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黎明前的河滩上横陈着地狱的残骸。
泥泞的滩涂被血水和河水反复浸透，踩上去黏腻如沼泽。燃烧的鬼面号在河心缓缓倾覆，桅杆断裂的嘎吱声混着火焰吞噬木料的噼啪声，在晨雾里传得很远。火光将半个天空染成病态的橘红，也照亮了岸上这群刚刚爬出炼狱的人。
林见鹿跪在泥泞里，双手浸泡在一个少年的伤口中。少年大概十四五岁，腹部一道深可见骨的刀伤，肠子都流了出来。他在鬼面号底层被铁链锁了三个月，昨夜趁乱逃出，却又在跳河时被船上射下的流矢所伤。林见鹿用仅剩的半瓶烧酒冲洗伤口，少年疼得浑身抽搐，却咬着一块破布，一声不吭。
“忍着点。”林见鹿声音嘶哑，她从怀中掏出最后两枚银针，扎在伤口周围的穴位止血，又用从自己衣襟撕下的布条，一圈圈缠紧少年的腹部。布条很快被血浸透，但血终于流得慢了。
少年睁开眼，瞳孔涣散，嘴唇翕动，似乎在说什么。林见鹿俯身去听。
“……三十个……孩子……”少年的声音像破风箱，“……船舱最底下……铁笼……符文……”
“什么符文？”林见鹿心头一紧。
“刻在……手臂上……”少年艰难地抬起右手，在自己左臂上比划，“……像蛇……又像字……他们每天……喂药……”
他说不下去了，剧烈咳嗽起来，血沫从嘴角溢出。林见鹿扶住他，看向旁边正在给另一个伤者包扎的周木：“船沉之前，你们有没有看到孩子？三十个左右，关在底层船舱的铁笼里？”
周木一愣，随即脸色变了：“有！我冲进驾驶舱时，听见下面有孩子的哭声，很微弱，但肯定有！可那时船已经着火了，阿青带人去救，但火太大，下不去……”
“他们逃出来了吗？”
“不知道……”周木声音发颤，“阿青冲下去后就再没上来……船就炸了……”
林见鹿心脏沉了下去。阿青，那个沉默寡言的年轻人，为了救一群素不相识的孩子，冲进了火海。
“林姑娘……”陆擎的声音在身后响起，很虚弱，但依然清晰。
林见鹿回头。陆擎靠在一块礁石上，左肩的伤已经被陈大牛用烧红的刀烫过止血——没有麻药，没有干净的环境，只能用最野蛮的方式防止感染。他半边脸惨白如纸，额头全是冷汗，但眼睛还睁着，盯着河面上逐渐下沉的鬼面号。
“那艘船……”陆擎喘了口气，“……底层有水密舱。如果那些孩子关在水密舱里……可能还活着。”
“水密舱？”
“货船运贵重货物，都会设水密舱，防止漏水损失。”陆擎吃力地解释，“鬼面号是晋王的私船，肯定有。如果火没烧到水密舱，那些孩子可能只是被困，没被烧死。但现在船在沉……”
“船沉了他们会淹死。”林见鹿明白了。
“得去救人。”陈大牛站起身，少年浑身湿透，脸上、手上都是烧伤的水泡，但眼神坚定，“我去。”
“你一个人不行。”周木也站起，他背上还趴着昏迷的妹妹小莲，“我去，我水性好。”
“都不准去。”陆擎喝道，但一用力就牵动伤口，疼得倒吸冷气，“船马上要沉了，现在过去就是送死。而且官府的人快到了，我们得先撤。”
远处，码头的方向确实传来了密集的脚步声和呼喊声。火光照亮了河面，也暴露了他们的位置。再不走，等官府的人赶到，他们这些“纵火犯”、“劫船贼”，一个都跑不掉。
“可那些孩子……”陈大牛急得眼眶发红。
“我去。”
一个嘶哑的声音响起。是秀娘。她抱着刚出生不到两天的孩子，从人群后走出来。孕妇生产后的虚弱还没恢复，脸色苍白如纸，但眼神里有种豁出一切的决绝。
