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凌辰盘膝坐在柴房的阴影里，呼吸悠长而平稳。经脉中的灵气如溪流般缓缓流淌，温养着那些曾经淤塞的通道。窗外的月光透过缝隙洒进来，在地面上投下斑驳的光影。
远处传来隐约的人声，是巡夜的家丁在交接班。梆子声敲过四更，夜已深。
凌辰睁开眼睛，瞳孔在黑暗中闪过一丝微光。他伸出手，掌心向上，意念微动。一缕极淡的灵气在掌心凝聚，像萤火般闪烁了一下，随即消散。
还不够。
淬体境的门槛就在眼前，但还差一点。他需要更多的灵气积累，或者一次契机。
不过，不急。
他有的是时间，有的是耐心。前世三百年都等过来了，不差这几天。
凌辰重新闭上眼睛，再次进入修炼状态。柴房里只剩下均匀的呼吸声，和窗外偶尔传来的虫鸣。
***
晨光初现时，凌辰结束了修炼。
他站起身，活动了一下有些僵硬的四肢。经过一夜的温养，经脉中的灵气又增长了一丝，虽然微不可察，但积少成多。他能感觉到，距离突破淬体境的那层薄膜越来越薄了。
推开柴房门，清晨的空气带着露水的湿润扑面而来。院子里弥漫着柴草和泥土混合的气味，远处厨房的方向飘来炊烟的味道，夹杂着米粥的香气。
凌辰走到井边，打了一桶水。
冰凉的井水浇在脸上，驱散了最后一丝困意。他掬起水喝了几口，清冽的井水顺着喉咙滑下，滋润了干渴的脏腑。
“凌辰！凌辰！”
一个熟悉的声音从院门口传来。
凌辰转头看去，是春兰。她今天穿了一身淡绿色的衣裙，头发梳成两个小髻，手里提着一个食盒，正站在院门口朝他招手。
“春兰姐。”凌辰走过去。
“给你带了早饭。”春兰把食盒递给他，脸上带着笑意，“今天厨房做了肉包子，我偷偷给你留了两个。”
凌辰接过食盒，打开盖子。里面是三个白面馒头，两个肉包子，还有一小碟咸菜。包子的香气混合着面食的甜味，在清晨的空气里格外诱人。
“谢谢春兰姐。”凌辰说。
“客气什么。”春兰摆摆手，压低声音，“对了，你听说了吗？今天演武场那边贴了告示，说是要举行季度小比了。”
凌辰的手微微一顿。
“季度小比？”
“对啊。”春兰点头，“每年四次，春夏秋冬各一次。所有二十岁以下的凌家子弟都能参加，主脉旁系都一样。听说这次奖励特别丰厚，前二十名都有额外修炼资源，前三名还能进武阁第一层挑选功法呢！”
她的眼睛亮晶晶的，语气里带着羡慕：“武阁啊……那可是咱们凌家最宝贝的地方。听说里面收藏了好多厉害的功法武技，平时只有主脉的核心子弟才能进去。”
凌辰没有说话，只是慢慢咀嚼着包子。
肉馅鲜嫩多汁，面皮松软，确实是难得的好东西。但他此刻的心思，已经不在食物上了。
武阁。
家族武阁。
前世，他直到十八岁才第一次进入武阁，而且只被允许在第一层停留半个时辰。就是那半个时辰，他找到了一部残缺的《基础炼气诀》，从此踏上了修炼之路。
这一世，如果能提前进入武阁……
“凌辰？凌辰？”春兰伸手在他眼前晃了晃，“想什么呢？”
“没什么。”凌辰回过神，“只是觉得，这季度小比，听起来挺有意思的。”
“有意思？”春兰叹了口气，“对主脉那些天才来说当然有意思，他们早就摩拳擦掌准备大显身手了。可咱们旁系……唉，也就是去凑个数罢了。”
她看着凌辰，眼神里带着担忧：“你可别想着去参加啊。我听说，这种比试虽然不准下死手，但拳脚无眼，每年都有受伤的。你……你还是别去冒险了。”
凌辰笑了笑，没有回答。
春兰又叮嘱了几句，这才转身离开。凌辰看着她远去的背影，慢慢吃完剩下的早饭，把食盒收拾好。
然后，他朝演武场的方向走去。
