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火把的光在身后晃动，人影幢幢。许影咬紧牙关，左腿每迈出一步都像踩在刀尖上。他钻进一条狭窄的巷道，两侧是低矮的土坯房，雨水从屋檐滴落，在青石板上溅起细碎的水花。巷道尽头是个三岔口，左边通往镇子中心，右边是死胡同，正前方——他记得那里有片废弃的菜园，篱笆早就倒了。
追兵的脚步声在巷道口停下，有人喊：“分头追！”
许影没有犹豫。他冲向正前方，翻过倒塌的篱笆，滚进菜园的泥地里。腐烂的菜叶和淤泥的酸臭味扑面而来。他蜷缩在一堵矮墙后，屏住呼吸。
火把的光从巷道口掠过，分成两股。一股向左，一股向右。
没有人注意到这片废弃的菜园。
许影靠在墙上，雨水顺着头发滴进脖领。他低头看向自己的左腿，皮裤的破口处，血迹已经被雨水冲淡，但疼痛依旧清晰。远处，镇子中心的钟楼传来沉闷的钟声——子时了。
他需要离开这里。
血手帮的人很快就会搜回来。这片菜园太明显，只要有人稍微仔细一点……
脚步声又响起了。
这次是从左侧巷道返回的。火把的光在篱笆外晃动，有人骂骂咧咧：“妈的，这鬼天气！那瘸子能跑哪儿去？”
“沃尔特老大那边怎么样了？”
“不知道。先找到再说！”
许影握紧了手斧。斧柄上的雨水让握持变得困难，但他不敢松手。他数着心跳，一下，两下，三下……火把的光在篱笆外停留了大约十秒，然后继续向前移动。
脚步声渐远。
许影松了口气，但身体依旧紧绷。他慢慢从矮墙后探出头，看向篱笆外。火把的光已经消失在巷道深处，雨幕重新笼罩了一切。
该走了。
他撑着墙站起来，左腿一软，差点摔倒。他咬紧牙关，强迫自己站稳。刚才在瞭望塔下那一系列动作消耗了太多体力，现在每块肌肉都在抗议。
他翻过篱笆，回到巷道。
雨小了些，但风更冷了。湿透的衣服贴在身上，带走体温。许影打了个寒颤，开始向铁匠铺方向移动。他不敢走大路，只能穿行在狭窄的巷道和房屋之间的缝隙里。
左腿的疼痛越来越清晰。
不是单纯的肌肉酸痛，而是更深层的、撕裂般的痛。刚才强行使用那条腿进行高难度动作，可能造成了二次伤害。许影一边走一边计算——从瞭望塔到铁匠铺，正常走需要一刻钟。以他现在这个速度，至少需要三倍时间。
而且，路上可能还有血手帮的人。
他拐进另一条巷道。
这条巷道更窄，两侧的房屋几乎要贴在一起。雨水从两侧屋檐流下，在巷道中央形成一道细小的水流。许影贴着墙走，尽量不发出声音。
前方有光亮。
不是火把，而是油灯。昏黄的光从一扇半开的木门里透出来，在湿漉漉的石板路上投下一片模糊的光晕。许影停下脚步，屏住呼吸。
门开了。
一个人影走出来，手里提着油灯。灯光照亮了那人的脸——是杂货店老板，那个总是一脸愁苦的中年男人。他穿着蓑衣，手里还拿着一根木棍。
许影的心提了起来。
杂货店老板也看到了他。两人在狭窄的巷道里对视，油灯的光在雨中摇曳。
时间仿佛凝固了。
许影握紧了手斧。如果对方喊人……
杂货店老板却做了个噤声的手势。他左右看了看，然后压低声音：“跟我来。”
许影愣住了。
“快！”杂货店老板催促道，声音里带着紧张，“他们还在搜你。”
许影犹豫了一瞬，但身体已经做出了选择——他跟着杂货店老板走进了那扇半开的门。门在身后关上，隔绝了雨声和寒冷。
屋里很暗，只有油灯的光。空气中弥漫着霉味和草药的味道。杂货店老板把油灯放在桌上，转身看向许影：“老铁锤让我留意你。”
许影靠在墙上，喘着气。左腿的疼痛让他几乎站不稳。
“你受伤了。”杂货店老板说，“坐下。”