“我男人以前是船工，教过我凫水。我游过去，能潜进船舱看看。如果孩子们还活着，我想办法带他们出来。如果……”她顿了顿，看向怀里熟睡的孩子，“如果我回不来，林姑娘，求你……帮我养大这孩子。告诉他，他娘不是坏人，只是……只是不想看着孩子死。”
“不行！”林见鹿拦住她，“你刚生完孩子，身体受不住！”
“受不住也得受。”秀娘轻轻将怀里的婴儿递给林见鹿，又看向旁边那些救出来的、奄奄一息的幸存者，“这里每个人，都有亲人死在那些畜生手里。我男人死在瘟疫巷，我公婆也死在那儿。我这条命是捡回来的，多活一天都是赚。现在有三十个孩子可能还活着，我不能坐视不管。”
她不等林见鹿再劝，转身就冲向河边，纵身跃入冰冷的河水。她的动作很利落，确实会水，但刚生产完的身体在冰冷的河水里能撑多久，没人知道。
“阿青……”周木忽然指向河面。
在鬼面号船尾即将沉没的位置，一个人头冒了出来。是阿青。他单手扒着一块漂浮的木板，另一只手还拖着个人——是个孩子，大概八九岁，昏迷不醒。阿青显然也到了极限，几次想往岸边游，都被水流冲回。
“接应他！”陆擎吼道。
周木和几个会水的汉子立刻跳下河，朝阿青游去。水流很急，他们游得很艰难。好不容易接到阿青，又发现他身后还拖着绳子——绳子的另一端，系着一串人。
是孩子。一个接一个，用麻绳拴在腰间，像一串蚂蚱。总共六个，都昏迷着，被河水泡得脸色发青，但胸膛还有微弱的起伏。
“快！拉上来！”岸上的人七手八脚帮忙，将孩子一个个拖上岸。阿青最后一个被拖上来，一上岸就瘫在地上，大口吐血——他在火场里吸入了太多浓烟，肺部已经受损。
“下面……还有……”阿青每说一个字都带出血沫，“水密舱……二十四个……秀娘……潜下去了……”
所有人的心都提到了嗓子眼。水密舱在水下，秀娘一个刚生产完的妇人，能潜下去吗？就算潜下去，能找到入口吗？找到了，能打开吗？打开了，里面二十四个孩子，能一个个带出来吗？
时间一分一秒流逝。鬼面号的船尾已经完全沉没，只剩下船头还翘在水面，像一截巨大的墓碑。火光渐弱，天边的鱼肚白越来越亮。远处的脚步声越来越近，已经能听见官差的呼喝：
“在那边！抓住他们！”
“来不及了。”陆擎咬牙，挣扎着站起，“周木，带能走的人先撤，往山里跑。林姑娘，你带着伤重的和孩子，往染坊方向撤。我断后。”
“你这样子断什么后？”林见鹿按住他。
“死不了。”陆擎咧嘴，笑容惨淡，“在漠北打仗时，比这重的伤都挨过。快走！”
“秀娘还没上来！”陈大牛指着河面。
河面静悄悄的，只有燃烧的残骸偶尔发出爆裂声。秀娘下去已经快一炷香了，就算水性再好，也该换气了。
“她……”周木声音发颤。
就在这时，河面忽然炸开一片水花。秀娘的头冒了出来，她一只手拼命划水，另一只手拖着一个竹筏——不，不是竹筏，是几块木板和木桶捆成的简易浮排。浮排上挤满了孩子，一个挨一个，蜷缩着，有些还在哭。
“接……接一下……”秀娘的声音微弱得几乎听不见。
岸上的人全冲了过去，七手八脚将浮排拖上岸。孩子被一个个抱下来，数了数，正好二十四个。加上阿青救上来的六个，三十个，一个不少。
