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石刚最后那一眼，很复杂。有诧异，有审视，还有一丝……说不清道不明的憋闷。像是憋足了劲要与人掰手腕，对方却突然抽走了桌子。他没说什么，只是在执法弟子搀扶下，捂着胸口那恐怖的贯穿伤，一步步挪下擂台时，脚步顿了顿，侧头，冲着林风的方向，扯开一个带着血沫子的笑，声音粗嘎：“小子，老子欠你一次。”
林风只是点了点头。他知道，像石刚这种人，一句话比一堆漂亮话管用。这善缘，算是结下了，虽然过程有点血腥。
丁鹏被抬下去时，眼神一直没离开林风。那目光，淬了毒，浸了冰，黏在皮肤上，阴冷刺骨。林风没回避，平静地回望过去。怕吗？有一点。但更多的是被彻底点燃的、压不下去的狠劲。事已至此，退一步是悬崖，进一步是刀山，那不如把刀山劈开，看看后面到底是什么。
擂台上的血迹很快被清理干净，青金石在法术作用下恢复如初，但空气中残留的淡淡血腥味和灵力对撞后的焦灼气息，却没那么快散去。剩下的比赛，还在继续，但经过方才那惊心动魄、几度反转的一战，后面几场显得平淡了许多。黑组剩下的周明对吴用，符修与阵修的对决，倒是打得流光溢彩，各种符箓乱飞，阵法光芒明灭，颇有看头，最终周明以一张罕见的“土牢符”困住吴用，险胜一招。但众人的心思，似乎还留在方才石刚与丁鹏那惨烈搏杀，以及林风那石破天惊的一弹上。
林风没心思看。他退回人群边缘，抓紧时间调息。方才那一记“精准火弹”，几乎抽干了本就剩余不多的法力，经脉传来针扎般的隐痛，丹田空虚得发慌。他吞下最后一颗回气丹，药力化开，涓滴细流汇入干涸的经脉，聊胜于无。清晰术的冷却，还要几个时辰。
“黑组第四场，黑四号林风，对黑二号周明！”
轮到他了。
周明已经站在台上，面色平静，手中捏着几张符箓，灵光氤氲。炼气四层巅峰的符修，手段多样，最难缠。
林风深吸一口气，压下翻腾的气血和虚弱感，走上擂台。脚步有点飘，但脊背挺得笔直。
“林师弟，请。”周明很客气，甚至带着点钦佩。方才林风救石刚那一下，展现出的不仅是急智，更是胆魄。符修大多心思灵巧，他自然看得出其中凶险与价值。
“周师兄，请。”林风抱拳。黑铁剑碎了，他只能从储物袋里摸出一柄备用的普通精钢长剑——之前从陈浩储物袋里翻出来的战利品，品质一般，聊胜于无。
战斗开始。
周明没有丝毫试探，一上来就甩出三张符箓，品字形飞来，半空中便化作一颗火球、一道风刃、一根地刺，覆盖上中下三路，配合默契，显然浸淫符道已久。
林风脚踏踏云步，身形晃动，险险避开风刃和地刺，精钢长剑上赤芒一闪，磕飞了火球。手臂微麻，这剑太差，传导法力损耗很大。
周明不给他喘息之机，双手连挥，又是数张符箓飞出，冰锥、金针、藤蔓……各种低阶法术层出不穷，如同暴雨般倾泻而来。他显然打定了主意，要凭符箓的数量和变化，耗死这个看起来状态不佳的对手。
林风陷入苦战。他不敢再轻易动用大威力剑招，法力经不起消耗。只能凭借《踏云步》的灵活和强大的战斗本能，在符箓的间隙中辗转腾挪，偶尔用长剑格挡或击破一两张威胁最大的。精钢长剑很快伤痕累累，剑身上出现了细密的裂纹。他的身上也多处挂彩，被冰锥擦过的手臂结了一层白霜，被金针划破的伤口渗出血珠。
台下响起低低的议论和叹息。
“林风果然不行了，伤太重。”
“能撑到现在就不错了，毕竟硬撼了李枯木一剑。”
“周明这符箓跟不要钱似的，家底真厚啊。”
“看来要止步于此了……”