许影没有动。他盯着对方，眼神警惕。
杂货店老板叹了口气：“如果我想害你，刚才就喊人了。”他从墙角拖出一把破旧的木椅，“坐吧。我去叫老铁锤。”
许影慢慢坐下。椅子发出吱呀的响声。他把手斧放在腿上，右手始终握着斧柄。
杂货店老板从后门出去了。
屋里只剩下许影一个人。油灯的光在墙上跳动，投下扭曲的影子。他环顾四周——这是一间储藏室，堆满了各种杂物：麻袋、木箱、陶罐。墙角还放着一捆干草药，散发出淡淡的苦味。
时间一分一秒过去。
许影的神经始终紧绷。他听着外面的雨声，听着远处的动静。左腿的疼痛一阵阵袭来，像有把钝刀在骨头里磨。
门开了。
老铁锤走了进来，身后还跟着几个人。油灯的光照亮了他们的脸——除了杂货店老板，还有两个许影见过的镇民：一个是打铁铺的学徒，另一个是经常在镇口摆摊卖菜的老农。他们都拿着工具：铁锤、柴刀、草叉。
最后进来的是一个年轻女子。
她穿着陈旧的锁子甲，甲片上有些地方已经生锈，但整体保养得还算不错。腰间佩着一把长剑，剑鞘是普通的皮革制成，已经磨损得发白。她的头发是深褐色的，在脑后扎成一个简单的马尾，几缕湿发贴在脸颊上。她的脸很年轻，但眼神冷峻，像经历过很多事情。
老铁锤走到许影面前，上下打量了他一番：“还活着。”
许影点了点头。
“沃尔特呢？”老铁锤问。
“晕了。”许影说，“在瞭望塔那边。”
老铁锤的眉毛挑了一下。他转身看向那个年轻女子：“艾莉丝，你去看看。”
名叫艾莉丝的女子点了点头，没有多问，转身就往外走。她的动作干净利落，锁子甲发出轻微的摩擦声。
老铁锤又看向许影：“能走吗？”
“能。”许影撑着椅子站起来，左腿一软，但强行站稳了。
“那就跟上。”老铁锤说，“这里不安全。”
一行人从后门离开，重新走进雨夜。艾莉丝走在最前面，她的步伐很稳，即使在湿滑的石板路上也没有丝毫踉跄。老铁锤和杂货店老板一左一右护着许影，另外两个镇民跟在后面。
他们没有回铁匠铺，而是绕了个圈子，向镇子外围走去。
雨又大了起来。
冰冷的雨水打在脸上，让许影清醒了些。他一边走一边观察这些人——老铁锤的表情很严肃，杂货店老板紧张地四处张望，打铁铺的学徒紧紧握着铁锤，卖菜的老农则时不时回头看一眼。
他们要去哪里？
答案很快就揭晓了。
他们回到了瞭望塔附近。
沃尔特还躺在乱石堆的泥水里，一动不动。他的手下也还在，抱着腿蜷缩在墙角，发出微弱的**。雨已经把他们身上的血迹冲淡了，但现场依旧触目惊心。
艾莉丝蹲在沃尔特身边，检查他的伤势。她的动作很专业，先摸了摸颈动脉，又检查了头部和膝盖。然后她站起身，看向老铁锤：“还活着。头部受到撞击昏迷，右膝韧带可能撕裂。没有生命危险，但短时间内站不起来。”
她又去检查了那个手下：“小腿骨折，需要固定。”
老铁锤走到许影面前，眼神复杂：“你干的？”
许影点了点头。
“怎么做到的？”老铁锤问，“沃尔特不是普通人。他练过武，虽然没练出斗气，但力气比普通人大得多。”
许影沉默了几秒，然后说：“他轻敌了。”
这不是完整的答案，但老铁锤没有追问。他转身看向其他人：“按计划来。”
杂货店老板和另外两个镇民开始行动。他们从带来的麻袋里拿出绳子，把沃尔特和他的手下捆了起来。绳子捆得很紧，打了死结。然后他们又拿出一块木板——那是从旧货箱上拆下来的，表面已经粗糙不平。
老铁锤从怀里掏出一把小刀，在木板上刻字。
许影借着艾莉丝提着的油灯的光，看清了那些字：
“血手帮众
犯境伤人
略施惩戒
再犯必诛
——铁砧镇民”
