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作坊里的对话被外面街上一阵突兀的喧哗打断了。
“让开！都让开！不长眼的东西！”
那声音粗嘎又嚣张，隔着几条街都能听见，带着一种暴发户特有的、生怕别人不知道他来了的劲儿。紧接着，是车轮碾过青石板路的沉重声响，伴随着马匹不耐的响鼻和鞭子甩在空中的脆响，由远及近。
张小小和前掌柜对视一眼，都从对方脸上看到了一丝了然和无奈。这动静，这做派，镇上找不出第二个。
前掌柜低声啐了一口：“这瘟神，又显摆上了。”
张小小和叶回走到铺子门口，只见街上人群被驱赶到两边，一辆簇新的马车正嘚嘚驶来。车是普通的黑漆平头马车，不算顶好，但确是新的，车辕上的铜活儿擦得锃亮，在午后的阳光下晃人眼。赶车的是个生面孔，而大剌剌坐在车厢前头、手里挥着根崭新马鞭的，不是王大强是谁？
他今日穿了身宝蓝色的绸面袄子，大概是新做的，尺寸不太合身，绷在身上，衬得他那张胖脸更圆了几分。他一手拉着缰绳，一手挥舞着鞭子，不是真打，就是虚甩着，发出“啪啪”的声响，眼睛睥睨着街两旁的人，下巴抬得老高。
“哟，这不是大强吗？几天不见，鸟枪换炮啦？驴车换马车了？”街边卖炊饼的刘老汉扯着嗓子喊了一句，不知是捧还是逗。
王大强闻言，更是得意，故意把鞭子甩得更响：“刘老汉，眼神不赖！跟着陈老板跑了趟府城，运盐！赚了点辛苦钱，换辆马车代步，不算什么！”
周围顿时响起一片嗡嗡的议论。
“运盐？那可是肥差！听说一趟下来，这个数！”有人偷偷比划了个手势。
“可不是，陈老板那路子野，一般人搭不上。这王大强，还真有点门道。”
“啧啧，真是走了运，前阵子还在赌坊门口被人追债呢……”
“哼，小人得志。”也有人看不惯，低声嘀咕。
这些议论，或多或少飘进了王大强的耳朵。他脸上得意之色更浓，仿佛那身不合体的绸袄都跟着闪闪发光起来。马车恰好行至前掌柜的铺子门前，他一眼就瞥见了站在门口的张小小和叶回，尤其是他们身后那辆灰扑扑、套着老驴的板车。
王大强眼睛一亮，像是找到了最好的炫耀对象。他猛地一勒缰绳，马车“吱呀”一声停住了，引得拉车的骡马不满地喷了个响鼻。
“哎呦！我当是谁呢！”王大强故意拔高了嗓门，半个身子都探出了车厢，脸上堆着夸张的笑，“这不是小小丫头吗？还有叶家兄弟？怎么，也来镇上赶集啊？哟，这驴车……年纪怕是比我还大吧？这走得动吗？可别累坏了这老伙计！”
他嗓门大，引得周围还没散尽的人又看了过来，目光在崭新的马车和那辆寒酸的驴车间来回逡巡。跟着王大强马车的一个混混模样的跟班，也抱着胳膊嗤笑起来。
叶回脸色瞬间沉了下去，下颌线绷紧，握着门框的手指微微收紧。他往前踏了半步，却被张小小轻轻拉住了袖子。
张小小脸上没什么怒色，反而扬起一个再自然不过的笑容，声音清亮，正好让周围人都能听见：“原来是王大哥。好久不见，听说您跟着陈老板跑盐发了财，真是恭喜了。这马车真气派，跑起来一定比驴车快多了。”
王大强没料到她是这个反应，愣了一下，随即胸膛挺得更高，以为她是服软奉承，得意地哼了一声：“那是自然！这可是正经的辕马，不是那拉磨的老驴能比的！”
“是是是，”张小小从善如流地点头，笑意却深了些，话锋跟着一转，“马车是快，不过啊，王大哥，有句老话不知您听没听过——‘车快不稳，易翻；马骏不驯，易惊’。刚才我们来的时候，可就在街口，亲眼瞧见一位贵公子纵马，差点撞了人呢。那马，可比您这匹看着神骏多了。”
她语气平平，就像在聊天气，可“纵马”、“撞人”几个字，却让周围竖起耳朵听热闹的人瞬间想起了不久前夏明轩那档子事，看向王大强那辆马车的眼神顿时多了些别的意味。方才被惊马殃及、刚收拾好摊子的货郎，更是忍不住冷哼出声。
——镇上人对这种招摇过市、不顾旁人安全的行为，向来是反感的。前年秋收，就有一个外来的粮商，赶着三驾大马车收粮，在窄巷里也是横冲直撞，结果马惊了，不但撞翻了好几个粮垛，还踏伤了一个躲闪不及的老农。最后那粮商赔了汤药钱不说，还被愤怒的乡民围住，差点出不了镇子，名声也彻底臭了，再没敢来这边收过粮。可见在这地界，你再有钱，行事太张狂，触了众怒，也得吃不了兜着走。
王大强脸上的得意僵住了。他当然也听说了夏明轩纵马的事，甚至还偷偷嗤笑过这些公子哥儿就会惹麻烦。没想到转眼这“麻烦”就成了张小小堵他话的由头。
张小小仿佛没看见他难看的脸色，依旧笑吟吟的，目光扫过他那崭新的、但显然驾驭得并不熟练的马车，意有所指地继续道：“这镇上的路啊，您也清楚，就这么宽，两边还都是摆摊的街坊。马车是快，可也得看路、看时辰不是？万一一个不小心，蹭了谁家的摊子，惊了谁家的孩子，或是……惊了马自己，这崭新的车，磕了碰了，多心疼呀。您说是吧，王大哥？”
