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崇祯三年除夕，京师。
天还未亮，鞭炮声便已此起彼伏。
家家户户张灯结彩，贴春联，挂灯笼，欢庆新春。京师的百姓们终于松了口气——建奴虽然还没被完全赶走，但最危险的日子已经过去了。大明的军队接连打了好几个胜仗，杀死无数建奴，让那些蛮子再也不敢小觑大明。
街上的集市热闹非凡。卖糖人的、捏面人的、舞狮子的、耍杂技的……各种叫卖声、欢笑声交织在一起，构成了一幅热闘非凡的画卷。
“建奴被打跑了！咱们大明年年有余！”
“大明万岁！皇上万岁！李将军万岁！”
百姓们激动地呼喊着，许多人甚至喜极而泣。
但紫禁城中，却弥漫着一股紧张的气氛。
武英殿内，崇祯召集了紧急军事会议。
殿外，寒风呼啸；殿内，气氛凝重。
“根据锦衣卫的探报，”崇祯沉声道，“皇太极在密云重新集结了兵力，约有四万之众。此獠野心不死，意图在朕欢度佳节之际，再次叩关。”
群臣面面相觑，神色凝重。
除夕团圆之夜，建奴却要发动进攻？皇太极这是想干什么？是想趁明军欢庆佳节之际发动突袭吗？
崇祯冷笑一声：“他想得美。朕倒要让他知道，什么叫乐极生悲。”
他站起身，目光如电，扫过殿中诸将。
“李自成。”
“在！”李自成出列，抱拳行礼，眼中满是战意。
“你率关宁军从正面进攻，直捣建奴中军。”
“末将领命！”李自成高声道，“末将定要将皇太极的人头带回来！”
“卢象升。”
“在！”卢象升出列，声音洪亮。
“你率天雄军从东面迂回，切断建奴退路。记住，不要放跑一个建奴。”
“是！”卢象升沉声道，“末将明白！”
“满桂。”
“末将在！”满桂左臂缠着绷带，但仍精神抖擞，眼中满是战意。
“你率宣大军从西面包抄，堵住建奴所有逃路。”
“末将领命！”满桂大声道，“皇上放心，末将就是拼了这条命，也要把建奴堵死在密云！”
崇祯的目光最后落在孙应元身上：“孙应元，你率神机营随李自成行动，以火枪压制敌军。”
“末将领命！”孙应元躬身道。
崇祯深吸一口气，声音陡然拔高：“传朕旨意，除夕之夜，三路大军全线反击！朕要打皇太极一个措手不及，让他这个年，也过不安生！”
他的目光扫过所有将领：“朕等你们凯旋。届时，朕亲自在城门口迎接你们，为你们斟酒！”
“遵旨！”诸将齐声应诺，声震屋瓦。
除夕之夜，密云城外。
风雪交加，天寒地冻。
天空中飘着鹅毛大雪，将整个世界都染成了一片银白。建奴大营中，士兵们正在准备过年的食物，浑然不知危险正在逼近。
皇太极端坐帅帐之中，正与诸将商议军情。他的心情很不好——连日来损兵折将，士气低落，若再不能打个胜仗，只怕难以服众。
“大汗，”多罗进言道，“不如趁明军欢度佳节之际，发动突袭，定能取胜。”
皇太极沉吟片刻：“也罢，就依你所言。传令下去，明日一早，全军出击！朕要让朱由检知道，侵犯大明的代价！”
“大汗英明！”诸将齐声附和。
皇太极端起酒碗，正要说什么，突然——
“轰隆隆——”
惊天动地的喊杀声从四面八方传来。紧接着便是凄厉的警报声、惨叫声、战马嘶鸣声……
“什么回事？”皇太极大惊，猛然站起身。
一名斥候连滚带爬地冲进来，满身是血：“大汗！明军夜袭！漫山遍野都是火把，人数不计其数！”
皇太极面色铁青：“朱由检！好狠的心！连除夕都不让朕安生！”
他冲出帅帐，只见营外火光冲天，杀声震耳。
李自成的关宁军如猛虎下山，从正面杀入。火把照亮了半边天，两万铁骑如潮水般涌入建奴大营。
卢象升的天雄军如神兵天降，从侧翼杀出。他们悄无声息地出现在建奴背后，如同一把尖刀，直插敌人心脏。
满桂的宣大军如铁壁铜墙，堵住了所有退路。他们将建奴大营围得水泄不通，誓要将建奴全歼于此。
三路夹击，四面楚歌！
“迎战！”皇太极怒吼，“都给老子迎战！谁敢后退一步，斩！”
但为时已晚。
关宁军势如破竹，很快便杀穿了建奴的外围防线，直逼中军大帐。
火光映照之下，李自成骑在马上，长刀染血，威风凛凛。他的身后是两万关宁铁骑，个个如狼似虎，杀得建奴丢盔弃甲。
“皇太极！”李自成高声怒吼，“出来受死！”
