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院门外传来熟悉的咳嗽声。前掌柜的声音带着笑意从木栅栏外飘进来：“小小丫头，在家不？”
张小小刚封好最后一坛卤味，拍了拍手上的面粉屑。叶回蹲在廊下磨箭头，头也没抬：“你去见，我在这儿守着。”
拉开院门，前掌柜背着个布包站在老槐树下，手揣在袖子里搓着。二月倒春寒的风还冷飕飕的，他鼻尖冻得有点红。
“前掌柜，今儿怎么得空？”张小小侧身让道。
进了院子，前掌柜鼻子先动了动，眼睛一亮：“这香味……是你新做的卤味？比上次闻着更醇厚了！”
“加了点儿新琢磨的香料。”张小小倒了碗粗茶递过去，“您坐。是有什么事？”
前掌柜捧着茶碗暖手，抿了一口才正色道：“实不相瞒，我今儿是来谈正事的——谈合作。”
他从那个半旧的蓝布包里掏出一张叠得方正正的纸，小心地在石桌上铺开。纸有些泛黄，边角都磨毛了，但上面的字迹工整清晰：
“丫头你看，这是我那铺子的格局图。”他指着纸上用炭笔画的简图，“前头三间门面，后头这个院子，东厢房我改成了小作坊。锅灶都是现成的，能同时下四口大锅。要是你愿意，咱们合伙开个卤味摊子。”
张小小没说话，只是看着那张图。前掌柜的铺子在镇子西头，虽然不算最热闹的地段，但靠着大路口，来往的人不少。后院的作坊她去过一次，确实宽敞，通风也好。
“怎么个合作法？”她问。
“方子，”前掌柜抬眼看着她，神情认真，“你出卤味的方子，我出作坊、铺面和本钱。赚了钱，你六我四。”
张小小指尖在石桌边缘轻轻敲了敲。这条件听起来很厚道——在镇上，手艺人出方子、掌柜出铺面，常见的是对半分成，大方些的也就是四六，但多是掌柜拿六成。前掌柜主动让她拿大头，诚意是足的。
但她没立刻应声。去年镇东头李寡妇跟人合伙做豆腐，就因为方子的事闹得不欢而散。李寡妇的卤水点豆腐是一绝，可合伙的赵家非要她把方子全交出来“统一调配”，结果不出三个月，赵家自己开了新铺子，把李寡妇挤了出去。为这事，李寡妇哭了整整一个正月，眼睛都快哭坏了。
“方子是我吃饭的家伙，”张小小缓缓开口，“前掌柜，不是我不信您，只是这方子……”
“我懂，我懂。”前掌柜连连点头，又从包里掏出个小本子，翻到其中一页，“丫头，你看这个。”
那页纸上密密麻麻记着些数字：正月初八，售出卤味二十三斤；正月十二，三十一斤半；正月十五赶大集，五十七斤……最近的一条是前天的，二十八斤。
“这是你这三个月托我代卖的账目。”前掌柜指着那些数字，“不瞒你说，你这卤味，在我那儿是卖得最快的货。好些主顾专门赶着点儿来，来晚了就买不着。就前天，后街周家办席面，一口气要了十斤，说是县城来的客人都夸好。”
他顿了顿，压低声音：“上个月，‘醉仙楼’的采办老陈来我铺子里买杂货，尝了你那卤豆干，当时就问我能不能长期供货，说他们楼里缺一道爽口的佐酒菜。我怕你忙不过来，没敢应承，只说先问问。”
张小小心里动了动。醉仙楼是县城数一数二的酒楼，若能搭上这条线，自然是好事。可她也知道，酒楼的买卖不像散户，一要量大，二要货稳，三还要价钱合适。
叶回不知何时已站在她身后，手里还拿着磨到一半的箭头。他目光在前掌柜脸上停了片刻，又落到那张账目上，才缓缓开口：“方子不能分。”
前掌柜一愣。
“合作可以，”叶回声音平稳，却带着不容置疑的力道，“作坊、铺面、销路归你，本钱可以各出一半。但卤味的方子、火候、配料，全由小小说了算。你和你的人可以打下手，但核心的东西，必须她亲自掌控。”
院子里静了静。老槐树上有麻雀啾啾叫了两声。
前掌柜盯着叶看了好一会儿，忽然笑了：“叶回兄弟是个明白人。”他转向张小小，“丫头，你当家的这话在理。这么着，咱们立个字据，白纸黑字写清楚：方子是你的，作坊是我的，买卖是咱们合伙的。你管做，我管卖，账目每月一清，利润你六我四，如何？”
张小小看向叶回。叶回几不可察地点了下头。
“还有个事，”张小小想起什么，“前掌柜，若是合伙，那采买配料的本钱……”
“从公账出！”前掌柜立刻道，“作坊里用的柴米油盐、鸡鸭猪肉、香料酱料，都记账，月底从进项里扣。咱们亲兄弟明算账，该怎样就怎样。”
这话让张小小心里最后一点顾虑也消了。她最怕的就是账目不清，时间长了容易生嫌隙。
叶回这时又道：“既是合伙，有些话得说在前头。头三个月，咱们先接镇上的散客和小馆子，不接酒楼的大单子。”
“这是为何？”前掌柜不解。
“人手不够，经验也不足。”叶回说得直白，“小小虽然手艺好，但从前都是自家小锅小灶地做，一次最多十来斤。要供酒楼，一次就得几十斤，火候、味道能不能保准，得先练练。再者，咱们刚合伙，怎么配料、怎么记账、怎么分工，都得磨合。贸然接大单，万一出了岔子，坏了口碑，反而得不偿失。”
前掌柜摸着下巴想了想，连连点头：“在理，在理！是我想得简单了。那咱们就按叶回兄弟说的，先从小处做起，稳扎稳打。”
