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大鎕国第十一位皇帝孝帝嬴醇登基后，改年号为合元，孝帝励精图治，在文方恒、裴立等能臣辅佐下，大鎕重现中兴之象。彼时，大鎕帝都金城的大千书院创办人王宾骆被文人学子们尊为一代文宗。许多名士常出入于大千书院，或讲学，或辩论，大千书院已成为大鎕民间最有影响力的书院。
合元十年六月初三，被百姓称为“四贤臣”的首辅宰相文方恒、宰相裴立、宰相李崇吉和京兆尹陶子寿在不同地点遇刺，文方恒当场身亡，裴立和李崇吉受伤，陶子寿幸得护卫保护而无恙，四大臣遇刺事件震惊朝野。
七天后，大千书院被抄，王宾骆被捕入狱。又过了五天，王宾骆神秘地死在狱中。一时间，阴云笼罩着金城，似有一双看不见的手在金城翻云覆雨……
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大千书院被抄时，王宾骆的儿子王湘山、女儿王湘灵和王湘灵的女儿白灵子正在扬州寻找灵子的父亲白谛嘉……
合元十三年四月十五，湘山、湘灵和灵子潜回金城。那时，大千书院已被充公拍卖。他们暂时在大千书院附近的一家客栈住下，有时间就在城里寻找王通等大千书院的故人。
四月二十，湘山在街上偶遇大千书院前讲席张舆。张舆与湘山兄妹关系一直很好，三人当年都是大千书院书法学社的骨干成员。湘山请张舆进客房谈话。
张舆泪流满面道：“杀害恩师的真凶，是兵部尚书陶子寿！”
湘山望着张舆激动的眼神，道：“张兄如何得知陶子寿是杀害家父的真凶？”
张舆双眼陡然圆睁，道：“我就是人证！管家王通也是人证！”
灵子睨了张舆一眼，微侧着略带稚气的脸，道：“您亲眼见到陶子寿杀害了我外公？”
张舆鼻孔翕动了两下，身体微颤，悲愤道：“陶贼毒害恩师，是我亲眼所见！”
张舆接过湘山递来的茶，接着道：“我和京兆府大牢的一个狱卒有旧交，因此能偶尔到牢里看望恩师。恩师被害那日，正好我去看望恩师，陶子寿率其爪牙忽然来大牢，那狱卒怕陶子寿他们发现我，就把我藏在关押恩师的牢房隔壁的一个空牢，用稻草将我掩盖起来。所幸牢里阴暗，陶贼和他的爪牙们没发现我，我却能通过稻草堆的缝隙偷看他们。陶贼先命那狱卒离开牢房，随后命他的爪牙们强行将毒酒灌入恩师口中……我恨我当时不敢冲上前去救恩师！我恨我自己！”
张舆泪湿衣衫。
湘山面色沉重，深吸了一口气，道：“通伯当时也在场？”
张舆点头道：“王通和恩师被关在同一牢房。陶贼的爪牙强行给恩师灌毒酒时，王通冲上去和他们拼命，结果被他们用铁棍打断一条腿…………恩师死不瞑目！三年来，我一直想为恩师报仇，可惜我一介书生……皇天不负有心人！”
湘灵眼中迸射出复仇的火焰，狠狠道：“陶贼！我必杀汝！”
湘山沉思片刻，道：“张兄，通伯现在何处？”
张舆神色黯然，摇摇头，道：“不知道。”
张舆有事离开了。接下来的几天，湘山、湘灵和灵子在城里到处寻找王通，依然没找到。
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四月二十五，戌时，湘山在客房内静坐，想起张舆所言父亲惨死的情景，心中甚是伤感。忽然，一把飞刀从窗外射向湘山，湘山右手一挥，将那飞刀执在手中。见飞刀上插着一张纸，他将那张纸展开，见上面写着：欲知真凶，紧跟我踪。