***
凌家演武场位于家族核心区域的东侧，占地约三十亩。场地中央是一个巨大的青石擂台，长宽各十丈，高出地面三尺。擂台四周是阶梯式的观战席，能容纳数百人同时观看。
此刻，演武场入口处的告示栏前，已经围满了人。
凌辰站在人群外围，没有急着挤进去。他目光扫过，看到了许多熟悉的面孔。
主脉子弟大多聚在告示栏最前面，一个个衣着光鲜，神态倨傲。他们指着告示上的内容，高声议论着，语气里充满了自信和期待。
旁系子弟则大多站在外围，三三两两地聚在一起，低声交谈。他们的表情复杂，有羡慕，有无奈，也有几分跃跃欲试，但更多的是一种认命般的平静。
凌辰的目光落在告示栏上。
那是一张红纸黑字的告示，用端正的楷书写着：
【凌家季度小比通知】
为激励家族子弟勤修武道，选拔优秀人才，经家主及长老会决议，定于一月后（十月初八）于演武场举行家族季度小比。
参赛资格：所有二十岁以下凌家子弟（含主脉、旁系）。
比赛规则：抽签决定对手，单败淘汰制。禁止使用毒药、暗器、符箓等外物，禁止故意致残、致死。
奖励如下：
第二十一名至五十名：下品灵石五块，益气散三份。
第十一名至二十名：下品灵石十块，益气散五份，可进入家族藏经阁外围区域挑选一门基础武技。
第四名至第十名：下品灵石二十块，益气散十份，可进入家族藏经阁内围区域挑选一门黄阶下品武技。
前三名：下品灵石五十块，益气散二十份，可获得进入家族武阁第一层挑选一门功法的资格（限时一个时辰）。
另：本次小比前三名，将直接获得参加明年春季“大炎王朝青年武道会”的推荐名额。
特此通知。
凌家执事堂
大炎历三百七十二年九月初八
告示下方盖着执事堂的红色印章，旁边还有几位长老的签名。
凌辰的目光在“武阁第一层”那几个字上停留了片刻。
武阁。
凌家真正的底蕴所在。
前世，他进入武阁时已经是十八岁，错过了最佳的修炼时机。这一世，如果能提前三年进入武阁，找到合适的功法……
“哟，这不是咱们的凌大少爷吗？”
一个刺耳的声音从旁边传来。
凌辰转过头。
凌虎带着三个跟班，正朝他走来。他们刚刚从人群里挤出来，脸上还带着兴奋的红光。凌虎今天穿了一身崭新的蓝色劲装，腰间系着一条镶银的腰带，看起来精神抖擞。
“怎么，你也来看告示？”凌虎走到凌辰面前，上下打量着他，嘴角勾起一抹讥讽的笑，“该不会是想参加小比吧？”
他身后的跟班们哄笑起来。
“虎哥，您可别开玩笑了。就他这废物，上去不是送死吗？”
“就是，连淬体境都没突破，上去挨打吗？”
“我听说他前几天还被人打了一顿，差点没死在外面。这种货色，也配参加小比？”
凌辰面无表情地看着他们。
他的目光扫过凌虎的脸，扫过他身后的三个跟班，最后又回到凌虎身上。那眼神平静得像一潭深水，没有任何波澜。
凌虎被他看得有些不自在，但随即又挺起胸膛，冷笑道：“怎么，不服气？我告诉你，这次小比，我可是要冲击前二十的。等我进了前二十，拿到奖励，突破淬体四重指日可待。到时候……”
他凑近一步，压低声音：“到时候，我第一个就收拾你。”
凌辰还是没有说话。
他只是静静地看着凌虎，那眼神让凌虎心里莫名地发毛。
“你……你看什么看！”凌虎后退一步，色厉内荏地喝道，“我警告你，离小比远点。要是让我在擂台上看到你，我保证让你躺着下去！”
说完，他带着跟班们转身离开，走的时候还故意撞了凌辰的肩膀一下。
凌辰站在原地，看着他们的背影消失在人群里。
周围有旁系子弟投来同情的目光，但没有人敢上前说话。在凌家，得罪主脉子弟，尤其是像凌虎这样有靠山的主脉子弟，后果是很严重的。
凌辰收回目光，重新看向告示。
