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德妃被禁足的消息传开后，后宫里安静了许多。
这种安静不是那种祥和的宁静，而是一种暴风雨来临前的死寂——所有人都在观望，都在等待，都在猜测德妃解禁之后会怎么报复。那些平日里依附德妃的嫔妃们缩起了尾巴，不敢再张扬跋扈；那些被德妃压制的嫔妃们则暗暗松了口气，脸上多了几分难得的笑意。
沈蘅芜依然是那副不冷不热的样子。她每天去给贤妃请安，偶尔去御书房陪皇帝说话，剩下的时间就待在偏殿里抄佛经、看书、打理那盆兰花。
贤妃对她的态度也微妙地发生了变化。以前贤妃对她是一种居高临下的施舍——我给你机会，你要感恩。现在，贤妃看她的眼神里多了一些东西——审视、衡量，还有一丝丝说不清的忌惮。
“柳贵人，”这天请安的时候，贤妃忽然问，“你觉得德妃这次能翻身吗？”
沈蘅芜低着头，声音平静：“德妃娘娘是太后亲封的，位分尊贵，禁足期满自然会恢复如初。”
贤妃笑了笑，那笑容温温柔柔的，但眼底有一丝冷意。
“你倒是会说话。”她端起茶杯，抿了一口，“不过你说得对，德妃肯定会回来。但她回来之后，会不会找你算账，那就不好说了。”
沈蘅芜的手指微微收紧，但面上不显。
“臣妾问心无愧，不怕。”
“问心无愧？”贤妃放下茶杯，看着她，“这宫里，最没用的就是问心无愧。你要学会保护自己。”
她顿了顿，从袖中掏出一封信，放在桌上。
“这是你家里来的信。看看吧。”
沈蘅芜的心猛地跳了一下。她接过信，看到信封上写着“柳明月亲启”五个字，字迹端正，是柳正文的手笔。
她拆开信，快速浏览了一遍。
信的内容很简单——柳正文告诉她，家里一切都好，让她在宫里好好伺候皇上，不要给柳家丢脸。信的末尾，加了一句看似随意的话：
“你姐姐甚是想你，待选秀之期，她自会入京与你团聚。”
沈蘅芜的手微微发抖。
真正的柳明月要入宫了。
不是现在，但也不会太久。选秀之期，就是今年秋天。算算日子，还有不到三个月。
她深吸一口气，把信折好，塞回信封里。
“谢谢贤妃娘娘。”她行了一礼。
贤妃点了点头，没有再多说什么。
回到偏殿，沈蘅芜关上门，把那封信又看了一遍。
“你姐姐甚是想你，待选秀之期，她自会入京与你团聚。”
这句话表面上是姐妹之情，但沈蘅芜读出了里面的寒意——真正的柳明月要来了。她来了之后，你就不再是“柳明月”了。你的身份，你的地位，你的一切，都可能被她拿走。
沈蘅芜闭上眼睛，靠在门板上，心跳如擂鼓。
她早就知道这一天会来。从她答应替身的那一刻起，她就知道柳明月迟早会入宫。但她没想到会这么快。
三个月。她只有三个月的时间。
三个月之内，她必须让自己变得足够强大，强大到柳明月来了之后，也不能轻易取代她。
可她现在只是一个贵人。没有家世，没有背景，没有靠山。她唯一的筹码，就是皇帝那一点点微不足道的信任。
不够。远远不够。
她必须做点什么。
那天晚上，沈蘅芜去了御书房。
皇帝正在批奏折，看到她进来，抬了抬下巴，指了指旁边的椅子。
“坐。”
沈蘅芜谢了座，在椅子上坐下。
皇帝批了一会儿奏折，忽然放下笔，看着她。
“你今天脸色不太好。怎么了？”
