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二十日后，扬州城外。
官道两旁的柳树已经抽出了嫩芽，风里带着湿润的泥土腥气。一辆并不起眼的青蓬马车，碾着碎石，晃晃悠悠地驶向那座据说已经“大治”的城池。
老张坐在车辕上，手里挥着鞭子，屁股随着车身颠簸，嘴里却没闲着。
“先生，您说那钢铁长龙，到底啥时候能造好啊？”老张回头，一脸的希冀，“俺做梦都想坐着那玩意儿回老家，那得多威风。”
车帘掀开一角，孙冉那张略显疲惫的脸露了出来。
“早着呢。”孙冉瞥了一眼路边的界碑，“就算把车头造出来了，修轨道也得脱层皮。那是烧钱的买卖，得等国库有了银子。”
老张没在意听，他的注意力已经被路边的景象吸引了。
只见官道两侧的田地里，麦苗绿油油的一片，长势喜人。田埂上，农夫们挥舞着锄头，虽然汗流浃背，但脸上都挂着笑。
远处，甚至还能听到几声悠扬的山歌。
“乖乖！”老张瞪大了眼睛，勒住缰绳，忍不住感叹，“孙指导，您在天之灵看见了吗？杨宪那小子变了啊！这地种得，比咱们东昌府也不差啊！”
孙冉顺着老张的视线看去，眉头却微微皱了起来。
太整齐了。
连田埂上的杂草都被拔得干干净净，没有一丝荒芜之气。
“快走吧。”孙冉放下车帘，声音里听不出喜怒，“有这功夫感叹，不如进城多备几口锅。”
“备锅干啥？”
“施粥。”
老张一愣，随即咧嘴笑了：“先生，您这就是多虑了。您看这光景，百姓们日子过得好着呢，哪还需要咱们施粥啊？”
孙冉在车厢里没有回应，同一处场景让他回忆起临走时杨宪的一拜。
……
扬州知府衙门。
杨宪走得很急，为了赶去京城中书省上任，连交接仪式都省了，只留下了厚厚的一摞账本和文书。
孙冉背着手，站在大堂中央。
这里和他想象中的不同。没有金碧辉煌的装饰，甚至可以说有些简陋。大堂的柱子上漆皮剥落，太师椅的扶手都被磨得发亮，显出一种久经使用的沧桑感。
后堂更是清贫，除了几张硬木板床和书桌，连个像样的摆件都没有。
“啧啧啧。”老张转了一圈，咂摸着嘴，“先生，看来之前是错怪杨大人了。这衙门，比咱们东昌府那破庙改的也好不到哪去。是个清官啊！”
“清官？”
孙冉也愈发质疑难道杨宪真的改正了？
……
再次来到田间地头，已是日落时分。
夕阳将大运河染成了一片血红。
孙冉换了一身粗布衣裳。老张则挑着一副担子，装作卖货郎。
田里的农夫还在劳作。
“老乡，歇会儿吧。”孙冉走到地头，笑着递过去一个水壶，“这麦子长得真好，今年是个丰年啊。”
那农夫直起腰，大概五十来岁，皮肤黝黑，脸上沟壑纵横。
听到孙冉的话，老汉脸上立刻堆起了笑容，那笑容极其不自然。
“是啊是啊！托杨大人的福！杨大人来了之后，风调雨顺，咱们扬州百姓那是掉进了福窝窝里！”老汉嗓门很大，像是生怕别人听不见。
周围几个干活的农夫也纷纷附和。
“杨大人那是青天大老爷！”
“咱们现在顿顿白面馒头，日子美得很！”
“感谢朝廷，感谢皇上！”
气氛热烈，欢声笑语。
老张在旁边看得直点头，小声对孙冉说：“先生，您看，我就说吧！这就是民心啊！孙指导您就放心吧，难道你这孙指导还不相信孙指导吗？”
孙冉没理会老张的绕口令。
他紧紧盯着那个老汉的眼睛，发现老汉眼神躲闪。
而且，孙冉敏锐地发现了一个细节。
这老汉的手。
常年干农活的人，手掌粗糙那是自然，但此人手掌上的茧子居然布满了全手。
“老乡。”孙冉突然压低声音，从怀里掏出一块干硬的烧饼，悄悄递过去，“走了半天路，多了块干粮，不嫌弃的话……”
老汉的眼睛猛地亮了一下。
喉结剧烈滚动，吞咽口水的声音在安静的黄昏里格外清晰。
老汉的手几乎是本能地伸了出来，颤抖着想要抓住那块烧饼。
然而，就在指尖触碰到烧饼的一瞬间。
老汉像是触电一般，猛地缩回手，脸上的渴望瞬间消失。
他往后退了两步，大声喊道：“客官您这是干什么！咱们家家户户都有余粮，谁稀罕你这破烧饼！快走快走！莫要耽误我们干活！”
说完，老汉抓起锄头，发疯似地刨着地，再也不敢看孙冉一眼。
孙冉拿着烧饼的手僵在半空。
风吹过，脊背发凉。
“先生……”老张也察觉到了不对劲，脸上的笑容凝固了，“这……这是咋回事？给吃的都不要？”
孙冉缓缓收回烧饼，眼神变得前所未有的凝重。
“老张。”
“啊？”
“你见过饿得眼冒绿光，却还要大喊自己吃撑了的人吗？”
老张摇摇头：“没见过，那是疯子吧？”
“不。”孙冉看着那些埋头苦干、不敢抬头的农夫，轻声说道，“那是被人把刀架在脖子上演戏的人。”
他往京城方向看去，胸腔共鸣道出一句“杨宪，我给过你机会了！”
……
第二天清晨。
扬州城南，一片开阔的空地上。
几口大铁锅架了起来，柴火烧得噼啪作响。米粥的香气随着白色的蒸汽，飘散在清晨的寒风中。
这是孙冉特意交代的。
他用最原始、最直接的方式去试探这个“完美世界”的底线。
“施粥啦——！”
老张扯着嗓子喊了一句，手里的大勺敲得锅沿当当响，“新任知府孙大人体恤民情，特设粥棚！不论是谁，只要饿了，都能来喝一碗热乎的！”
这一嗓子，放在任何一个遭过灾的地方，那绝对是能引发踩踏的。
然而，诡异的事情却发生了。
街道上，人来人往。
有挑担的货郎，有挎着篮子的妇人，也有嬉戏的孩童。
他们路过粥棚，脚步都会不由自主地慢下来。
那一双双眼睛，死死盯着翻滚的米粥。鼻翼翕动，贪婪地吸着空气中的米香。
那种渴望，是装不出来的。
可是，没有人停下……
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