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鼠须汉子的嗓音又尖又利，像把钝剪刀，一下子划破了清晨市集里还算平和的热闹。顷刻间，无数道目光从各个货摊、招牌上挪开，齐刷刷盯向张记卤味摊，落在系着围裙、手里还握着长筷的张小小身上。
“刘屠户家瘟猪了？”
“真的假的？今早我好像见他家小子慌慌张张跑过去呢……”
“瘟猪肉？那张记用的肉该不会……”
“怪不得今儿只卖素卤，原来是肉出问题了！”
“我的天，我昨儿还买了她家猪耳朵下酒！”
议论声嗡的一下炸开，怀疑、害怕、嫌弃，还有些人等着看笑话，各种心思在人群里飘着。几个原本在摊前挑素卤的客人，跟被烫了手似的，慌忙往后退，手里的油纸包扔也不是、拿也不是，脸色慌得不行。
前掌柜在铺子里听见外头动静，心猛地一沉，刚要迈步出来，就见张小小轻轻放下了手里的长筷。
她没慌，也没急着喊冤辩解，脸上神色几乎没怎么变，只是抬眼，平静看向那个挑事的鼠须汉子，还有他身后几个眼神飘乎乎、一看就是一伙的闲汉。
“这位大哥，”张小小声音不算大，却能清清楚楚穿过嘈杂的议论，带着股让人安定的劲儿，“你说刘屠户家今早瘟了猪，是亲眼见着了，还是听旁人嚼舌根？”
鼠须汉子没料到她第一句不是喊冤，反倒直接反问，愣了一下，随即梗着脖子，嗓门提得更高：“全镇都传遍了，还能有假？我兄弟早上从那边过，亲眼见刘屠户急得跳脚，猪都口吐白沫了，不是瘟的是什么！”他特意把“亲眼看见”“口吐白沫”咬得重，想让这话更可信。
“哦？全镇都传遍了？”张小小点点头，目光扫过一圈竖着耳朵看热闹的街坊，“那大哥，你既然听说了猪的事，可知道那猪什么时候病的？为啥病的？刘屠户家每天杀猪，供镇上十几家铺子、饭庄，还有不少散户，要是真的急病瘟猪，怎么就偏偏是张记定的这两头出问题？还赶在大清早要宰杀的时候出状况？”
她连着几个问题，句句都戳在点子上。可不是嘛，刘屠户供那么多家，哪有这么巧的事，专挑张记的猪瘟？
人群里的议论声小了些，脑子灵光的人，脸上都露出了思索的神色。
鼠须汉子被问得一时语塞，很快又强撑着嗤笑：“我哪知道这些？兴许是你家运气差，撞上了呢？要么……就是你家专挑不好的肉买？”这话已经是胡搅蛮缠，摆明了要污蔑人。
张小小没接他这话茬，反倒转头对着街坊们，声音稍稍提高，神情坦坦荡荡：“各位乡亲，张记开张到现在，用的每一块肉，都是镇东刘屠户家的。刘屠户为人怎么样，他的肉铺干不干净，常买肉的乡亲心里都有数。今儿刘屠户家猪出了意外，是真是假、缘由是什么，自有他和里正、差役去查，我不敢胡乱说。”
她顿了顿，目光再落回鼠须汉子脸上，眼神清亮，藏着一丝不易察觉的锐利：“至于今儿张记为啥只卖素卤，原因再简单不过。做吃食的，食材就是命根子，既然肉源临时出了岔子，没查清楚、没确保安全之前，张记绝不用不明不白的肉，既不砸自己的招牌，更不敢拿乡亲们的身子开玩笑！”
这话掷地有声，合情合理，宁愿少做生意、自己吃亏，也不用有风险的原料，任谁听了都觉得实在。
“好！这话讲得在理！”人群里周大爷第一个高声附和，“小小丫头做事敞亮，就该这样！肉没弄明白，谁敢随便用？”
“就是，张娘子说话实在！”几个老熟客也跟着点头。
鼠须汉子见情势不对，急了，阴阳怪气地喊：“说得比唱得好听！谁知道你是不是早就知道肉有问题，才临时换成素卤，现在反倒装好人！”
“我是不是装好人，时间一到就清楚。”张小小半点不让，语气依旧平稳，却多了几分冷意，“倒是这位大哥，你跟张记无冤无仇，怎么对我们家的事这么上心？刘屠户家猪刚出事，你立马就听说了，还刚好有兄弟亲眼见着，又掐着点跑到摊前嚷嚷，这份热心肠，未免也太刻意了吧？”
这话直接戳破了对方的小心思，是啊，这人跟张记非亲非故，怎么消息这么灵通，还这么急着跳出来挑事？
鼠须汉子脸色瞬间变了，眼神慌得往人群某个角落瞟了一眼，又赶紧收回来，色厉内荏地嚷：“你少血口喷人！我这是路见不平！大伙评评理，她家肉可能有问题，还不让人说了？！”