字刻得很深，笔画粗犷有力。老铁锤刻完最后一笔，把木板插在沃尔特身边的泥地里。木板在风雨中微微摇晃，上面的字在油灯光下显得格外刺眼。
“这样就行了？”杂货店老板问，声音有些发抖。
“够了。”老铁锤说，“雷蒙德不是傻子。他看到这个，就知道镇子里有人不打算继续忍了。”
“但他会报复。”打铁铺的学徒说。
“他本来就在报复。”老铁锤冷冷地说，“保护费月月涨，商铺天天被骚扰，女人不敢单独出门——这还不够吗？”
众人沉默了。
雨声填补了沉默的空隙。
艾莉丝走到许影面前，上下打量着他。她的目光很锐利，像在评估一件武器。许影迎上她的目光，没有躲闪。
“你的步法很怪。”艾莉丝开口了，声音平静，没有起伏，“但有效。”
许影没有说话。
“不过，单靠取巧，下次未必这么走运。”艾莉丝继续说，“沃尔特轻敌，是因为他看不起你是个瘸子。但雷蒙德不一样。他手下有真正练出斗气的人，有魔法师，有从战场上退下来的老兵。”
她顿了顿，看着许影的眼睛：“想活，想报仇，你需要真正的力量，或者……能让力量倍增的脑子。”
许影点了点头：“我知道。”
艾莉丝似乎对他的回答有些意外。她沉默了几秒，然后从锁子甲内侧掏出一本东西，扔给许影。
许影接住。那是一本手抄本，用粗糙的麻线装订，封面已经破烂不堪，勉强能看清标题：《大陆常见草药与伤患处理》。书页泛黄，边缘卷曲，显然被翻阅过很多次。
“先学会别让自己死在伤口感染上。”艾莉丝说，“你的腿需要处理。如果化脓，神仙也救不了你。”
许影握紧了那本书。书页散发出淡淡的霉味和草药味，混合在一起，有种奇异的真实感。
“谢谢。”他说。
艾莉丝没有回应。她转身看向老铁锤：“该走了。巡逻队快换班了。”
老铁锤点了点头。他最后看了一眼被捆成粽子的沃尔特，然后挥了挥手：“撤。”
一行人迅速离开现场。
回铁匠铺的路上，雨渐渐停了。乌云散开一些，露出几颗稀疏的星星。街道上的积水反射着微弱的天光，像一面面破碎的镜子。
许影走得很慢。左腿的疼痛越来越剧烈，每一步都需要极大的意志力。老铁锤走在他身边，时不时扶他一把。杂货店老板和其他镇民已经各自回家了，只剩下老铁锤、艾莉丝和许影三人。
铁匠铺到了。
铺子门关着，但门缝里透出火光。老铁锤推开门，温暖的空气扑面而来。炉火还在燃烧，发出噼啪的响声。墙上挂着的各种铁器在火光中投下长长的影子。
许影走进铺子，几乎瘫坐在炉火边的木凳上。
老铁锤关上门，插上门闩。他走到炉边，往火里添了几块木柴。火焰跳动着，照亮了他布满皱纹的脸。
“今晚的事，你怎么看？”老铁锤问，没有看许影。
许影沉默了几秒，然后说：“你们早就计划好了。”
“计划？”老铁锤笑了，笑声里带着苦涩，“我们只是受够了。沃尔特每个月都来收保护费，这个月说要涨三成。杂货店老板上个月被他们砸了柜台，因为他拿不出钱。打铁铺的学徒上街买材料，被他们抢了钱袋。卖菜的老农的孙女，差点被他们拖进巷子……”
他顿了顿，声音低沉下去：“我们只是普通人。没有斗气，没有魔法，没有贵族背景。我们能怎么办？”
许影看着炉火，没有说话。
“然后你出现了。”老铁锤继续说，“一个瘸子，拖着条废腿，却敢在酒馆里跟沃尔特的手下动手。你给杂货店老板出的主意——把值钱的东西分散藏起来，只留少量现金在柜台——让他少损失了一半的钱。你跟打铁铺的学徒说的那些话，关于杠杆省力，关于热处理温度控制……”
他转过身，看着许影：“你不一样。你跟这个镇子里的所有人都不一样。”
许影抬起头：“所以你们利用我。”
“不。”老铁锤摇头，“我们给你一个机会，也给我们自己一个机会。今晚如果你死了，我们会把你的尸体藏起来，然后继续忍。但你没死，你还把沃尔特放倒了——这就是信号。告诉雷蒙德，铁砧镇不是任他宰割的羔羊。”