皇太极怒极反笑，拔出战刀迎了上去：“李自成，你不过是大明的一条狗！今日，朕就让你知道，建奴的厉害！”
两人刀锋相交，火星四溅。
李自成的刀法凌厉狠辣，招招致命。他的刀法融合了战场上的千锤百炼，每一刀都带着凛冽的杀意。
皇太极武艺高强，攻守兼备。作为后金的大汗，他的武艺本就是八旗中的佼佼者。
两人杀得难解难分，周围的士兵无人敢靠近。
十招、二十招、三十招……
皇太极毕竟年过四旬，体能渐渐不支。而李自成正值壮年，正是巅峰状态。
五十招、六十招、七十招……
李自成突然变招，使出浑身解数。他的长刀化作一道寒光，直取皇太极面门。
皇太极闪避不及，被削去了一缕头发。几缕黑发随风飘落，在火光中显得格外刺眼。
“大汗！”多罗惊呼，连忙率兵来救。
李自成冷笑一声，拨马便走：“皇太极，今日且留你一条狗命！他日再取你的项上人头！”
说罢，关宁军如潮水般退去。
只留下一片狼藉的营地，和无数建奴的尸体。
皇太极瘫坐在血泊之中，满脸颓然。
他经营多年的基业，在这短短一个月内，便折损了大半。四万大军，如今只剩下不到两万人马。八旗精锐，死伤无数。
“撤……”皇太极艰难地开口，声音沙哑，“撤回盛京……”
“大汗……”多罗悲声道。
皇太极摆了摆手：“不必多说。留得青山在，不怕没柴烧。只要朕还活着，就有东山再起的机会。”
他挣扎着站起身，望着京师的放心，眼中满是恨意。
“朱由检……朕记住你了……总有一天，朕要让你血债血偿！”
大年初一，京师。
天还没亮，城门便已打开。
百姓们涌上街头，欢庆新年。鞭炮声、锣鼓声、欢呼声交织在一起，整个京师都沉浸在欢乐的气氛中。
“建奴被打跑了！”
“大明万岁！皇上万岁！”
百姓们激动地呼喊着，许多人甚至喜极而泣。
而紫禁城中，却是一片肃穆。
崇祯端坐龙椅之上，听着前线传来的捷报。
这一仗，三路大军齐心协力，斩杀建奴两万余人，俘虏五千余众。建奴元气大伤，再无力南下。
崇祯嘴角终于露出一丝笑容。
“李自成、卢象升、满桂、孙应元……”他缓缓念着这些名字，“朕的这些将军，果然没有让朕失望。”
他站起身，走到殿门之外，望着初升的朝阳。
朝阳金光万道，驱散了漫天的阴霾。
“建奴已退，但袁崇焕通敌卖国，罪不可恕！”崇祯的声音陡然转冷，“传朕旨意，正月十五，午门问斩！朕要用他的人头，祭奠那些为国捐躯的将士！”
“是！”群臣齐声应诺，无人敢有异议。
王承恩躬身道：“皇上，还有一事。盛京急报，皇太极已撤回关外，但似乎并未死心，暗中在整军经武。”
崇祯冷笑一声：“他当然不会死心。皇太极是条饿狼，只要没死，就会一直盯着中原。”
他沉吟片刻，吩咐道：“传旨孙承宗，命他加强辽东防务。另外，让徐光启加快火器研制的进度。朕要给皇太极准备一份大礼。”
“是！”
崇祯望着北方，眼中闪过一丝寒光。
“朕说过，建奴一日不除，大明一日不安。这一仗，才刚刚开始。”
密云城外，明军大营。
李自成站在营帐之外，望着建奴远去的方向。
建奴撤退的队伍蜿蜒数里，如同一条约千疮百孔的长蛇。空气中弥漫着血腥味和焦糊味，那是战火的痕迹。
“将军，”刘芳亮走过来，低声道，“建奴撤了，我们不追吗？”
李自成摇了摇头：“不追。”
他解释道：“关外天寒地冻，补给困难，追击只会徒增伤亡。再说，皇太极的主力还在，这一次不过是小挫而已。他日再战，定要将他一网打尽。”
他顿了顿，又道：“传令全军，就地休整。另外，把这一战的战报整理好，送往京师。皇上会知道该怎么做的。”
“是！”
刘芳亮领命而去。
李自成独自站在营帐之外，望着漫天飞雪，心中却是一片火热。
“皇上，”他喃喃道，“臣没有辜负您的期望。”
他想起崇祯对他的知遇之恩，想起自己从流寇到将军的蜕变。当年他不过是陕西的一个小小驿卒，如今却是手握重兵的大明将军。
这一切，都是皇上给的。
“皇上，臣这辈子，就跟定您了。”他在心中默默发誓。
大年初三，京师，乾清宫。
崇祯设下庆功宴，款待有功之臣。
宴会之上，觥筹交错，笑语不断。李自成、卢象升、满桂、孙应元等人围坐在一起，畅谈着这一战的得失。
“说起来，这次多亏了李将军的关宁军。”卢象升举杯道，“若不是将军夜袭通州，打了建奴一个措手不及，只怕这一仗还要打很久。”