“要说，就说清楚；要讲理，就讲明白。”一个沉稳的男声从人群外传来，声音不高，却有种莫名的分量，闹哄哄的街口一下子静了几分。
人群往两边分开，叶回牵着一头租来的小毛驴，驴背上驮着两个盖得严实的竹筐，迈步走了进来。他还是穿着利落的短打，脸上带着风尘，额角渗着薄汗，一看就是急匆匆赶回来的。他先飞快扫了张小小一眼，见她没事，才不动声色松了口气，随即目光落在鼠须汉子身上，沉得很。
“刘屠户家的猪，是中毒，不是发瘟。”叶回走到摊旁，把毛驴拴好，转身对着众人，声音清晰，“刘屠户已经报官了，里正和差役正在查验。下毒的人心眼太坏，不光想害刘屠户，还想借机栽赃张记，断我们的生计，毁我们的名声。”
他说着，从怀里掏出一张盖了红手印的纸条，当众展开，是他从邻村猎户那收野猪肉时，特意让对方写的字据，写清了肉的来源、宰杀时间，还保证了新鲜。“张记做事向来光明磊落，知道肉源有问题，今儿早就停了。这些是我刚从山上猎户那收的新鲜野猪肉，还有镇上另外两家肉铺匀的、今早现杀的家猪肉，大伙要是不信，当场就能验看。”
说完，他示意顺子打开一个竹筐，里头是分割得整整齐齐的肉，色泽鲜红，还透着凉气，明显是用冰镇过的，肉质新不新鲜、好不好，懂行的人一眼就能看明白。
“至于这位兄弟，”叶回的目光转向脸色已经开始发白的鼠须汉子，语气平平，却带着让人喘不过气的压力，“你口口声声说为乡亲好，怕大家吃坏肚子，那我问你，你这么笃定张记用了瘟猪肉，敢不敢跟我去刘屠户家，当着里正和差役的面，跟中毒的猪、跟刘屠户本人当面对质？看看那猪到底是病了还是被人害了，也看看张记今儿到底有没有碰、敢不敢碰那一两肉？”
“对！去对质！当面对质！”周大爷和几个耿直的街坊立马高声附和。
“就是，光在这儿瞎嚷嚷算什么本事，有胆子去见官说！”
鼠须汉子这下彻底慌了，他本就是受人指使来煽风点火的，哪敢去对质？眼见叶回不仅带来了干净的肉，还要拉他见官，腿肚子都开始打软，额头冷汗直冒。
“我……我也是听人说的，跟我没关系……”他语无伦次地辩解，眼神乱飘，脚悄悄往后挪，想溜。
“听谁说的？”叶回往前迈了一步，堵住他的退路，目光锐利如刀，“把人说出来，要是你说的是真的，我叶回给你赔罪。要是你受人指使，故意污蔑……”
他话没说完，可那意思再明白不过，再加上他站得笔直，眼神沉得吓人，鼠须汉子最后一点硬撑的底气全没了。
“我不知道！我什么都不知道！你让开！”鼠须汉子猛地推开旁边看热闹的人，顾不上同伙，像只受惊的老鼠，一头扎进人群，慌里慌张挤开一条路，灰溜溜跑了。他带来的那几个同伙，也早趁着乱劲儿，溜得没影了。
这场风波，来得凶，去得也快，可里头的弯弯绕绕，在场的人心里都跟明镜似的。
“呸！什么东西，一看就是心里有鬼！”周大爷啐了一口。
“叶回兄弟，干得好，就该这么治他！”旁人纷纷称赞。
叶回对着众人抱了抱拳，没多啰嗦，转身回到摊后，低声对张小小说：“肉备齐了，量不多，够应急。野猪肉味道不一样，我来处理，做个特色款，家猪肉你按平常方子卤就行，今儿咱们照常做生意。”
张小小看着他鬓角被汗水打湿的碎发，还有眼里笃定的坚定，一直绷着的心弦终于松了，一股暖意掺着点酸涩涌上眼眶，又被她硬生生压了回去。她重重点头，拿起刀，手稳得没有半分颤抖：“嗯。”
张记卤味摊前，很快又重新排起了队。素卤照旧卖，新做的山野风味卤肉和鲜宰卤肉刚出锅，香气比往常更浓。刚才那场污蔑和对质，就像滴进滚油里的一滴水，滋啦响过，半点痕迹都没留下，反倒让这锅卤味，熬得更热、更香了。
只是对面客再来二楼的雅间窗口，一直冷眼瞧着的朱掌柜，轻轻放下挑帘的手，脸色阴得能滴出水。他身后的伙计低声说：“掌柜的，疤脸刘找的那几个人太不中用了，叶回那小子不好对付。”
朱掌柜从鼻子里哼了一声：“急什么？好戏，才刚开场。断他们肉源，不过是敲山震虎，接下来，该动他们的根了。”
他的目光越过喧闹的街市，落在张记摊旁那些装着香料的罐子上，眼里闪过一丝贪婪，还有抹不去的阴冷。
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