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许影将纸条折好，塞进怀里。炭笔的字迹在布料下摩擦皮肤，像一道灼热的烙印。他抬头看向磨坊外，镇子的轮廓在夜色中模糊不清，只有零星灯火在黑暗中挣扎。文森特还站在原地，呼吸有些急促，眼镜后的眼睛盯着地面。许影拍了拍他的肩膀，力道不重，但很稳。“回基地。”许影说，声音在夜风中清晰而平静，“该准备的，都要准备了。”他弯腰扛起装铁锭的麻袋，重量压得肩膀一沉。木杖敲击地面，笃，笃，笃，节奏稳定地朝着东北方向的山坳走去。月光将他的影子拉得很长，在石板路上移动，像一道沉默的宣言。
回到山坳基地时，已是深夜。
篝火在营地中央燃烧，木柴噼啪作响，火星升腾起来，在夜空中短暂闪烁后熄灭。艾莉丝坐在火边，用磨刀石打磨着一把短剑，金属摩擦的声音规律而刺耳。老铁锤在矮墙的阴影里检查着新砌的石块，粗糙的手指抚过灰岩胶凝固的表面。卡尔和罗恩靠在一棵树下，已经睡着了，呼吸均匀。
许影放下麻袋，铁锭碰撞发出沉闷的响声。
所有人都抬起头。
“开会。”许影说。
五分钟后，六个人围坐在篝火旁。火焰跳跃，将他们的脸映成明暗交错的图案。许影从怀里掏出那张纸条，展开，平放在地上。粗糙的草纸在火光下泛黄，炭笔的字迹像爬行的虫子。
“雷蒙德给的。”许影说。
艾莉丝拿起纸条，凑到火光前。她的眉头皱起来，嘴唇抿成一条直线。老铁锤凑过来看，胡子抖了抖。“玩点更大的？”矮人匠师的声音低沉，“这杂种在威胁你。”
“不止威胁。”许影说，“他在告诉我，他知道我们是谁，知道我们在哪，甚至可能知道我们什么时候会走哪条路。”
文森特推了推眼镜，喉结滚动了一下。“灰市里……我听到的那些话。”他开始复述，声音起初有些发颤，但逐渐稳定下来。关于皇子支持，关于二十人的精锐小队，关于黑石峡谷的“重要货物”。他每说一句，篝火旁的气氛就凝重一分。
许影补充了从行商和冒险者那里拼凑的细节。他提到那支小队的装备——统一的皮甲，训练有素的步伐，还有他们腰间挂着的制式短刀，刀柄上刻着某种徽记。
“贵族私兵的制式装备。”艾莉丝说，她的手指在短剑的剑柄上收紧，“我在帝都见过。不是普通帮派能弄到的东西。”
“所以雷蒙德不是一个人在行动。”老铁锤啐了一口，“他背后站着一位皇子。妈的，我们惹上大麻烦了。”
火焰在沉默中燃烧。
许影拿起一根树枝，在地上画起来。他先画了一个点，代表山坳基地。然后画了一条弯曲的线，代表通往铁砧镇的常走小路。线在三分之一处有个弯道，两侧是密集的树林，地面有缓坡。
“这里。”许影用树枝点了点那个弯道，“如果我是雷蒙德，要设伏，我会选这里。视野受限，两侧树林可以提供掩护，撤退路线多。”
“我们不走这条路就是了。”卡尔说，他刚被叫醒，声音还带着睡意。
“不。”许影摇头，“我们要走。而且要让他们知道我们会走。”
艾莉丝抬起头，眼睛在火光中亮起来。“反伏击？”
“反伏击。”许影说，“他们想打我们一个措手不及，我们就打他们一个措手不及。”
计划在接下来的一个时辰里成型。
老铁锤和文森特扮演诱饵。他们会用麻袋装些石头和杂草，伪装成“重要物资”，在明天清晨出发，走那条常走的小路前往铁砧镇——名义上是去采购更多工具和食物。他们会故意表现得警惕但笨拙，给跟踪者足够的机会发现并报告。