秀娘被最后一个拖上岸。她已经彻底虚脱，连站起来的力气都没有，瘫在泥泞里，胸口剧烈起伏，嘴唇发紫，浑身抖得像风中的叶子。但她怀里的婴儿——刚才跳水前交给林见鹿的那个——忽然哭了起来，哭声在黎明前的寂静里格外响亮。
秀娘挣扎着抬起头，看向林见鹿怀里的孩子，露出一个虚弱的笑容：“他……饿了……”
林见鹿将孩子递给她。秀娘接过，解开湿透的衣襟，将乳头塞进孩子嘴里。婴儿立刻停止哭泣，贪婪地吮吸起来。这一幕在满地狼藉、火光冲天的河滩上，有种近乎神圣的荒诞。
“走！”陆擎再次催促。
众人互相搀扶着，朝不同方向撤离。周木、陈大牛带着大部分人和伤者往山里撤。林见鹿、老秦头、丫丫、小栓子，还有那三十个孩子，往染坊方向撤。陆擎站在原地，握紧弯刀，看着远处越来越近的火把。
但官差没朝他们来。他们冲到河边，看着正在沉没的鬼面号，又看看岸上横七竖八的尸骸和燃烧的残骸，一时竟愣住了。
“头儿，这……这是黑蝎帮的船！”一个年轻官差颤声道。
“废话，我看得见！”为首的是个中年捕头，脸色铁青，“快！救火！不，救船！船上还有……”
他话没说完，鬼面号最后一段船头也沉了下去，巨大的漩涡将水面的残骸吸入河底，只留下翻涌的水泡和漂浮的杂物。火，终于灭了。
捕头盯着河面，半晌，啐了一口：“妈的，全完了。收队！”
“那这些人……”年轻官差指向林见鹿他们撤离的方向。
“让他们滚。”捕头压低声音，“黑蝎帮的船炸了，是好事。真查起来，上面的大人物脸上不好看。就当是意外失火，船沉了，人死了，结案。”
“可那些尸体……”
“扔回河里喂鱼。”捕头转身，“今天的事，谁都不准说出去。听见没有？”
“是……”
官差们开始清理现场，将岸上的尸骸一具具扔回河里。没人去追逃走的林见鹿他们。一场惊天动地的大火，一次死伤无数的劫船，就这样被轻飘飘地掩盖了。
林见鹿带着三十个孩子，在黎明前最深的黑暗里，跌跌撞撞逃回染坊。院子依然破败，但此刻却像天堂。她将孩子们安顿在还算完整的屋子里，生起火堆，烧水，清理伤口。
三十个孩子，最大的不过十二三岁，最小的只有五六岁。他们身上都有伤，有些是鞭打留下的淤青，有些是刀割的伤痕，最触目惊心的是手臂上那些符文——用烧红的铁烙上去的，深深陷进皮肉里，图案诡异，像蛇，又像某种扭曲的文字。
林见鹿借着火光仔细辨认。她认出了其中几个符文——是《天乙针诀》附录里记载的“封脉符”，用来封锁穴位，控制内息。但这些符文更复杂，还混了别的图案，像是……咒文？
“这是‘锁魂印’。”一个苍老的声音在身后响起。
林见鹿回头，是老秦头。他一直沉默地帮忙照顾孩子，此刻盯着一个男孩手臂上的符文，浑浊的眼睛里闪过恐惧。
“你知道这是什么？”林见鹿问。
老秦头点点头，用炭笔在地上写道：
“晋、王、炼、药、人、的、印、记、锁、住、神、魂、让、人、听、话”
锁魂印。锁住神魂，让人听话。所以这些孩子被烙上符文，是为了控制他们，让他们变成听话的药人。
“能解吗？”
老秦头摇头，写道：
“烙、时、掺、了、醉、仙、桃、青、琅、玕、药、力、入、骨、解、不、掉”
解不掉。这些孩子一辈子都要带着这个印记，一辈子都可能被符文控制。
“但符文只是印记，控制他们的应该是定期喂的药。”林见鹿冷静分析，“如果断了药，符文就只是疤痕。只要我们能找到解药……”
“没、有、解、药”老秦头继续写，“只、有、压、制、的、药、每、月、喂、一、次、不、喂、就、发、狂”
