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丹炉中的火焰渐渐稳定下来，张扬的脸色却越来越白。他的灵力已经消耗了大半，额头上的汗珠顺着脸颊滑落，滴在丹炉的底座上，发出滋滋的声响。刚才那炉丹炸了，他丢了脸，也伤了元气。但他不能停，也不敢停。他已经在所有人面前丢了一次脸，不能再丢第二次。他咬着牙，将最后一丝灵力注入丹火。
丹火猛地一窜，将丹炉中的药液包裹住。那些药液在高温中翻滚、融合、蜕变，渐渐地凝固成一枚圆润的丹药。张扬的眼睛亮了。他没有炸炉。这一次，他没有炸炉。他小心翼翼地将丹火收回，打开炉盖。一股浓郁的药香从丹炉中喷涌而出，那香气浓烈、霸道，像一匹脱缰的野马，在空气中横冲直撞。台下的人纷纷伸长脖子，贪婪地吸着那股香气。
“成了！张扬师兄的丹成了！”
“好浓的药香！这品质，至少是上品！”
“我就说嘛，张扬师兄怎么可能一直炸炉？刚才那两次肯定是意外！”
张扬从丹炉中取出丹药，托在掌心。那枚丹药通体金黄，表面流转着淡淡的光泽，丹纹清晰可见，品相极好。他将丹药递给评判席，嘴角噙着得意的笑。“诸位前辈，这是弟子炼制的破厄丹，请品鉴。”
破厄丹！台下再次响起惊叹声。破厄丹是三品丹药，能助筑基期修士突破瓶颈，价值不菲。张扬能炼出破厄丹，说明他的丹道造诣确实不低。云岚接过丹药，仔细端详了片刻，点了点头。“丹色纯正，药香浓郁，丹纹清晰。不错，有八分火候。”
八分火候！台下一片哗然。上品丹药的标准是七分火候，八分火候已经是上品中的上品了。张扬得意地笑了，目光扫过台下，最后落在叶长青身上。那个废物还在慢吞吞地收尾，动作笨拙得像一只乌龟。他冷笑一声，声音不大，却故意让周围的人都听见：“废物就是废物，连炼丹都磨蹭。就这水平，还敢跟我赌？”
几个跟班连忙附和：“就是就是！张扬师兄的破厄丹都炼好了，他还在磨蹭什么？”
“该不会是怕了吧？不敢开炉了？”
“哈哈哈哈，就他那样，能炼出什么好东西？”
笑声此起彼伏。叶长青充耳不闻。他的全部心神，都集中在丹炉上。炉火已经调到了最小，丹液在炉中缓缓凝固。他的额头上沁出细密的汗珠，顺着脸颊滑落，滴在衣襟上。他的手按在炉盖上，感受着丹炉中的每一丝变化。温度在下降，药性在融合，丹液在凝固。一切都在掌控之中。但他不能急。收丹是炼丹最关键的一步，火候差一分，丹药就会报废；时机晚一秒，药效就会流失。他必须等，等那个最精准的时机。
高台上，云岚看着叶长青，眼中闪过一丝欣赏。这个年轻人，不急不躁，沉稳得像一座山。张扬的破厄丹确实不错，八分火候，上品中的上品。但张扬太急了，太想证明自己了。他的丹药虽然品相好，但药性不够醇厚，后劲不足。而叶长青，虽然慢，但每一步都稳扎稳打。他炼出的丹药，也许品相不如张扬，但药性一定更强。
周元道也看出来了。他看了张扬一眼，又看了叶长青一眼，心中暗暗叹息。张扬这孩子，天资不差，可惜心术不正。炼丹之人，首重心性。他太想赢了，太想证明自己了。这种心态，炼不出真正的好丹。
台下的议论声越来越大。有人开始不耐烦了。
“到底行不行啊？不行就认输，别浪费大家时间！”
“就是就是，张扬师兄的破厄丹都炼好了，他还在磨蹭什么？”
“该不会是炼不出来了吧？那些废丹残渣，能炼出什么好东西？”
王二站在人群中，笑得格外大声。他等着看叶长青出丑。他等着看叶长青打开炉盖，里面是一堆黑乎乎的废渣。他等着看叶长青灰溜溜地认输，跪在张扬面前磕头。他等着看那个曾经让他恐惧的人，变成笑话。
赵海也笑了，笑得畅快淋漓。他想起以前欺负叶长青的日子，想起后来对他的恐惧，想起这些日子绕道走的憋屈。今日，他终于能亲眼看着这个废物出丑了。周烈站在人群中，嘴角噙着不屑的笑。果然是废物，就算炼出了帝丹雏形又怎样？关键时刻，还是掉链子。
柳如烟站在人群中，双手紧紧攥着衣袖。她看着叶长青，看着他额头上的汗珠，看着他专注的眼神，忽然觉得心疼。她不知道他在炼什么丹，但她知道，他不会输。他从来没有输过。
李元站在人群中，面色平静。他见过叶长青杀狼王，见过他斩劫匪，见过他一剑废赵无极。他知道，这个人从不打没把握的仗。他敢赌，就一定会赢。
叶长青的手按在炉盖上，感受着丹炉中的温度。已经降到了最低点。药性已经彻底融合，丹液已经彻底凝固。他闭上眼，默默数息。三息。两息。一息。他猛地打开炉盖。