窗外不远处，一个蒙面人见湘山发现了他，随即向西疾奔。湘山跃出窗外，紧追不舍。蒙面人疾奔了一段路程，跃入一所宅院。湘山紧随其后，跃入院内。蒙面人奔到一幢房子前，对门内毕恭毕敬道：“公子，属下已将湘山公子请来了。”
“快请湘山兄进来。”一个温和儒雅的声音从房内传出。
蒙面人对湘山施礼道：“公子请您进去说话。”
湘山步入室内，一人对湘山躬身施礼，道：“湘山兄今夜光临寒舍，真是蓬荜生辉，快请上座。”
湘山打量了一下此人，见此人眉清目秀，温文尔雅，手执一把逍遥扇，左手拇指上的白玉扳指在烛光下熠熠生辉，四名武士侍立在此人身后。湘山抱拳回礼，道：“公子知道杀害家父的真凶是谁？”
那公子道：“不瞒湘山兄，经过社内兄弟们的辛苦追查，终于让我知道了谁是杀害令尊的真凶。”
湘山问：“公子为何要帮我？”
那公子朗然一笑，道：“问得好！湘山兄果然快人快语！我确有两件事求于湘山兄。”
湘山道：“不知公子求王某哪两件事？”
那公子用右手摸了摸左手拇指上的白玉扳指，道：“传闻，一个叫张赫然的莫州人曾送给令尊一幅奇怪的书法作品，我求湘山兄的第一件事，就是希望湘山兄能让我欣赏一下那幅作品。当然，若湘山兄能把那幅作品赠给我，我定感激不尽！”
湘山心里一动，没说话。
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湘山还记得，三年前的一个春日，两个莫州人来大千书院看望王宾骆，其中一人就是王宾骆多年未见的学生张赫然，另一人是张赫然的学生。第二天一早，张赫然和他的学生就离开了书院。当晚，在王宾骆的书房，湘山向父亲问起张赫然来书院所为何事。王宾骆沉思片刻，道：“赫然赠给我一张纸，纸上有个字谜，不过我们都没猜出来。”
湘山好奇道：“父亲，让孩儿试试吧。”
王宾骆道：“你看看也好，不过，切不可告诉外人，否则书院可能会有麻烦啊！”
王宾骆取出一本书，将夹在书中的一张纸递给湘山。湘山接过这张泛黄的纸，但见纸的一面画的是四大天王中右手持大伞的多闻天王，另一面写着十八个字。湘山绞尽脑汁，也没猜出那字谜，却把那十八个字记住了。
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见湘山没说话，那公子道：“令尊文章书法名扬天下，他的墨宝是文人雅士向往之物。当初大千书院被抄，令尊的墨宝都被抄走了。”随后，那公子一拍手，一个下人双手托着一个朱漆木盘走进室内。
“令尊是我仰慕的大儒，我曾购得令尊一幅书法作品。现在湘山兄来了，正好物归原主之子。”那公子言罢，从木盘上的锦袋内取出一幅作品，双手递给湘山。
湘山双手接过这幅作品，展开一看，果然是父亲的亲笔书法！大千书院被抄时，湘山、湘灵和灵子远在扬州，他们没有王宾骆的遗物。而今，父亲的墨宝就在眼前，湘山怎能不心有触动？
湘山将这幅作品放在木盘上，道：“这是公子购得的，理应归公子所有。”
那公子肃容道：“我敬重令尊和湘山兄，此墨宝就当是我送给湘山兄的礼物吧，以作湘山兄思念令尊之寄托。”
湘山心中感动，道：“那王某就收下了，公子情意，王某铭记于心。对了，张赫然赠给家父的那张纸，我还有点印象，那是个字谜，不过当年家父和我都没猜出来。”
那公子的眼睛瞬间亮了起来，道：“正是一个字谜！我平生有一大痴好，就是喜欢猜字谜，越是难猜的字谜，我就越想猜出来！我想见见那到底是什么样的字谜，竟然连令尊都没猜出来。湘山兄可知那张纸现在何处？纸上到底写了什么？”
湘山思忖了一下，道：“印象中，那张纸夹在一本书中，至于是什么书，我不记得了。现在我一时半会儿也确实想不起那纸上写的是什么了。”