武阁第一层。
一个时辰。
足够了。
以他前世的记忆，对凌家武阁第一层的布局了如指掌。那里收藏的功法虽然大多只是黄阶下品，但其中确实有几部被埋没的珍品。比如那部《九转锻体诀》，表面看起来只是一部普通的淬体功法，但实际上，它是一部残缺的地阶功法的入门篇。
前世，这部功法被一个主脉子弟无意中选走，练了三年毫无进展，最后弃之如敝屣。直到凌辰成为武皇后，在一次整理古籍时才发现了它的秘密。
这一世，如果能提前拿到《九转锻体诀》……
凌辰的眼中闪过一丝精光。
“让开！都让开！”
又一个声音传来。
人群自动分开一条路。
一个穿着白色锦袍的少年，在几个护卫的簇拥下，缓步走来。他约莫十七八岁年纪，面容俊朗，眉宇间带着一股与生俱来的傲气。腰间佩着一柄镶玉的长剑，剑鞘上刻着繁复的花纹。
凌云霄。
凌家主脉第一天才，家主凌震天的嫡孙，十六岁突破淬体六重，十七岁达到淬体七重，如今十八岁，据说已经触摸到了淬体八重的门槛。
他是凌家年轻一代无可争议的第一人，也是这次小比夺冠的最大热门。
凌云霄走到告示栏前，目光扫过告示上的内容，嘴角勾起一抹淡淡的笑意。
“武阁第一层……”他轻声自语，“倒是值得走一趟。”
他身后的护卫立刻奉承道：“少爷天纵奇才，这次小比定能轻松夺魁。武阁第一层的功法，还不是任您挑选？”
“是啊是啊，以少爷的资质，说不定能直接进入第二层呢！”
“家主早就说过，少爷是咱们凌家百年不遇的天才，未来必定能带领凌家更上一层楼。”
凌云霄听着这些奉承，脸上的笑意更浓了。他转过身，目光在人群中扫过，像是在巡视自己的领地。
然后，他的目光停在了凌辰身上。
两人的视线在空中交汇。
凌云霄的眼中闪过一丝疑惑，随即是轻蔑。他显然认出了凌辰——那个在家族里出了名的废物旁系，连淬体境都没突破的可怜虫。
但他没有像凌虎那样出言嘲讽，甚至连多看几眼的兴趣都没有。他只是淡淡地移开目光，仿佛凌辰只是一粒微不足道的尘埃，不值得他浪费半点注意力。
然后，他带着护卫们离开了。
人群再次议论起来。
“看到没，那是云霄少爷！听说他已经淬体七重巅峰了！”
“何止，我听说他前几天在城外猎杀了一头一阶妖兽，实力深不可测。”
“这次小比，冠军肯定是他的了。”
“那还用说？除了他，还有谁能进前三？”
“前三？我看前五都难。主脉那几个天才，哪个不是淬体五重以上？”
“咱们旁系……唉，能进前五十就不错了。”
凌辰听着这些议论，脸上没有任何表情。
他转身，准备离开演武场。
“凌辰！”
又一个声音叫住了他。
这次是个女声。
凌辰回头，看到一个穿着鹅黄色衣裙的少女朝他走来。她约莫十五六岁年纪，容貌清秀，眼睛很大，此刻正带着几分担忧看着他。
是秋月，凌家旁系的一个女孩，平时在厨房帮忙，和春兰关系不错。
“秋月姐。”凌辰点头致意。
“你……你真的要参加小比吗？”秋月走到他面前，压低声音问，“我刚才看到凌虎他们找你麻烦，还听到他们说……”
“说我找死？”凌辰平静地问。
秋月咬了咬嘴唇，点头：“凌辰，我知道你不甘心。可是……可是小比真的很危险。去年就有一个旁系子弟，在擂台上被打断了三根肋骨，躺了三个月才好。你……你还是别去了。”
她的眼神真诚，语气里满是关切。
凌辰看着她，沉默了片刻。
然后，他说：“谢谢秋月姐关心。但我已经决定了。”
“你……”秋月还想再劝，但看到凌辰眼中那不容置疑的坚定，最终还是把话咽了回去。她叹了口气，“那……那你一定要小心。如果遇到打不过的对手，就赶紧认输，别硬撑。”
“我知道。”凌辰说。