一股清香从丹炉中喷涌而出。那香气与张扬的破厄丹截然不同，不是浓烈霸道的那种，而是清淡、绵长、悠远。像山间的清泉，像林间的微风，像晨曦中的薄雾。它不张扬，不霸道，却无孔不入。它渗进了每个人的鼻腔，渗进了每个人的肺腑，渗进了每个人的灵魂深处。
全场死寂。所有人都呆呆地看着叶长青，看着他手中的丹药。那是一枚淡青色的丹药，通体圆润，表面流转着淡淡的光泽。品相极好，丹纹清晰，药香淡雅。和张扬的金黄色破厄丹相比，它显得朴素、低调，但那股清香，却让人心旷神怡。
张扬的笑容僵在脸上。他盯着那枚丹药，盯着那淡淡的青色，盯着那清晰的丹纹，心中涌起一股不祥的预感。“不可能……这不可能……”他喃喃道，“他用的明明是废丹残渣，怎么可能炼出这样的丹药？”
云岚站起身。他的动作很快，快到让人来不及反应。他走到叶长青面前，接过丹药，凑到眼前仔细端详。他看了很久，看了正面看反面，看了侧面看底面。丹纹清晰，药香淡雅，品相上乘。他用舌尖轻轻舔了一下，眼睛猛地睁大。药效，比普通培元丹强了三成。不，不止三成。是五成。这枚培元丹的药效，比普通培元丹强了五成。
“你是怎么做到的？”他的声音有些沙哑。
叶长青笑了笑：“弟子只是把该做的都做了。”
云岚盯着他看了很久。该做的都做了？说得轻巧。从废丹残渣中提炼药性，化废为宝，点石成金——这种手段，不是“该做的”就能做到的。这是天赋，是悟性，是对丹道本质的理解。这个年轻人，天生就是为丹道而生的。
“叶长青，”他深吸一口气，“这枚丹药，比普通培元丹强五成。你知道这意味着什么吗？”
全场哗然。强五成！培元丹是最基础的一品丹药，千百年来，无数丹师试图改良它的配方，但最多只能提升一成两成。强五成，这是颠覆性的突破！
叶长青摇摇头：“弟子不知。”
云岚看着他，眼中满是复杂。“这意味着，从今天起，所有丹师都要重新学习培元丹的炼制方法。这意味着，从今天起，你的名字，会被写进丹道的史书。”
台下再次哗然。丹道的史书！那是只有历代丹道宗师才能留下的名字！这个废物，要写进丹道的史书？张扬的脸色惨白。他想起自己那枚八分火候的破厄丹，想起自己得意的笑，想起自己说“废物就是废物”。现在，他觉得自己才是废物。他引以为傲的破厄丹，在叶长青的培元丹面前，什么都不是。他的八分火候，在五成药效提升面前，什么都不是。他的得意，他的嘲笑，他的嚣张，都变成了笑话。
他低下头，不敢看任何人。他听见周围的窃窃私语。
“张扬那枚破厄丹，跟叶长青的培元丹一比，算什么？”
“八分火候又怎样？人家药效提升了五成！”
“他刚才还笑人家是废物，现在谁是废物？”
张扬浑身发抖。他想跑，但他跑不动。他的腿像灌了铅，他的身体像被钉在地上。他只能站在那里，听着那些话，像刀子一样，一刀一刀割在他心上。
云岚没有理会那些议论。他盯着叶长青，眼中满是欣赏。“叶长青，老夫再问你一次，可愿入王朝丹师协会？”
叶长青摇了摇头。“多谢长老抬爱。弟子还有些事没做完。”
云岚点了点头。“好。老夫等你。”
他拍了拍叶长青的肩膀，转身回到评判席。叶长青站在丹炉前，看着那枚培元丹，嘴角微微勾起。这枚丹药，他用的是废丹残渣，炼的是最基础的培元丹。但它的价值，比那些高阶丹药更高。因为它证明了，丹道不是靠珍稀药材堆出来的，是靠对药性的理解，是靠对火候的掌控，是靠对丹道的悟性。而这些，他都有。
他转身，朝台下走去。走出几步，忽然停下脚步，回头看了一眼张扬。张扬还站在那里，低着头，浑身发抖。叶长青看了他片刻，什么也没说，转身离去。不需要说。张扬已经完了。他的破厄丹，在叶长青的培元丹面前，什么都不是。他的嚣张，他的嘲笑，他的得意，都变成了笑话。从今以后，没有人会再叫他丹师。这就是他的报应。
他走出广场，阳光刺眼。他眯起眼睛，抬头看向天空。万里无云，一碧如洗。他深吸一口气，空气中有淡淡的花香。他想起恩师。恩师说，长青，你是个有灵性的孩子。将来一定能出人头地。恩师说这话的时候，眼里有光。今天，他让所有人都看见了那束光。
他收回目光，朝杂役院走去。身后，阳光将他的影子拖得很长很长。
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