那公子依旧不放弃，道：“还请湘山兄好好想想。”
湘山道：“这样吧，待我报了杀父之仇，到时候我还活着的话，一定尽可能将那字谜的谜面告诉公子。”
那公子点点头，道：“也好。湘山兄仁义我早有耳闻，我不但会告诉湘山兄杀害令尊的真凶，还会助兄报杀父之仇！”
湘山直视那公子的双眼，道：“公子只要说出杀害家父的真凶是谁就好。对了，公子所言的第二件事是什么？”
那公子轻咳一声，轻轻摇了摇逍遥扇，道：“三年前，一个叫金守信的夏州人曾赠给令尊一把逍遥扇，据说那把逍遥扇的一面画有成片的李花，一艘船被成片的李花遮盖，只露出一片帆。湘山兄还记得吗？”
湘山又是一怔！原来，金守信是王宾骆早年的一个学生，此人原名不叫金守信，他后来深受王宾骆的教化，于是痛改前非，并给自己起了“守信”这名字。据说，只要是他承诺做的事，无论有多难，他都会设法完成。
湘山思忖片刻，道：“公子所言的扇子，我从未见过。”
那公子紧紧注视着湘山的双眼，沉默片刻，道：“湘山兄他日若想起有这样一把扇子的话，还请相告，我必有重谢！”
湘山道：“若我想起来了，一定如实相告。”
那公子诚恳道：“我静候湘山兄佳音！实不相瞒，杀害令尊的真凶很难对付。单凭湘山兄兄妹两人就想为父报仇，实在太难了。你们兄妹纵使不为自己着想，也该为灵子姑娘想一想，你俩若有什么三长两短，灵子姑娘就太……唉！”
湘山望着那公子的双眼，暗道：此人到底是谁？怎么对我家人的情况如此了解？
那公子似是看出了湘山的困惑，微微一笑，道：“在下是吉祥社的龙头妙言。妙言自信，即使是在金城，我吉祥社的眼线应该也不比那‘市井神仙’李勰的少！妙言以为，为了报仇而使自己和亲人搭上性命，非智者所为也！”
湘山心头一震，原来此人就是吉祥社的龙头——妙言公子！吉祥社是近几年迅速成长起来的神秘帮派，时黑时白，时而杀人越货，时而扶危济困，在许多城市都有分社。
湘山不得不承认妙言的话有道理，他绝不愿看到湘灵和灵子为了复仇而付出生命或受到伤害。湘山自己也不想死，他还想好好呵护湘灵母女和另一个女人……
湘山盯着妙言公子的双眼，道：“杀害家父的真凶是谁？”
妙言一字一顿道：“兵部尚书陶子寿。”
湘山道：“公子是如何得知的？”
妙言冷笑一声，悲愤道：“世间欺世盗名之辈还少吗？陶贼诳时惑众，不明就里的百姓称其为陶青天，他表面乐善好施，实则心如毒蛇，为达目的不择手段！至于我如何得知陶贼是杀害令尊的真凶，这涉及社内兄弟的生命，妙言不便奉告。”
湘山眉头微微一皱，道：“王某与公子只是初次见面，要我如何相信公子所言的是实情？”
妙言苦笑一声，道：“妙言所言句句属实，湘山兄若不信，妙言也没办法。”
湘山沉默片刻，道：“公子消息灵通，王某想请公子帮忙打听两个人的下落。”
妙言道：“哪两个人？”
湘山道：“大千书院前讲席白谛嘉，大千书院老管家王通。”
妙言点点头，郑重道：“这个忙我帮了！若他二人在金城，则我七日内给湘山兄消息。若他二人不在金城，则我一个月内给湘山兄消息。端午节之前，湘山兄若想见妙言，提前半天来此宅告知一声即可。”
“多谢公子，王某就此别过。”言罢，湘山返回客栈。
四月二十七傍晚，一支绑着书信的箭从窗外射来，湘山伸手接住那箭，将那书信打开，见信中写道：“王通现居金城平合坊深窄巷子内。”
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