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柳家婚期暂缓的消息传来不到三天，边境的局势就急转直下。
那天清晨，叶长青正在洞府中炼制培元丹，忽然听见院门外传来急促的脚步声。那脚步声很乱，很急，像是有很多人跑过来。他放下手中的瓷瓶，起身开门。陈越站在门外，脸色惨白，额头上沁出细密的汗珠。他的身后，还跟着两个内门弟子，都是他平时用得着的人。
“叶师弟，出大事了！”陈越的声音在发抖，“血影宗集结了上千人，联合王家修士，直扑边境！先锋已经过了青石谷，最迟后天就能到山门！”
叶长青眉头一挑。“上千人？不是五百吗？”
陈越摇摇头。“消息有误。血影宗又增兵了。加上王家的修士，至少一千二百人。金丹期修士至少有十人，统领还是那个金丹巅峰。掌门已经召集各峰长老议事，让你立刻过去。”
叶长青沉默了片刻。一千二百人，十名金丹，统领金丹巅峰。这一次，魔道是来真的了。上次的五百人只是试探，这次的千人加上王家修士，才是总攻。他早就料到会有这一天，只是没想到来得这么快。他需要尽快行动。
“走。”叶长青快步朝掌门殿走去。
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掌门殿里，已经站满了人。各峰长老、核心弟子、各堂执事，黑压压的一片，少说也有上百人。掌门楚天河坐在正中央，面色铁青，手里捏着一枚玉简，指节泛白。他的身后，站着几位内门长老，个个面色凝重。周元道也在，眉头紧锁。看见叶长青进来，掌门抬起头。
“长青，你来得正好。”掌门将玉简递给他，“你看看。”
叶长青接过玉简，探入灵识。里面的信息不多，只有几行字：“血影宗集结一千二百人，联合王家修士，直扑天玄宗。先锋已过青石谷，最迟后天到山门。请宗门速派援军。”他收起玉简，抬起头。
“掌门，弟子愿往。”
掌门看着他，沉默了片刻。“你刚从边境回来没几天，又要去？”
叶长青点点头。“弟子熟悉边境地形，又有隐匿之术，能帮上忙。”
掌门盯着他看了很久。那张脸上，依旧是那副温和的笑容。他看不透这个年轻人，从来都看不透。但他知道，这个年轻人，从不打没把握的仗。
“好。”掌门站起身，“你带一队人，前往边境迎敌。本座随后率大军赶到。”
叶长青拱手。“弟子领命。”
他转身，朝殿外走去。身后，几位长老低声议论。
“叶长青又主动请缨？他不要命了？”
“人家有本事，你管得着吗？”
“一千二百人，十名金丹，他怎么打？”
“打不过可以跑。他跑得快。”
议论声渐渐远去。叶长青没有理会那些声音，只是不紧不慢地走着。他的脸上，依旧是那副温和的笑容。但他的心中，已经在盘算着如何应对这场大战。一千二百人，十名金丹，统领金丹巅峰。硬拼，天玄宗必败。他需要智取。分化之计已经实施，但效果如何，还需要时间验证。他需要拖住敌军，等掌门的大军赶到，等云岚的援手到来，等血影宗内部自己乱起来。这就是他的棋。不是硬拼，是拖延。不是蛮干，是用计。
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走出掌门殿，叶长青迎面碰上了柳如烟。她站在殿外的石阶上，一袭月白长裙，乌发如云，面若寒霜。她的脸色有些苍白，嘴唇抿得很紧，手指绞着衣角，指节泛白。她就那么站着，看着他，没有说话。阳光洒在她身上，给她镀上一层淡淡的金色。她的影子投在青石板上，细长而孤单。
“叶师弟，”她的声音很轻，“我听说你要去边境？”
叶长青点点头。“是。”
柳如烟咬了咬嘴唇。“我跟你一起去。”
叶长青看着她，沉默了片刻。“师姐，边境危险。弟子不能带师姐去。”
柳如烟摇摇头。“我不怕危险。我……我想跟你一起去。上次你受伤，我……我担心。”
叶长青盯着她看了很久。那张脸上，依旧是那副温和的笑容。他看不透她，从来都看不透。但他知道，她是真的担心他。不是客套，不是敷衍，是真的担心。
“师姐，”他缓缓开口，“战场上刀剑无眼，弟子不能保证师姐的安全。”
柳如烟抬起头，看着他的眼睛。“我不需要你保证。我自己能保护自己。”
叶长青沉默了片刻。“随你。”
他转身，大步离去。柳如烟愣了一下，随即跟了上来。她的脚步很快，几乎是小跑。她跟在他身后，看着他的背影，心中涌起一股暖意。她不知道他为什么答应，但她知道，她不想再一个人留在宗门里等他。她要跟他一起去。哪怕帮不上忙，哪怕只能远远地看着，她也要去。
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队伍很快集结完毕。五十人，全是陈越精挑细选的好手。有内门弟子，有外门弟子，还有几个执事。他们个个身手矫健，经验丰富，但此刻，每个人的脸上都写满了紧张。一千二百魔道修士，十名金丹，统领金丹巅峰。这一去，九死一生。他们不知道，自己还能不能活着回来。
叶长青站在队伍前面，目光扫过众人。他的脸上，依旧是那副温和的笑容。他的心中，异常平静。他看到了柳如烟。她站在队伍最后面，换了一身劲装，腰悬长剑，长发高高束起。她的脸色还是有些苍白，但眼神很坚定。