许影和艾莉丝带领卡尔、罗恩，以及另外两名这些天表现出色的受训青年——一个叫汤姆的瘦高个，一个叫本的矮壮小子——提前出发。他们会在半夜就动身，绕远路抵达伏击点侧翼的树林，在那里潜伏，等待。
“关键是把他们引到这里。”许影在地上画了一个圈，在弯道前方大约五十米处。那里有一片相对开阔的林间空地，但空地边缘有几棵倒伏的枯树，地面有天然凹陷。“老铁锤，文森特，你们被袭击后，不要硬拼，立刻往这个方向跑。跑的时候要慌，要乱，把背上的‘物资’扔一两袋，制造溃逃的假象。”
“然后我们冲出来？”卡尔问，声音里带着兴奋和紧张。
“等他们全部进入空地。”许影说，“弩手一定会占据高地，大概率是那两棵并生的橡树，树冠茂密，视野好。艾莉丝，你带汤姆和本，负责解决弩手。我和卡尔、罗恩对付地面的帮众。记住，动作要快，要狠，不要给他们反应的时间。”
“俘虏呢？”艾莉丝问。
“尽量留一个活口。”许影说，“我们需要知道更多。”
计划确定后，众人开始准备。老铁锤和文森特去准备伪装物资，艾莉丝检查每个人的武器，许影则用炭笔在几块木片上画出简易的战术手势——停止、前进、包围、撤退。他让每个人都记住这些手势，在树林里，声音传播太远，手势更安全。
凌晨时分，许影小队出发了。
夜色浓重，月亮被云层遮蔽，只有零星几颗星星在天空闪烁。林间小路几乎看不见，全靠艾莉丝在前方探路。她像猫一样轻盈，脚步落在枯叶上几乎没有声音。许影跟在她身后，木杖每次点地都经过仔细选择，避开容易发出声响的断枝。卡尔、罗恩、汤姆和本跟在后面，四人排成一列，呼吸压得很低。
空气中弥漫着泥土、腐叶和夜露的气味。远处传来猫头鹰的叫声，一声，两声，悠长而诡异。脚下的地面松软，积着前几天的雨水，踩上去会微微下陷，发出轻微的噗嗤声。
走了大约一个时辰，他们抵达了预定位置。
伏击点侧翼的树林比想象中更茂密。树木高大，树冠交错，几乎遮蔽了天空。地面长满蕨类植物和低矮灌木，提供了绝佳的隐蔽。许影选择了一处缓坡后的凹陷，这里可以俯瞰整个弯道和前方的空地，但自身被坡地和几块巨石遮挡，从下方很难发现。
六个人分散潜伏。
许影靠在一块巨石后面，石头表面冰凉潮湿，长满青苔。他调整了一下姿势，让左腿尽量伸直，避免长时间弯曲导致抽筋。艾莉丝在他左侧三米外，趴在一丛茂密的蕨类植物后面，短剑已经出鞘，横放在身前。卡尔和罗恩在右侧，汤姆和本在更远些的位置，各自找到了隐蔽点。
时间流逝。
天空逐渐从漆黑转为深蓝，东方泛起鱼肚白。林间的鸟开始鸣叫，起初是零星的几声，然后越来越多，汇成嘈杂的合唱。光线透过树冠的缝隙洒下来，形成一道道倾斜的光柱，光柱里飞舞着细小的尘埃。
许影的耳朵捕捉着每一个声音。
风声。树叶摩擦声。远处溪流的水声。一只松鼠在树枝上跳跃，松果掉落，在落叶堆里发出沉闷的撞击。
然后，他听到了别的声音。
很轻，很谨慎，但确实存在——是靴子踩在枯叶上的沙沙声，从弯道方向的树林里传来。不止一个人。脚步声在某个位置停下，然后传来压低嗓音的交谈，听不清内容，但能分辨出是男声。
许影抬起手，做了个“停止”的手势。
所有人都屏住呼吸。
又过了大约一刻钟，远处传来更明显的声音——是老铁锤粗重的嗓门，他在抱怨背上的东西太重。文森特的声音接着响起，似乎在劝他小声点。两人的脚步声沿着小路传来，沉重，缓慢，完全符合两个背着沉重物资、警惕但缺乏经验的行人形象。