沈蘅芜犹豫了一下，轻声说：“臣妾家里来了信，说姐姐想入宫来看臣妾。”
“姐姐？”皇帝挑了挑眉，放下笔，靠在椅背上，目光里带着一丝疑惑，“朕记得你是柳家的嫡女，柳正文是你伯父。你还有姐姐？”
沈蘅芜的心提到了嗓子眼，但面上依然平静。
“是。臣妾有一个姐姐，是伯父的庶女，比臣妾大两岁，养在深闺，外人不大知道。”
这是她在路上想好的说辞。柳正文确实有一个庶女，只是从小体弱多病，很少见人。柳明月让她替身之前，把这些细节都告诉过她。
皇帝点了点头，没有再追问。一个庶女，确实不值得外人知晓。
“想家了？”
“有一点。”沈蘅芜低下头，“但臣妾知道，入了宫，就不能再想家了。”
皇帝沉默了一会儿，目光望向窗外的夜色，声音变得悠远。
“朕小时候也想过家。三岁被抱进宫里，养在太后身边。那时候朕每天哭，想回自己家。可朕回不去了。”
他的声音很轻，像是在说一件很久远的事。
“后来朕慢慢就不再想这些了。不是不想，是不能想。想多了，就走不动了。”
他看着沈蘅芜，嘴角微微上扬，露出一个有些苦涩的笑。
“所以你也别想了。想了也没用。”
沈蘅芜的鼻子一酸，但她忍住了。
“是。”
皇帝重新拿起笔，低下头批奏折。
沈蘅芜没有坐下。她走到书案旁边，把散落的几支笔归拢到笔架上，又顺手将砚台边溅出的墨渍擦干净。这些细微的整理动作，她已经做了无数次，熟悉得像是自己的东西。
皇帝批着奏折，偶尔抬头看她一眼，目光里有一种说不清的东西——不是审视，也不是防备，而是一种淡淡的、不易察觉的安心。
她没有说话，他也没有说话。御书房里只有笔尖划过纸面的沙沙声，和烛芯偶尔爆裂的细微声响。
第二天，沈蘅芜去找了淑妃。
这是她入宫以来，第一次主动去找淑妃。淑妃住在永和宫的西偏殿，离沈蘅芜的住处不算远，但她从来没有去过。因为淑妃这个人太冷，太硬，太不好接近。
可沈蘅芜知道，淑妃是她在宫里唯一可以信任的人。
不是因为她对淑妃有多了解，而是因为淑妃和德妃、贤妃都不一样。德妃要权力，贤妃要地位，淑妃什么都不要。一个什么都不要的人，要么是真的无欲无求，要么是在等一个更大的东西。
沈蘅芜觉得淑妃是后者。
淑妃的永和宫西偏殿，比沈蘅芜的住处还要简朴。没有华丽的装饰，没有名贵的花草，只有几把椅子、一张桌子、一张床，墙上挂着一把剑。
淑妃坐在椅子上，手里拿着一本书，看到沈蘅芜进来，放下书，抬了抬眼皮。
“柳贵人？稀客。”
沈蘅芜行了一礼：“臣妾给淑妃娘娘请安。”
“起来吧。”淑妃的声音淡淡的，“找我什么事？”
沈蘅芜犹豫了一下，轻声说：“臣妾想请淑妃娘娘帮一个忙。”
淑妃看着她，目光锐利得像刀。
“什么忙？”
“臣妾想学剑。”
淑妃愣了一下，然后笑了。那笑容不像是在笑，倒像是在看一件很有趣的事。
“学剑？你一个贵人，学剑做什么？”
“防身。”沈蘅芜的声音很平静，“臣妾在这宫里没有靠山，只能靠自己。学一点剑术，至少能保护自己。”
淑妃盯着她看了很久，久到沈蘅芜以为她要拒绝了。
“你倒是有点意思。”淑妃终于开口，嘴角微微上扬，“行，我教你。但你要记住，学剑不是为了杀人，是为了不被人杀。”
“臣妾明白。”