“出发。”叶长青一声令下，队伍开拔，朝边境方向走去。
叶长青走在最前面，步伐不紧不慢。他的手中，握着那枚记录玉简。他的心中，在复盘着边境的地形。青石谷，狭长的山谷，两侧陡壁，易守难攻。敌军驻扎在谷内，粮草在东侧，守卫薄弱。巡逻队每半个时辰换一班，换岗时有一炷香空档。暗哨十二个，位置他都记得。他不需要硬拼，只需要拖住他们。拖到掌门的大军赶到，拖到云岚的援手到来，拖到血影宗内部自己乱起来。这就是他的任务。
柳如烟走在队伍中间，不时看向叶长青的背影。她的心中，涌起一股复杂的情绪。她想起第一次见到他时的情景。三年前，他站在人群中，被她冷漠地扫过，连头都不敢抬。那时候，她以为他是个废物，连看都懒得多看一眼。现在，他走在队伍最前面，要去边境拼命。而她，只能跟在他身后，看着他的背影。她忽然有些后悔。后悔当年那些冷漠的眼神，后悔那日在柴房外的不屑，后悔秘境入口那声“那个废物”。如果那时候，她能对他好一点，现在会不会不一样？她不知道。她只知道，有些事，错过了，就再也回不去了。
她加快脚步，走到他身边。“叶师弟，”她低声说，“你……你有把握吗？”
叶长青看了她一眼。“师姐放心，弟子不会输。”
柳如烟盯着他看了很久。那张脸上，依旧是那副温和的笑容。她看不透他，从来都看不透。但她知道，他从不骗她。她深吸一口气，不再说话，只是默默地跟在他身边。
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走了两天，队伍终于到达边境。远处，青石谷的轮廓若隐若现。空气中弥漫着浓重的血腥味，混着泥土和草木的气息，让人作呕。叶长青抬起手，示意队伍停下。
“原地休息。陈越，你跟我去探路。”
陈越点点头，跟着叶长青朝青石谷方向摸去。两人沿着山脊，悄无声息地靠近。叶长青的隐匿之术，连金丹修士都难以察觉。他带着陈越，绕过暗哨，避开巡逻，来到了青石谷上方的一处悬崖。从这里，可以俯瞰整个山谷。
谷内，密密麻麻扎满了帐篷。帐篷连绵数里，一眼望不到头。火把林立，将营地照得通亮。巡逻队来来往往，刀剑在火光下闪着寒光。空气中弥漫着浓重的血腥味和牲畜的臭味。人数比上次多了至少一倍。帐篷更多了，巡逻队也更密集了。
叶长青趴在地上，仔细观察了半个时辰。他数清了巡逻队的换岗时间——每半个时辰换一班，换岗时有一炷香的空档。他摸清了巡逻路线——巡逻队绕着营地外围走一圈，每隔一炷香经过同一个位置。他找到了暗哨的位置——营地四周有二十个暗哨，比上次多了八个，每个暗哨两人，藏在帐篷后面或土堆后面。他还感应到了高手的气息。金丹期以上的修士，至少有十人。其中一道气息特别强大，如渊如狱，让人心悸——那是金丹巅峰的统领。
“走。”叶长青低声说。
两人悄无声息地撤离，返回营地。
回到营地，天色已经暗了下来。叶长青召集众人，将探得的情报一一告知。
“敌军一千二百人，金丹期十人，统领金丹巅峰。营地东侧是粮草堆，守卫薄弱。巡逻队每半个时辰换一班，换岗时有一炷香空档。暗哨二十个，位置我都标出来了。”他顿了顿，目光扫过众人。“我们的任务不是硬拼，是拖住他们。拖到掌门的大军赶到，拖到援军到来。能拖一天是一天。”
众人点点头，没有人说话。他们知道，叶长青说的是对的。一千二百人对五十人，硬拼是送死。他们是来拖延的，不是来送死的。
夜深了。叶长青坐在营地边缘的一块石头上，抬头看着夜空。月亮还没有升起，天边只有几颗疏疏落落的星。柳如烟走过来，在他身边坐下。
“叶师弟，”她的声音很轻，“你……你不休息吗？”
叶长青摇摇头。“弟子不累。”
柳如烟盯着他看了很久。那张脸上，依旧是那副温和的笑容。她看不透他，从来都看不透。但她知道，他不是不累，是睡不着。他肩上扛着五十条人命，扛着整个宗门的安危。他不能睡，不敢睡。
“叶师弟，”她深吸一口气，“我……我陪你。”
叶长青看了她一眼，没有说话。他收回目光，继续看着夜空。柳如烟坐在他身边，也不说话。两人就这样坐着，从深夜坐到黎明。月光洒在他们身上，将他们的影子拖得很长很长。
当月亮沉入地平线，天色微明，叶长青才站起身。他走到营地中央，拍了拍手。“起来了！准备出发！”
众人纷纷起身，收拾行囊。柳如烟也站起来，拍了拍身上的灰尘。她看着叶长青的背影，心中涌起一股暖意。有他在，她就不怕。
叶长青站在队伍前面，目光扫过众人。他的脸上，依旧是那副温和的笑容。他的心中，异常平静。
“出发！”
队伍开拔，朝青石谷方向走去。叶长青走在最前面，步伐不紧不慢。他的手中，握着那枚记录玉简。他的心中，在倒数着掌门大军赶到的日子。他需要拖住敌军三天。三天，只要三天。他深吸一口气，加快脚步。身后，五十人紧紧跟着。柳如烟走在队伍中间，不时看向叶长青的背影。她的心中，只有一个念头——他不能死。他一定不能死。
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