李自成摆摆手：“卢将军过奖了。若不是将军和满将军配合默契，三路夹击，建奴也不会败得这么惨。”
满桂也举起酒杯：“来来来，咱们兄弟不说这些。今日不谈军国大事，只管喝酒！”
众人哄堂大笑。
这时，王承恩走过来，低声对崇祯道：“皇上，外面有几位大臣求见，说是有要事禀报。”
崇祯眉头一皱，起身道：“诸位爱卿继续用膳，朕去去就来。”
他走到偏殿，只见几位老臣跪在地上，神色惶恐。
“何事？”
为首的老臣磕头道：“皇上，臣等有本要奏。袁崇焕虽然有罪，但他守辽东多年，劳苦功高。臣等斗胆，请求皇上从轻发落……”
崇祯冷冷地看着他们：“从轻发落？他通敌卖国，差点害死京师数十万百姓，你们还要朕从轻发落？”
老臣们面面相觑，不敢再言。
崇祯冷哼一声：“朕知道你们在想什么。无非是觉得朕刻薄寡恩，不留情面。但朕告诉你们，大明的江山，不是用情面换来的！”
他拂袖而去，留下一群老臣面面相觑。
大年初五，京师，兵部衙门。
崇祯召集诸将，商议边防布置。
“建奴虽然暂时退去，但皇太极野心不死。”崇祯沉声道，“朕需要诸位将军各司其职，加强边防，防止建奴卷土重来。”
孙承宗出列道：“皇上，老臣以为，应当加强辽东防线，重建宁远、锦州的防御工事。”
卢象升道：“孙大人所言极是。但辽东防线太长，兵力有限，臣以为应当集中兵力，重点防守几个关键节点。”
李自成道：“依末将之见，不如多筑棱堡，配以火器，使建奴寸步难行。”
崇祯点头：“诸位所言都有道理。传旨，孙承宗负责辽东防务，卢象升负责京畿防务，李自成负责训练新军。”
他顿了顿，又道：“另外，让徐光启加快火器的研制进度。朕要在大明与建奴之间，筑起一道火器长城！”
大胜之后，李自成回到营地，望着满营的将士，心中感慨万千。
想当年，他不过是陕西的一个小小驿卒，因为朝廷裁撤驿站而下岗，被逼无奈，只能铤而走险，落草为寇。
那时候，他最大的愿望就是吃饱饭、活下去。
谁能想到，短短几年之后，他竟然成为了手握重兵的大明将军？
“将军，”刘芳亮走过来，“您在想什么？”
李自成笑了笑：“我在想，这世事真是变幻莫测。当年我落草为寇的时候，谁能想到会有今天？”
刘芳亮道：“这都是皇上圣明，给了将军建功立业的机会。”
李自成点头：“是啊，皇上的知遇之恩，我李自成一辈子都不会忘记。”
他望着京师的放心，眼中满是坚定：“皇上放心，臣李自成这辈子，就跟定您了。您指到哪里，臣就打到哪里！”
正月十二，崇祯召开边防会议。
出席的有孙承宗、卢象升、满桂、李自成等主要将领。
崇祯开门见山：“诸位，建奴虽然暂时退去，但皇太极野心不死。朕需要诸位将军各司其职，加强边防。”
孙承宗率先发言：“皇上，老臣以为，应当重建辽东防线。目前宁远、锦州一线防务空虚，急需加固。”
卢象升道：“孙大人所言极是。但辽东防线太长，兵力有限，臣以为应当集中兵力，重点防守几个关键节点。”
满桂道：“依末将之见，不如多筑棱堡，配以火器，使建奴寸步难行。”
崇祯点头：“诸位所言都有道理。传旨，孙承宗负责辽东防务，卢象升负责京畿防务，李自成负责训练新军。”
他顿了顿，又道：“另外，让徐光启加快火器的研制进度。朕要在大明与建奴之间，筑起一道火器长城！”
崇祯四年正月十六，火器局。
徐光启正在向崇祯汇报火器的研制进展。
“皇上，”徐光启道，“燧发枪的研制已经取得重大突破，目前正在小批量试产。预计三个月后，可以装备第一支火器营。”
崇祯点头：“好！朕要的不仅是燧发枪，还有更厉害的火器。爱卿可有什么想法？”
徐光启沉吟片刻，道：“皇上，臣有一个大胆的想法。”
“请说。”
“臣以为，火器的威力还可以更大。如果能够将火药装入铁球，用火炮发射出去，威力将远超现在的火枪。”
崇祯眼中闪过一丝赞赏：“爱卿所言，正是朕心中所想。这种武器，朕称之为'炮弹'。将来朕要造一种能够发射炮弹的火炮，一炮下去，方圆数丈之内，寸草不生！”
徐光启听得热血沸腾：“皇上圣明！臣一定竭尽全力，研制出这种神器！”
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