每月喂一次，不喂就发狂。像毒瘾一样，用药物控制这些孩子，让他们离不开，也逃不掉。
“那药是什么样子？”
老秦头想了想，写道：
“红、色、药、丸、闻、着、甜、吃、了、昏、睡”
红色药丸，甜的，吃了昏睡。林见鹿记在心里。她从怀中掏出白怜生给的药瓶，倒出些解毒丸，掰碎了化在水里，喂给那些受伤最重的孩子。又用金疮药处理他们身上的伤口。
孩子们很安静，不哭不闹，只是用空洞的眼睛看着她。最大的那个男孩，约莫十二三岁，手臂上的符文最完整，他忽然开口，声音嘶哑：
“姐姐，我们会死吗？”
林见鹿心脏一缩。她看着他，认真道：“不会。我会治好你们。”
“可是他们说了……”男孩低下头，“我们是药人，治不好的。等我们长大了，就取我们的心肝入药，给王爷炼长生丹。”
长生丹。又是长生丹。晋王为了自己长生，用这么多孩子的命来炼药。
“他们骗你们的。”林见鹿尽量让自己的声音听起来坚定，“你们是人，不是药。我会想办法解了你们身上的毒，送你们回家。”
“我们没有家了。”另一个小女孩小声说，“我爹娘都死了，被他们杀死的。他们说，我们是孤儿，没人要，能被王爷选中炼药，是我们的福气。”
林见鹿喉咙发紧。她看着这些孩子，想起阿弟。阿弟如果还活着，也该是这个年纪。他会调皮捣蛋，会追着她要糖吃，会在她背书时偷偷做鬼脸。而不是像这些孩子一样，眼神空洞，满身伤痕，觉得自己是没人要的“药人”。
“以后这里就是你们的家。”她说，“我是你们姐姐，他们是你们哥哥、弟弟、妹妹。我们互相照顾，一起活下去。”
孩子们看着她，眼中第一次有了点微弱的光。
“真的吗？”
“真的。”
天亮了。晨光从破窗照进来，洒在满屋伤痕累累的人身上。火堆噼啪作响，锅里煮着米汤——是陈大牛天亮后偷偷去街上买的，用最后一点铜钱。
林见鹿一勺勺喂给孩子们。米汤很稀，但孩子们喝得很香，像在吃山珍海味。秀娘也醒了，抱着孩子坐在火堆旁，脸色依然苍白，但眼神温柔。丫丫和小栓子帮忙照顾更小的孩子，动作笨拙，但很用心。
陆擎是中午时回来的。他左肩的伤口又裂开了，但好歹止住了血。他带回一个消息：周木他们撤进山里，暂时安全。但黑蝎帮在疯狂搜捕，毒蛇老七放出话来，谁提供线索，赏银百两。城里已经不能待了，得尽快离开。
“去哪儿？”林见鹿问。
“往南走，进山。”陆擎道，“山里有些村子，与世隔绝，官府的手伸不到。我们在那儿落脚，等风头过了再说。”
“这些孩子怎么办？他们身上的毒……”
“边走边治。”陆擎看着满屋的孩子，眼神复杂，“但带着这么多人，目标太大，走不快。而且粮食、药品都不够。”
“我去弄。”陈大牛挺身而出，“我认识街上的小乞丐，能弄到吃的。”
“我也去。”丫丫小声道，“我能帮忙。”
“不行，太危险。”林见鹿摇头。
“可我们也不能在这儿等死。”秀娘开口，她怀里的孩子又哭了，她轻轻拍着，“粮食只够今天，药也快没了。明天怎么办？后天怎么办？”
屋里一时沉寂。是啊，明天怎么办？后天怎么办？三十个孩子，加上他们这些人，四十多张嘴，每天要吃的，要喝的，要药治伤。而他们，除了几把破刀，几瓶药，什么都没有。
“我去。”老秦头忽然在地上写道。
众人看向他。
“我、熟、悉、城、里、能、弄、到、东、西”他继续写，“夜、里、去、白、天、回、不、会、被、发、现”
“可你的腿……”林见鹿看向他空荡荡的裤管。