“还有，”淑妃站起身，走到墙边，取下那把剑，“学剑很苦，你会受伤，会流血，会想放弃。你要是受不了，趁早说。”
“臣妾不怕。”
淑妃看了她一眼，把剑扔给她。
沈蘅芜接住剑，沉甸甸的，比她想象的要重。
“明天开始，每天下午来这里找我。不许告诉任何人。”
“是。”
从那天起，沈蘅芜每天下午都去淑妃那里学剑。
淑妃教得很认真，从最基本的站姿、握剑、出剑开始，一招一式，一丝不苟。沈蘅芜学得也很认真，虽然她的手腕力量不够，动作也不够敏捷，但她有耐心，不怕吃苦。
“你的手上有伤，”淑妃看着她指节上的疤痕，“疼吗？”
“不疼。”
“撒谎。”淑妃哼了一声，“但你既然说不疼，我就不问了。”
她继续教，沈蘅芜继续学。
每天练完剑，沈蘅芜都浑身酸痛，手上的旧伤裂开，渗出新的血珠。但她咬着牙，一声不吭。
她知道，这些苦，和她将来要面对的比起来，算不了什么。
半个月后的一天，沈蘅芜正在御书房陪皇帝批奏折，门外忽然传来一阵急促的脚步声。
“皇上！”一个太监慌慌张张地跑进来，“德妃娘娘在永宁宫晕倒了！”
皇帝的手顿了一下，抬起头。
“晕倒了？怎么回事？”
“太医说是……是被人下毒了。”
皇帝的眉头皱了起来。他放下笔，站起身，看着沈蘅芜。
“你回去歇着吧。朕去看看。”
“是。”
沈蘅芜行了一礼，转身离开。
走出御书房的时候，她的心跳得很快。德妃被人下毒了？在这后宫里，谁敢给德妃下毒？
她快步走回永寿宫，一路上都在想这件事。
回到偏殿，小顺子已经在门口等着了。
“柳贵人！”小顺子的脸色很紧张，“出大事了！”
“我知道了。”沈蘅芜走进房间，关上门，“德妃娘娘被人下毒了。”
“不只是下毒！”小顺子压低声音，“听说是在德妃娘娘的饮食里查出了砒霜，而且是……是连续下了好几天！”
沈蘅芜的心沉了一下。连续下毒好几天，这说明下毒的人就在德妃身边，而且手段极其狠辣。
“查到是谁了吗？”
“还没有，”小顺子摇了摇头，“但听说德妃娘娘怀疑是……是您。”
沈蘅芜的手指微微发抖。
她早就知道德妃会怀疑她。因为她是德妃的眼中钉，是德妃最想除掉的人。现在德妃被人下毒，第一个怀疑的对象当然是她。
可她什么都没做。
“小顺子，”沈蘅芜的声音很平静，“你帮我查一件事。”
“什么事？”
“查一查，德妃宫里最近有没有人失踪，或者有没有人被悄悄送出宫。”
小顺子愣了一下，然后点了点头：“是。”
小顺子走后，沈蘅芜坐在桌前，心跳如擂鼓。
这件事，不是她做的。那会是谁做的？贤妃？淑妃？还是德妃自己？
她闭上眼睛，把静太妃给她的那本册子又在脑子里过了一遍。
德妃的软肋是她的父亲萧崇。萧崇贪财好色，得罪了不少人。如果有人想对付德妃，从萧崇身上下手是最直接的。
但下毒这种事，太蠢了。德妃死了，对谁有好处？贤妃？淑妃？还是那些被德妃压制的嫔妃？
沈蘅芜想不通。
她只知道一件事——不管是谁做的，她都会被怀疑。因为她是德妃最恨的人，也是最有动机的人。
她必须自保。
第二天，消息传遍了整个后宫。
德妃没有死。太医抢救了一夜，把她从鬼门关拉了回来。但她的身体大伤，至少需要休养三个月。
太后震怒，下令彻查。孙嬷嬷亲自带着人，把永宁宫翻了个底朝天。
查了三天，结果出来了——