——这样的合伙，在乡间镇上其实颇有讲究。张小小想起去年腊月，爹娘还在时，曾带她去邻村看过一出“合伙经”。那是村里刘木匠和赵铁匠的合作：刘木匠出木工手艺做纺车架子，赵铁匠出铁料打机杼，两人就在赵家院子里支起摊子，一个刨木，一个打铁，做出的纺车又结实又轻便。关键是他们立了规矩——木工归刘家，铁活归赵家，卖出去的纺车，架子钱归刘家，机杼钱归赵家，账目五日一结。到年底，两家收入都比单干时多了近四成。村里人都说，这是“各展所长，互利共赢”。
可见合伙买卖，不在摊子铺多大，而在规矩立得清。谁干什么，怎么分钱，出了问题谁担责，这些都得事先说妥帖了，才能做得长久。
“还有件事，”前掌柜又道，“我有个远房侄子，叫顺子，今年十八，手脚勤快人也老实。原先在县城饭馆后厨帮过工，后来饭馆倒了，回乡下来一直没个正经活计。要是你们不嫌弃，让他来作坊打打下手，搬搬抬抬、烧火看锅这些粗活都能干。工钱……从我那份里出，如何？”
这倒是解了张小小一桩心事。她正愁如果买卖做大了，一个人忙不过来。叶回要进山打猎，不能总在作坊里帮忙。有个熟悉厨房活计的帮手，确实能省不少力。
但她还没开口，叶回先说话了：“既是合伙，该摊的成本一起摊。顺子若是为买卖出力，工钱该从公账里走。前掌柜愿意带人进来帮忙，我们多谢，但账目分明，日后才不起龃龉。”
前掌柜怔了怔，看着叶回，忽然哈哈大笑：“好！好！叶回兄弟真是爽快人！那就照你说的，工钱从公账出！咱们啊，该怎样就怎样！”
三人就着石桌，一条一条将合作事宜敲定：
一、张小小出卤味配方及制作手艺，前掌柜出临街铺面及后院作坊，双方各出现银五两作为启动本钱，用于采购首批原料及必要器具。
二、作坊日常由张小小主理，负责卤味制作、配方调配、火候掌控；前掌柜负责铺面经营、货品销售、客源拓展。前掌柜之侄顺子可入作坊协助，但核心配方及关键工艺步骤须由张小小亲自完成。
三、利润分成为张小小占六成，前掌柜占四成。账目每月十五结算一次，双方核对无误后分红。
四、所有原材料采购须经张小小过目确认，采购银钱从公账支出，须有字据为凭。作坊内用具添置、修缮等费用亦从公账支出。
五、合作初期以镇散客及小饭馆供货为主，三月后视情况再商议是否承接酒楼大单。不得擅自接单、压价或更改工艺。
六、若有争议，双方协商解决；协商不成，可请镇上里正作保公断。
七、合作暂定一年，期满可续。
条款一条条写下来，足足写了三大张纸。前掌柜随身带着笔墨，当场誊写了两份。张小小不太识字，叶回便接过，一条条念给她听，遇到不明白的细细解释。确认无误后，三人各自按了手印，一份前掌柜收着，一份张小小收着。
按完手印，前掌柜捧着那张墨迹未干的契书，笑得见牙不见眼：“成了！这下可成了！丫头，叶回兄弟，你们放心，我老王做生意十几年，最讲信用。咱们这合伙买卖，必定红红火火！”
他又絮絮说了些安排：作坊明天就能收拾出来，大锅、陶缸、晾架都是现成的；顺子明天下午就能过来，先帮着打扫归置；铺面那头，他准备在门口支个醒目的招牌，就写“张氏秘制卤味”……
张小小静静听着，心里那点不安渐渐被踏实感取代。她看了眼叶回，叶回朝她微微颔首，目光沉稳。
送前掌柜到院门口时，日头已经西斜了。老掌柜背着布包，脚步轻快地走了，哼着不知名的小调，背影在巷子口一拐就不见了。
院门吱呀一声关上。
叶回转过身，伸手揉了揉张小小的发顶。他掌心粗糙，带着常年握刀磨出的茧子，动作却很轻。
“别怕。”他说，“字据我仔细看了，关键处都卡住了。他管卖，你管做，配方在你手里，咱们的根子就倒不了。日后就算有什么变故，凭这纸契书，咱们也占着理。”
张小小仰起脸。夕阳的余晖从老槐树的枝桠间漏下来，正好落在她眼睛里，亮晶晶的，像是揉碎了的金子。她心里那点因为要与人分享“独门手艺”而产生的不安，在男人沉稳的目光和那张条理分明的字据里，渐渐化成了暖融融的底气。
“我知道。”她伸手握住他粗糙的大手，那手上还有磨箭头留下的黑色石粉。她没松开，就这么握着，声音轻快而坚定，“咱们的日子，就像灶膛里的火。只要柴禾添得对，风道打得通，只会越烧越旺，越来越红火。”
叶回反手握住她的手，握得很紧，没说话，只是点了点头。
廊檐下，那一排新封的卤味坛子静静立着，陶泥的坛身被夕阳镀上一层暖金色的光。浓郁的香气从坛口缝隙里丝丝缕缕透出来，八角、桂皮、花椒、酱油、肉香……各种味道交织融合，醇厚得仿佛能凝出实体。
那是生活的味道，是勤恳劳作、用心经营的味道，是寻常人家在烟火日子里，一点点熬煮出来的盼头和指望。
暮色渐渐浓了，远处传来谁家唤孩子吃饭的吆喝声，悠悠长长。张家小院里，新的故事，正随着这卤味的香气，悄悄漫开第一章。
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