龙、老二煞虎，据说都是手上沾过血的硬茬子，实力强劲。
只要银子到位，刘某可以亲自去联络，保管把这事儿办得干净利落，任谁也查不到咱们头上。”
“好！”秦旺略作思索，便拍板定下，“此事就由刘兄弟去办。切记，只是‘试探’，务必寻那可靠、口风紧的。”
他特意在“试探”二字上微微加重，与刘康交换了一个心照不宣的眼神。
“房首放心，刘某省得！”刘康心中大喜，连忙抱拳应下。
暖阁外，寒风呼啸而过，卷动檐下灯笼明明灭灭。
阁内，酒肉香气与密谋的寒意交织，缓缓弥漫开来。
……
秦家小院。
秦猛对这暗地里的算计一无所知。
他好不容易将还带着几分委屈的小雪安抚妥当，抱回它的小窝，轻轻掩上门。
一转身，便撞进沈秋月温柔的目光里。
林间奔波、生死一线，此刻四下安静，只剩下彼此的呼吸。
秦猛伸手，轻轻将她揽入怀中。
沈秋月没有躲闪，只是微微仰头，睫毛轻颤，脸颊泛起一层薄红。
秦猛低头，鼻尖擦过她的额发，气息交缠，原本紧绷的心弦在这一刻彻底软了下来。
“秋月……”他声音微哑，带着几分不易察觉的动情。
沈秋月轻轻“嗯”了一声，手臂环上他的腰，将脸埋在他胸口，听着他沉稳有力的心跳。
屋内灯火昏暗，映得两人身影交叠。衣衫微动，暖意层层包裹，只剩下彼此相依的安稳与心动。
十月中旬，凌晨，气温骤降。
昨日还晴朗的天空变得阴沉沉的，好似要压下来。寒风从极北呼啸而至，卷起枯叶与沙尘，吹得树枝吱呀作响，一副大雪将至的光景。
秦猛早早起身，依旧赤着雄壮上身，只在腰间系着条单裤，在院中空地上练起了玄煞熊魔功。
他身形如山峦般沉稳，呼吸悠长而浑厚，一呼一吸间，口鼻中竟有淡淡的白气如箭般射出。
桩功扎实，拳势展开，更如一头苏醒的蛮熊，带着一股原始而暴烈的煞气。拳风卷起飞来的枯叶，形成一个气旋将之搅碎，气势惊人。
经过一夜“酣战”，他非但不见疲态，反而精神愈发明亮，气血在体内奔涌如潮，皮肤下隐泛金光。
里屋门帘掀开，沈秋月端着热水出来，脸颊上还残留着一抹动人的红晕。
她简单洗漱完，手脚麻利地开始生火做早饭。
炊烟袅袅升起，混合着炖肉的浓香。
她不时抬头望向院中那练武的男人，眸中的柔情几乎要溢出来，但手中动作不慢，如家庭主妇。
很快，一桌丰盛的早餐摆上桌：
大块炖得酥烂的鹿肉，煎炸焦香的妖鲵肉脯，酱兔肉，鹿茸鸡汤，还有皮薄馅大的肉馅饼。
秦猛风卷残云般吃完，略作歇息，便又回到院中练功。
他以肩背猛烈撞击特制的包铁木人桩，发出沉闷的“咚咚”巨响；或是手持粗木棍，反手抽打全身各处，肌肤与硬木碰撞，金铁交鸣不绝。
沈秋月收拾完碗筷，也来到院中一角，开始她的体能训练。
她如今身体矫健，动作迅捷，丝毫不逊于多年的老卒。一套基础的五行拳打得虎虎生风，不及秦猛气势骇人，却也招招到位，劲力通透。
每隔两个时辰，她便吞服一枚补血丸，以弥补女子先天气血的不足，配合大量肉食，进步肉眼可见。
小白狐昂首挺胸，像个骄傲的哨兵，领着小黑狗在院墙根下、柴垛旁来回“巡逻”，不时警惕地竖起耳朵，乌溜溜的眼睛四处打量四周。
转眼，两日过去。
就在这期间，鹿鸣堡内的气氛悄然变得紧张。
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