下毒的人，是德妃身边的一个小宫女。那小宫女在事发当天就失踪了，活不见人死不见尸。
孙嬷嬷在调查中发现，那小宫女入宫之前，曾经在贤妃的家乡住过几年。
矛头，指向了贤妃。
消息传到永寿宫的时候，贤妃正在喝茶。她听完小太监的汇报，脸色变了一瞬，然后恢复了平静。
“知道了。”她放下茶杯，声音淡淡的，“下去吧。”
小太监走后，贤妃坐在椅子上，手指轻轻敲着桌面，一下一下的。
沈蘅芜站在一旁，不敢说话。
“你觉得，是我做的吗？”贤妃忽然问。
沈蘅芜愣了一下，然后摇了摇头：“臣妾不知道。”
贤妃笑了。那笑容温温柔柔的，但眼底有一丝冷意。
“你倒是老实。”她站起身，走到窗前，推开窗户，“不是我做的。我要杀德妃，不会用这么蠢的办法。”
沈蘅芜没有说话。
“你知道是谁做的吗？”贤妃转过身，看着她。
沈蘅芜摇了摇头。
贤妃盯着她看了很久，然后收回目光，重新坐下。
“不管是谁做的，这件事都不会善了。”她的声音有些疲惫，“太后已经怀疑我了。德妃更是恨我入骨。我要是倒了，你也就没有靠山了。”
沈蘅芜的心沉了一下。
“娘娘，您打算怎么办？”
“怎么办？”贤妃苦笑了一下，“等着。等太后查清楚，等德妃醒过来，等那个失踪的小宫女被找到。”
她顿了顿，看着沈蘅芜。
“柳贵人，你觉得那个小宫女还能被找到吗？”
沈蘅芜沉默了一会儿，轻声说：“不能。”
“为什么？”
“因为她已经死了。”
贤妃看着她，目光变得深邃。
“你倒是看得明白。”她摇了摇头，“算了，不说这些了。你回去吧，这几天别到处乱跑。”
“是。”
沈蘅芜行了一礼，转身离开。
走出永寿宫正殿的时候，她的后背已经被冷汗湿透了。
这件事，比她想象的更复杂。有人在下一盘很大的棋，德妃、贤妃、甚至太后，都是棋盘上的棋子。
而她，只是一个小小的贵人，连当棋子的资格都没有。
但她不能一直当棋子。她要成为下棋的人。
那天晚上，沈蘅芜去了浣衣局。
她已经半个多月没来了。不是不想来，而是不能来。德妃被禁足之前，在浣衣局安排了眼线，她来了只会给静太妃和春草惹麻烦。现在德妃昏迷不醒，那些眼线群龙无首，她才敢来。
静太妃还是老样子，坐在椅子上，闭着眼睛，像是在打盹。听到门响，她睁开眼，看到沈蘅芜，嘴角微微上扬。
“来了？”
“来了。”沈蘅芜在静太妃对面坐下，“静婆婆，出大事了。”
“我知道。”静太妃的声音很平静，“德妃被人下毒了。”
“您怎么看？”
静太妃沉默了一会儿，然后说：“不是贤妃做的。”
“为什么？”
“因为贤妃没那么蠢。”静太妃的声音冷得像冰，“下毒这种事，是下下策。成功了，你脱不了干系；失败了，你就是死路一条。贤妃在宫里待了这么多年，不会犯这种错。”
“那是谁做的？”
静太妃看着她，目光深邃。
“你觉得呢？”
沈蘅芜想了想，轻声说：“德妃自己。”
静太妃的嘴角微微上扬，露出一个赞许的笑。
“说下去。”
“德妃被禁足一个月，等她出来，她在后宫的地位就不如以前了。她需要一件事来挽回局面——一件能让所有人都觉得她是受害者、是弱者的事。”
沈蘅芜顿了顿，继续说：“所以她给自己下毒。这样，太后会觉得对不起她，贤妃会被怀疑，淑妃会被牵连，而我……我会成为最大的嫌疑人。她一箭三雕。”