秋月又叮嘱了几句，这才转身离开。凌辰看着她远去的背影，心里涌起一丝暖意。
在这个冷漠的家族里，还是有人关心他的。
虽然不多，但足够了。
***
凌辰没有直接回柴房。
他绕路去了凌家堡外围，来到那间废弃的杂物房。
推开门，林昊正坐在草席上，手里拿着一根木棍，在地上比划着什么。听到开门声，他立刻抬起头，看到是凌辰，脸上露出笑容。
“凌大哥！”
“腿怎么样了？”凌辰走过去，蹲下身检查林昊的左腿。
夹板还固定着，但已经可以轻微活动了。凌辰解开夹板，用手轻轻按压断骨处。骨头愈合得很好，已经初步连接，只是还不够牢固。
“好多了。”林昊说，“昨天开始就不怎么疼了，就是有点痒。”
“痒是好事，说明骨头在长。”凌辰重新固定好夹板，“再养十天，应该就能拆夹板了。到时候我教你一套基础的锻体动作，帮你恢复腿部的力量。”
“谢谢凌大哥！”林昊的眼睛亮了起来。
凌辰从怀里掏出两个肉包子，递给林昊：“早饭。”
林昊接过包子，狼吞虎咽地吃起来。他显然饿坏了，两个包子几口就吃完了，连手指上的油渍都舔得干干净净。
“慢点吃。”凌辰说，“以后每天我都会给你带吃的。”
林昊用力点头，眼眶有些发红。
凌辰看着他，忽然问：“林昊，你想修炼吗？”
林昊愣住了。
他抬起头，看着凌辰，眼睛里充满了不敢置信的光芒：“凌大哥，你……你是说……”
“我想教你修炼。”凌辰平静地说，“但前提是，你必须答应我三件事。”
“我答应！我什么都答应！”林昊激动得声音都在颤抖，“凌大哥，只要你能教我修炼，让我做什么都行！”
“第一，我教你的东西，不能告诉任何人，包括你爷爷。”凌辰说。
“我发誓！”
“第二，修炼之路艰难险阻，你要有吃苦的准备。我不会因为你是我的第一个徒弟就对你放松要求，相反，我会对你更严格。”
“我不怕苦！”林昊挺起胸膛，“只要能修炼，再苦再累我都愿意！”
“第三……”凌辰顿了顿，“等你修炼有成，我要你帮我做一件事。”
“什么事？”
“现在还不能告诉你。”凌辰说，“等你有了足够的实力，我自然会告诉你。但你可以放心，这件事不会违背你的本心，也不会让你做伤天害理的事。”
林昊毫不犹豫地点头：“凌大哥，我的命是你救的。别说一件事，就是十件、百件，我也答应！”
凌辰看着他眼中那份纯粹的信任和坚定，心里微微一动。
前世，他也有过这样的追随者。但最终，他们都倒在了背叛者的屠刀下。
这一世……
“好。”凌辰说，“等你腿好了，我就开始教你。”
他站起身，走到门口。
“凌大哥。”林昊忽然叫住他。
“怎么了？”
“我……我听说凌家要举行季度小比了。”林昊说，“外面都在传，说奖励特别丰厚，还能进武阁挑选功法。凌大哥，你会参加吗？”
凌辰回头看了他一眼。
“会。”
林昊的眼睛更亮了：“那……那我能不能去看？”
“可以。”凌辰说，“但你要答应我，不管看到什么，听到什么，都不能告诉任何人。尤其是关于我的事。”
“我保证！”林昊用力点头。
凌辰推开门，走了出去。
***
回到柴房时，已经是中午了。
凌辰没有休息，而是盘膝坐下，开始修炼。
经脉中的灵气缓缓流动，温养着那些已经贯通了八成的通道。他能感觉到，距离完全贯通，只差最后一步了。
但这一步，需要契机。
也许，小比就是一个契机。
在战斗中突破，在压力下成长，这是武者最常见的突破方式。前世，他无数次在生死边缘突破瓶颈，这一世，也不会例外。
一个时辰后，凌辰结束修炼。
他睁开眼睛，眼中闪过一丝精光。
淬体境，已经触手可及。
但还不够。
以他现在的实力，配合前世的战斗经验，冲击小比前二十应该没有问题。甚至前十，也有希望。