许影数着他们的脚步。
二十米。十五米。十米。
弯道处的树林里，突然响起一声尖锐的口哨。
四道人影从两侧的灌木丛中扑出。
他们穿着深色皮甲，手里握着砍刀和短斧，脸上蒙着布，只露出眼睛。动作迅猛，配合默契，两人扑向老铁锤，两人扑向文森特。刀刃在晨光中闪着寒光。
老铁锤发出一声夸张的惊呼，笨拙地转身，把背上的麻袋甩向一个袭击者。麻袋砸中那人的肩膀，里面装的石头滚落出来，发出哗啦的响声。文森特则像是吓傻了，站在原地，直到一个帮众的刀砍过来，他才尖叫着往后跳，差点摔倒。
“跑！”老铁锤大喊，声音里带着恰到好处的恐慌。
两人转身就往预定方向跑，脚步踉跄，背上的麻袋一颠一颠。四个血手帮众紧追不舍，嘴里发出兴奋的呼喝。
许影的目光扫向弯道两侧的高处。
在那里，两棵并生的橡树枝叶间，他看到了隐约的反光——是弩机的金属部件。两个人影蹲在粗大的横枝上，弩机已经端起，瞄准着逃跑的老铁锤和文森特。他们穿着更精致的皮甲，颜色更深，肩部有金属护甲片。其中一人抬起手，似乎在示意地面的帮众不要追得太急，要把猎物赶进更理想的射程。
猎物正在跑向空地。
老铁锤和文森特冲进空地，脚步故意放慢，让后面的追兵拉近距离。一个帮众追得最近，举起砍刀，朝着文森特的后背劈下。文森特像是背后长了眼睛，突然一个踉跄扑倒，砍刀擦着他的头皮划过，砍进了地面。
就是现在。
许影举起手，猛地挥下。
艾莉丝像猎豹一样从蕨类丛中弹起。她没有走地面，而是抓住一根垂落的藤蔓，借力荡起，身体在空中划出一道弧线，直扑那两棵橡树。汤姆和本紧随其后，两人从侧面迂回，速度快得惊人。
橡树上的弩手发现了异常。
其中一人调转弩机，对准了荡在空中的艾莉丝。弩弦绷紧的声音在清晨的空气中格外清晰。
艾莉丝松开了藤蔓。
她在空中扭转身体，短剑出鞘，剑刃在晨光中划出一道银弧。弩箭射出，擦着她的肋侧飞过，钉在了后面的树干上，箭尾嗡嗡震颤。艾莉丝落地，翻滚，起身时已经在那棵橡树下。她抓住一根低垂的树枝，脚蹬树干，几下就攀了上去。
树上的弩手正在重新装填。
太慢了。
艾莉丝跃上横枝，短剑刺出。弩手仓促间用弩机格挡，金属碰撞，火星迸溅。第二剑更快，刺进了皮甲的缝隙，深入肋下。弩手闷哼一声，从树上栽落，重重摔在地上，溅起一片尘土。
另一个弩手放弃了装填，拔出腰间的短刀，扑向艾莉丝。
汤姆和本此时也爬上了树。汤姆从侧面抱住那个弩手的腰，本一拳砸在对方持刀的手腕上。短刀脱手，掉下树去。三人扭打在一起，树枝剧烈摇晃，树叶簌簌落下。
地面战场。
许影带着卡尔和罗恩从缓坡后冲出。
他们的出现完全出乎血手帮众的意料。四个帮众正围向刚刚爬起来的文森特和老铁锤，听到动静回头时，许影已经冲到近前。
木杖不是武器。
但在许影手里，它是。
他没有用木杖击打，而是用杖尖精准地戳向一个帮众的膝盖侧后方。那里是关节薄弱处，力量不需要太大，只要角度和时机正确。帮众惨叫一声，单膝跪地。许影顺势转身，木杖横扫，击中另一个帮众的脚踝。那人失去平衡，向前扑倒。
卡尔和罗恩冲了上来。
这些天的训练在这一刻显现出效果。卡尔用一根削尖的木棍刺向第三个帮众的腹部，对方用砍刀格开，但罗恩从侧面扑上，抱住那人的腰，两人一起滚倒在地。第四个帮众想跑，老铁锤从后面追上，一锤子砸在那人的后脑勺上——用的是锤柄，力道控制得刚好，那人软软倒下。