静太妃点了点头。
“你越来越聪明了。”她的声音里带着一丝欣慰，“但你还漏了一件事。”
“什么？”
“那个失踪的小宫女。”静太妃的声音更轻了，“她不是失踪了，是被人灭口了。灭口的人，不是德妃，而是德妃的父亲萧崇。”
沈蘅芜的呼吸微微一滞。
“萧崇？”
“对。”静太妃冷笑一声，“萧崇在朝中树大根深，手眼通天。他女儿在宫里出了事，他当然要出手。那个小宫女，现在应该已经变成一具尸体，埋在京城外的某个乱葬岗里了。”
沈蘅芜的手指微微发抖。
“那这件事……会怎么收场？”
“不了了之。”静太妃的声音很平静，“太后查不到证据，贤妃死不认账，德妃躺在床上装病。最后，这件事就会变成一个悬案，被所有人遗忘。”
她看着沈蘅芜，目光变得严肃。
“但你不一样。德妃不会忘记你。她这次没害到你，下次会更狠。你要做好准备。”
沈蘅芜点了点头。
“静婆婆，我还有一个问题。”
“说。”
“柳明月要入宫了。我该怎么办？”
静太妃沉默了很久。
“她什么时候来？”
“今年秋天。还有不到三个月。”
静太妃闭上眼睛，像是在想什么。
“三个月……”她喃喃地说，“够了。”
她睁开眼睛，看着沈蘅芜。
“三个月之内，你要做三件事。”
“哪三件？”
“第一，让皇帝离不开你。”静太妃的声音冷得像冰，“不是喜欢，不是宠爱，是离不开。让他觉得，没有你在身边，他就少了什么。”
沈蘅芜点了点头。
“第二，找到德妃的致命把柄。”静太妃继续说，“不是那些小打小闹的把柄，是能让她一败涂地的把柄。”
“第三，”静太妃顿了顿，目光变得深邃，“学会保护自己。柳明月来了之后，她会比你想象的更难对付。她了解你的一切——你的习惯、你的弱点、你的秘密。你要让她知道，你已经不是当年那个任她摆布的小丫鬟了。”
沈蘅芜沉默了很久。
“我明白了。”她轻声说。
静太妃点了点头，重新闭上眼睛。
“去吧。天快黑了，别在浣衣局待太久。”
沈蘅芜站起身，朝静太妃鞠了一躬，转身离开。
走出浣衣局大门的时候，天已经快黑了。夕阳的余晖洒在宫墙上，把整片天空染成了血红色。
她回头看了一眼那个破旧的院子，在心里默默地说——
三个月。她只有三个月的时间。
三个月之内，她必须让自己变得足够强大。
不是为了柳明月，不是为了德妃，不是为了任何人。
是为了她自己。
回到永寿宫偏殿，沈蘅芜没有睡觉。她坐在桌前，把那本册子又翻了一遍。
德妃的软肋是萧崇。贤妃的软肋是她的弟弟。淑妃没有软肋——或者说，她的软肋是她自己。
柳明月的软肋是什么？
沈蘅芜想了很久，终于想明白了。
柳明月的软肋，是她自己。
她太聪明了，太自信了，太觉得所有人都应该围着她转。这种人的弱点，就是她们永远不相信有人会比她们更聪明。
沈蘅芜合上册子，吹灭了灯，躺在床上。
在黑暗中，她的嘴角微微上扬。
三个月。
她有三个月的时间。
她会赢的。她一定要赢。
窗外，月亮慢慢移过天空，光影一寸一寸地移动着。远处传来更鼓声，一下一下的，像是这座深宫的心跳。
而她，已经准备好了。
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