炉火噼啪作响。
艾莉丝坐在角落的阴影里，擦拭着她的长剑。布条擦过剑身，发出沙沙的轻响。她的动作很专注，仿佛周围的一切都与她无关。
“艾莉丝是怎么回事？”许影问。
老铁锤看了角落一眼，压低声音：“她是个骑士。或者说，曾经是。她家族败落了，具体原因不清楚。她流落到这里，在我这儿住过一段时间。剑法很好，比镇上所有人都好。她讨厌血手帮，因为他们在她来的第一天就想抢她的剑。”
“她为什么帮我？”
“她不是帮你。”老铁锤说，“她是在帮自己。血手帮的存在，让她这种独行者也过不安稳。而且……”
他顿了顿：“她可能觉得你有点意思。一个瘸子，能用那种方式放倒沃尔特——这不符合常理。”
许影看向角落。
艾莉丝正好抬起头，两人的目光在空中相遇。她的眼神依旧冷峻，但许影在其中看到了一丝别的东西——好奇，或者说，探究。
“你的腿需要处理。”艾莉丝开口了，声音平静，“书上有方法。需要我帮忙吗？”
许影摇了摇头：“我自己来。”
艾莉丝没有坚持。她收起剑，站起身：“我住后院。有事叫我。”
她推开门，走进后院。门在她身后关上，留下许影和老铁锤两人。
老铁锤从柜子里翻出一些东西：干净的布条，一小罐猪油，一壶烧酒。他把这些东西放在许影面前：“用得上。”
许影翻开那本《大陆常见草药与伤患处理》。书页很脆，翻动时要小心翼翼。内容是用工整的字体手抄的，配有简单的插图。他找到了关于腿部外伤处理的部分。
“先用烧酒清洗伤口，防止化脓。然后用干净的布条包扎。如果有条件，可以涂抹猪油或蜂蜜，隔绝空气……”
他照着书上的指示开始操作。
解开皮裤，左腿膝盖处已经肿了起来，皮肤发红发热。伤口不深，但面积很大，是翻滚时被碎石划破的。许影倒了一些烧酒在布条上，咬紧牙关，开始擦拭伤口。
烧酒接触伤口的瞬间，剧痛袭来。他闷哼一声，额头冒出冷汗。
老铁锤看着他，没有说话。
清洗，涂抹猪油，包扎。整个过程花了大约一刻钟。做完后，许影几乎虚脱。他靠在墙上，喘着气，汗水浸湿了内衣。
炉火温暖着他的身体。
老铁锤递过来一碗热汤。汤里飘着几片菜叶和一点肉末，味道很淡，但很温暖。许影接过来，慢慢喝下。
“接下来怎么办？”老铁锤问。
许影放下碗，看着炉火。火焰在瞳孔里跳动。
“雷蒙德会报复。”他说，“很快，很猛烈。”
“我们知道。”
“你们做好准备了吗？”
老铁锤沉默了几秒，然后说：“没有。但我们没有选择。”
许影点了点头。他看向自己包扎好的左腿，又看向那本摊开在膝上的手抄本。书页在火光中泛黄，上面的字迹清晰可辨。
“我需要学习。”他说，“需要变强。”
“怎么变强？”老铁锤问，“你的腿……”
“腿是弱点，但也可以是特点。”许影打断他，“今晚我用的步法——那只是雏形。如果我能完善它，如果能把它和别的技巧结合起来……”
他没有说下去。
老铁锤看着他，眼神复杂。许久，他叹了口气：“你需要什么？”
“时间。”许影说，“还有……知识。关于这个世界的一切知识。武技，魔法，草药，锻造，所有的一切。”
老铁锤点了点头：“我可以教你锻造。艾莉丝可以教你基础的战斗常识。至于其他的……镇上还有几个流浪学者，他们懂一些东西。但你要知道，这些都不够。真正的力量，被贵族和魔法师垄断着。”
“我知道。”许影说，“但总得从什么地方开始。”
炉火噼啪作响。
夜更深了。
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