树上的战斗也结束了。
艾莉丝把那个弩手从树枝上扔下来，那人摔在地上，已经昏了过去。汤姆和本制住了另一个弩手，用藤蔓把他捆成了粽子。
空地安静下来。
只有粗重的喘息声，和那个被木杖戳中膝盖的帮众压抑的**。
许影拄着木杖，环视战场。晨光已经完全照亮了林间空地，光线穿过树叶，在地面上投下斑驳的光斑。空气中弥漫着尘土、汗水和淡淡的血腥味。两个弩手，一个昏迷，一个被捆；四个血手帮众，两个被制服，一个被老铁锤打晕，还有一个抱着膝盖在地上打滚。
“检查装备。”许影说。
艾莉丝蹲下身，检查那个昏迷弩手的皮甲。她在肩甲内侧摸到了什么，用力一扯，扯下一块缝在内衬的布标。布标是深蓝色，上面用银线绣着一个徽记——一只抓住闪电的鹰爪，下方有细小的文字：“第三私兵队，第七小队”。
“三皇子阿尔伯特。”艾莉丝把布标递给许影。
许影接过布标。布料细腻，绣工精致，绝不是仿制品。他看向那个被捆住的弩手，那人大概三十岁左右，脸上有一道疤从眉骨延伸到嘴角，眼神凶狠，但此刻被压制着，只能死死瞪着许影。
“你们是阿尔伯特殿下的人？”许影问。
弩手啐了一口，唾沫落在许影脚前的草地上。
许影没有生气。他走到那个抱着膝盖**的血手帮众面前，蹲下。那人看起来二十出头，脸上还带着稚气，此刻疼得脸色发白，额头上全是冷汗。
“你想活吗？”许影问。
帮众拼命点头。
“黑石峡谷的‘重要东西’是什么？”许影的声音很平静，但每个字都像锤子敲在对方心上。
帮众的嘴唇哆嗦着。“我……我不知道……真的不知道……雷蒙德老大只说过几天要去峡谷接一批货，很重要，不能出任何差错……他说殿下很重视……”
“货是什么？”
“不……不知道……但听说……听说是会发光的东西……从地底下挖出来的……”
许影站起身。会发光的东西？魔法矿物？稀有宝石？还是别的什么？
他走到那个被捆的弩手面前。“你们来边境，就是为了确保这批‘货’安全转运？”
弩手冷笑。“你知道了又怎样？殿下要的东西，没人能拦。你们今天动了我们，明天就会有整支小队来把你们碾成粉末。”
“整支小队？”许影重复，“二十人？”
弩手的表情僵了一下，虽然很快恢复，但那一瞬间的惊愕没有逃过许影的眼睛。
“看来我猜对了。”许影说，“二十人的精锐私兵小队，现在少了两个。雷蒙德会怎么向他的主子交代？”
弩手不说话了，但眼神里的凶狠变成了某种更复杂的东西——是愤怒，但也有一丝不易察觉的恐惧。
许影转身，看向众人。“清理战场。弩机、箭矢、武器、皮甲，全部带走。尸体处理掉。”他顿了顿，“这个弩手和那个年轻的帮众，带回基地。分开关押。”
“要审？”艾莉丝问。
“要审。”许影说，“但更重要的是，我们要知道黑石峡谷里到底藏着什么，能让一位皇子派私兵来边境，还和雷蒙德这种货色合作。”
他看向东方，太阳已经升起，阳光刺破云层，将树林染成金色。但许影知道，这片光芒之下，阴影正在蔓延。雷蒙德只是爪牙，真正的威胁，此刻正盘踞在帝都的宫殿里，目光已经投向了这片边境之地。
而他们，刚刚从一场伏击中幸存，却已经踏入了更大的漩涡。
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