老秦头咧嘴，露出残缺的牙齿，那是个扭曲的笑容。他写道：
“一、条、腿、够、用、了”
当天夜里，老秦头用一根木棍当拐杖，消失在夜色里。天亮时，他回来了，背着一大袋米，还有几包药材。米是陈米，有霉味，但能吃。药材虽然不多，但都是金疮药、退烧药这些急需的。
“从哪儿弄的？”陆擎问。
老秦头写道：
“黑、蝎、帮、仓、库、偷、的”
众人倒吸一口凉气。去黑蝎帮的仓库偷东西，这老乞丐胆子也太大了。
“没、被、发、现”老秦头补充，“他、们、忙、着、找、你、们、仓、库、没、人、守”
也是。鬼面号被烧，三十个“药人”被劫，黑蝎帮现在肯定焦头烂额，四处搜捕，哪还顾得上仓库。
“够吃三天。”林见鹿清点了粮食，“三天后，我们出发。”
“去哪儿？”
“往南，进山。”陆擎摊开一张简陋的地图——是白怜生给的，上面标注了进山的路线和几个适合藏身的村子，“但这条路不好走，要翻两座山，过一条河。孩子们太小，走不动。”
“走不动也得走。”林见鹿咬牙，“留在这儿，迟早会被找到。”
计划就这么定了。三天时间，准备干粮，处理伤口，教孩子们一些基本的野外生存技能。最大的那个男孩，叫石头，学得最快。他手臂上的符文最完整，但眼神也最亮，有种超出年龄的坚韧。
“姐姐，进了山，我们能自己种地吗？”石头问。
“能。”林见鹿摸了摸他的头，“山里土地肥沃，种什么长什么。我们可以开荒，种粮食，种菜，养鸡。到时候，你们每个人都能吃饱，穿暖，再也不用担心被抓。”
石头的眼睛更亮了：“那……我能学医吗？像姐姐一样，救人。”
“当然能。”林见鹿鼻子一酸，“等安定下来，我教你认草药，学针灸。你想学什么，我都教你。”
“嗯！”石头用力点头。
第三天夜里，众人收拾行装，准备出发。粮食分成小份，每人背一点。伤重的人用简易担架抬着，能走的互相搀扶。三十个孩子，大的带小的，手拉着手，在夜色里排成歪歪扭扭的一队。
陆擎打头，林见鹿押后。老秦头、秀娘、丫丫、小栓子、陈大牛分散在队伍中，照应着孩子们。夜色深沉，没有月亮，只有几点疏星在云层缝隙里闪烁。
他们悄悄离开染坊，钻进小巷，朝城南方向摸去。城墙很高，但陆擎早就探好了路——城墙有处塌陷，虽然被官府用石块堵了，但石块间有缝隙，孩子能钻过去，大人用力也能搬开。
到了城墙下，陆擎和陈大牛合力搬开石块，露出一个仅容孩子通过的缝隙。
“一个一个过，别出声。”陆擎低声道。
孩子们很听话，一个接一个钻过缝隙。轮到秀娘时，她抱着孩子，侧身勉强挤了过去。老秦头一条腿，过得很艰难，但也没吭声。最后是林见鹿和陆擎。
林见鹿刚钻到一半，忽然听见城墙那头传来急促的脚步声，还有火把的光亮。
“那边！有人！”是官差的声音。
“快！”陆擎将她往外一推，自己却转身，拔刀面对追来的官差。
“陆大哥！”林见鹿急喊。
“带孩子们走！”陆擎头也不回，“进山，别回头！”
林见鹿咬牙，转身冲进黑暗。身后传来刀剑碰撞的声音，还有陆擎的怒吼。但她不能回头，她身后是三十个孩子，四十多条命。
她带着队伍，冲进城外的荒野，朝南方的山影狂奔。孩子们跌倒了又爬起，没人哭，没人喊，只是咬着牙，拼命跑。
天边，启明星升起来了。
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