她一番话，软中带硬，既点出了他炫耀马车可能带来的风险，又暗讽他技术不佳、不顾旁人。周围已经有人忍不住低笑出声，对着王大强和他的马车指指点点。
王大强一张胖脸涨成了猪肝色，握着鞭子的手背青筋都凸起来了。他瞪着张小小，想骂人，可对方句句“好心提醒”，笑脸迎人，他要是发火，倒显得自己没理又没品。他狠狠瞪了张小小一眼，又剜了一眼她身后沉默伫立、目光冷然的叶回，从牙缝里挤出几个字：“你……你好得很！”
“不敢当，”张小小微微颔首，像是没听出他话里的咬牙切齿，“王大哥发财是好事，我们也都替您高兴。您这新车，还是慢慢走，仔细着点好。”
“哼！”王大强彻底没了显摆的心情，只觉得所有人都在看他的笑话。他恼羞成怒，猛地甩了一下鞭子，却不是打马，而是抽在车辕上，发出一声刺耳的脆响，“驾！走！愣着干什么！”
车夫吓了一跳，连忙挥鞭。马车猛地向前一窜，起步太急，车轮碾过路上一块松动的石板，溅起一小片泥水，险些泼到路边看热闹的人身上，又引来一阵低声的抱怨和嫌弃的目光。
马车“嘚嘚”地跑远了，那身宝蓝色的绸袄在后窗口晃了晃，很快消失在街角。
前掌柜这才走过来，对着王大强离去的方向“呸”了一声，转头拍着张小小的肩膀，哈哈大笑：“好！说得好！小小丫头，你这张嘴啊，比卤味还厉害！瞧把他给噎的，脸都绿了！就该这么治治这种暴发户的臭毛病！”
张小小脸上的笑容淡了下来，摇摇头：“掌柜的，跟这种人置气不值当。咱们是来做买卖的，平平安安、和气生财才好。”
她转身，看向叶回。叶回脸上的冷意早已褪去，此刻正垂眸看着她，眼底带着一丝未散的笑意和明显的赞许。见她看过来，他嘴角微弯，低声道：“嗯，都听你的。”
他顿了顿，又补充了一句，声音低得只有她能听见：“我的小当家，越来越厉害了。”
张小小耳根微微一热，瞪了他一眼，却掩不住嘴角上扬的弧度。她转身看向铺子里那些好奇张望的伙计和渐渐重新聚拢过来的顾客，深吸一口气，拍了拍手，声音恢复了平时的清亮爽利：
“好了好了，热闹看完了。前掌柜，咱们的卤味是不是该摆出来了？顺子哥，劳驾搭把手，把那两坛搬到这边案台上来。各位乡亲，新出的张氏秘制卤味，今儿头一天开张，买三送一，先尝后买，不好吃不要钱嘞！”
清脆的吆喝声带着勃勃的生气，瞬间驱散了方才那点令人不快的插曲。人们的注意力立刻被那两坛刚刚打开封盖、散发出浓郁诱人香气的卤味吸引了过去。
张小小清脆的吆喝声刚落，聚在铺子前的人群便被那扑鼻的卤香吸引了注意力，纷纷凑上前来。前掌柜乐呵呵地张罗着伙计摆出试吃的小碟，顺子也闷头帮忙搬坛子、擦案台。
叶回站在张小小侧后方半步的位置，目光扫过重新热闹起来的铺面，又掠过街上王大强马车消失的方向，最后落在街对角一个不起眼的茶摊。
茶摊的布幡下，坐着两个人，像是寻常歇脚的路人。但其中那个戴斗笠的，在王大强马车经过时，曾微微抬了下头，此刻，似乎正隔着街市的人流，朝这边铺子投来一瞥。那目光不似寻常顾客的好奇，倒像是……打量。
叶回的眉梢几不可察地动了一下。
这时，前掌柜端着一小碟切得薄薄的卤豆干挤过来，红光满面：“小小丫头，你快尝尝，这味道，绝了！我看今天这势头，这两坛怕是不够卖啊！”
碟子里的豆干酱色油亮，颤巍巍地冒着热气。张小小正要接过，街对面茶摊上，那个戴斗笠的人忽然放下了茶碗，对同伴低语两句，然后两人站起身，付了茶钱，转身便没入了旁边一条小巷。
动作自然流畅，仿佛只是歇够了脚离开。
张小小顺着叶回瞬间凝住的目光望去，只看到茶摊空了的座位和晃动的布幡。
“怎么了？”她低声问。
叶回收回视线，接过前掌柜手里的碟子，很自然地拈起一片豆干递到她嘴边，挡住了她探询的视线。“没什么，”他声音平稳，“尝尝，是不是咸淡正好？”
豆干入口，咸香微辣，卤汁浓郁，火候恰到好处。张小小的注意力立刻被拉了回来，仔细品了品，点头：“嗯，是那个味。”
前掌柜在旁搓着手，看着迅速被顾客围住的卤味摊子，笑得见牙不见眼：“好好好！我就说能行！快快，顺子，把价目牌子挂醒目点！”
铺子前的喧嚣更甚，卤味的香气混合着人们的议论声，蒸腾出滚滚的烟火气。叶回站在张小小身边，一边帮她收钱、打包，一边用余光，再次瞥了一眼对面已然空荡荡的茶摊。
那条巷子，是通往镇上几家客栈和后街仓库的方向。
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