但一旦表现突出，必然会引来更多关注。
尤其是凌云霄的敌视。
凌辰很清楚，像凌云霄这样的天才，最不能容忍的就是有人挑战他的地位。如果凌辰在小比中表现出超出预期的实力，凌云霄一定会把他视为威胁。
到时候，麻烦就来了。
但……
凌辰握紧了拳头。
麻烦，他从来不怕。
前世，他面对的是诸天至尊的围杀，是纪元大劫的威胁。这一世，区区一个凌云霄，又算得了什么？
他要参加小比。
他要拿到前三。
他要进入武阁，拿到《九转锻体诀》。
他要变强，变得足够强，强到可以保护自己想保护的人，强到可以向背叛者复仇。
这是他的路，谁也不能阻挡。
***
傍晚时分，凌辰再次来到演武场。
告示栏前的人已经少了很多，只有几个旁系子弟还在那里低声议论。看到凌辰过来，他们投来异样的目光，但没有人说话。
凌辰走到告示栏前，再次看向那张红纸。
武阁第一层。
一个时辰。
他的目光在那些字上停留了很久。
然后，他转身离开。
“怎么，废物也想去丢人现眼？”
一个熟悉的声音从身后传来。
凌虎带着跟班们，不知何时又出现在了这里。他们显然刚吃完饭，脸上还带着酒意，走路都有些摇晃。
“我劝你还是省省吧。”凌虎走到凌辰面前，喷着酒气，“就你这点本事，上去也是被人打死的份。小心在台上被人打死！”
他身后的跟班们哄笑起来。
“虎哥说得对，废物就该有废物的觉悟。”
“老老实实砍柴挑水不好吗？非要去找死。”
“我听说去年就有个不知天高地厚的旁系，被打得吐血，躺了半年才好。你该不会想步他的后尘吧？”
凌辰停下脚步。
他转过身，看着凌虎。
那眼神平静得像一潭深水，但深处却藏着某种让人心悸的东西。
凌虎被他看得心里发毛，但酒意上头，还是硬着头皮喝道：“看什么看！我说错了吗？你就是个废物！永远都是！”
凌辰没有说话。
他只是看了凌虎一眼，然后转身，继续朝前走去。
他的脚步很稳，背影很直，像一杆标枪。
凌虎站在原地，看着他的背影，忽然觉得有些不对劲。
这个废物……好像和以前不一样了。
但具体哪里不一样，他又说不出来。
“虎哥，咱们走吧。”一个跟班小声说，“跟这种废物计较什么。”
“就是，咱们还得回去准备小比呢。”
凌虎哼了一声，转身离开。
但他心里，却莫名地有些不安。
***
凌辰回到柴房时，天已经黑了。
他没有点灯，只是坐在黑暗中，静静地思考。
小比，一个月后。
他需要在这一个月里，完成淬体境的突破，并且尽可能提升实力。
益气散已经用完了，需要重新炼制。但他手里的药材不够，需要去坊市购买。
还有林昊的修炼，也要开始准备了。
事情很多，时间很紧。
但凌辰并不慌乱。
前世，他经历过比这紧张百倍的局面。在诸天战场上，他曾经在三天三夜不眠不休的战斗中，同时指挥三路大军，应对五位至尊的围攻。
相比之下，现在这点事，根本不算什么。
他闭上眼睛，开始规划接下来的行动。
第一步，突破淬体境。
第二步，炼制益气散，辅助修炼。
第三步，教导林昊基础修炼。
第四步，为小比做准备。
一步一步来。
凌辰睁开眼睛，眼中闪过一丝坚定。
这一世，他要走的路还很长。
但第一步，就从这次小比开始。
他要让所有人知道，凌辰，不再是那个任人欺凌的废物。
他要让那些曾经看不起他的人，付出代价。
他要让那些背叛他的人，在恐惧中等待死亡的降临。
窗外，月光如水。
柴房里，少年盘膝而坐，呼吸悠长。
他的眼中，燃烧着复仇的火焰。
那火焰，将照亮他前行的路。
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