高台上，秦红玉微微蹙眉。刘长老面无表情。儒衫执事摇头：“心性不错，可惜伤势拖累，修为也终究差了一线。”
擂台上，林风气息越来越急促，步伐也渐渐凌乱。周明眼中精光一闪，知道时机已到。他不再保留，双手各捏一张灵光明显强盛许多的符箓——一张“烈焰符”，一张“雷击符”，都是他压箱底的一品高阶符箓，威力堪比炼气五层一击！他要一举奠定胜局！
“林师弟，小心了！”周明低喝一声，两张符箓同时激发！
烈焰符化作一条咆哮的火龙，张牙舞爪扑来！雷击符则引下一道刺目电光，后发先至，直劈林风天灵盖！上下夹击，封死了所有退路！
台下惊呼声起。这一击，林风无论如何也接不下了！
然而，就在火龙与雷光即将临体的刹那，一直显得左支右绌、狼狈不堪的林风，眼中骤然闪过一丝极冷静的光芒。他等的就是这一刻——周明全力出手、心神激荡、旧力已去新力未生的瞬间！
体内那点刚刚恢复的、微薄的法力，被他毫无保留地注入脚下！
不是攻击，不是防御，而是——《踏云步》的极限爆发！
“嗖！”
他的身影在原地留下一道淡淡的残影，真身却以一种近乎诡异的角度和速度，贴着火龙灼热的外缘，擦着雷光的边缘，如同游鱼逆流，硬生生从这必杀之局中“滑”了出去！火龙与雷光在他身后碰撞，轰然炸开，气浪将他本就踉跄的身形推得更远，却也让他彻底脱离了攻击范围！
“什么？！”周明瞳孔骤缩，难以置信。这怎么可能？！那种角度，那种速度，根本不符合常理！
就是这一瞬间的失神！
林风稳住身形，手中那柄布满裂纹的精钢长剑，被他当做标枪，用尽全身力气，朝着周明奋力掷出！剑身裹挟着最后一丝微弱的赤芒，发出凄厉的破空声！
周明到底是经验丰富的符修，虽惊不乱，立刻激发一张早就准备好的“金光符”，淡金色护罩瞬间升起。
“铛！”
长剑撞在护罩上，裂纹瞬间蔓延全身，随即彻底崩碎成无数碎片，叮叮当当落了一地。护罩光芒剧烈闪烁，但终究没有破碎。
周明松了口气，正要反击。
却见林风在掷出长剑的同时，左手在袖中极快地一弹，一颗仅有拇指大小、颜色暗淡、毫不起眼的赤红火星，混在长剑崩碎的碎片和气浪烟尘中，悄无声息地，射向周明脚下——那位置，恰好是周明为了维持护罩而站立不动、脚下灵力与地面连接最紧密、也是“金光符”护罩灵力流转的、一个极其微小的、周期性出现的“节点”！这是他在周明不断使用符箓、护罩明灭交替时，依靠强大神识捕捉到的规律！
“噗。”
一声轻响，微不可闻。那点暗淡的火星，精准地“粘”在了那个节点上。随即，如同点燃了某种引线，周明脚下维持护罩的灵力回路，出现了一丝几乎可以忽略不计的、短暂的紊乱。
金光护罩的光芒，极其细微地、几乎无法察觉地，波动了那么一下，黯淡了那么一瞬。
就在这一瞬！
林风动了！他根本没去看那崩碎的长剑，在掷出剑的同时，身体已经如同蓄势已久的猎豹，猛然前冲！踏云步催动到极致，速度竟比刚才躲避符箓时更快三分！他冲到了护罩前，在护罩因那细微波动而出现一刹那“迟滞”的关口，右手并指如剑，指尖凝聚起最后、也是最精纯的一缕《九转石元功》法力，不带任何花哨，直刺那波动最剧烈的护罩一点！
“啵——”
一声如同气泡破裂的轻响。
淡金色的护罩，应声而碎，化作漫天光点。
林风的指尖，停在周明喉前半寸。指尖吞吐的赤芒，灼热逼人。
周明僵在原地，额角一滴冷汗滑落。他手中还捏着两张没来得及激发的符箓，脸上的表情凝固在惊愕与茫然之中。他输了？怎么输的？那点火星是什么？护罩怎么碎的？
台下，一片诡异的寂静。所有人都没看明白，那看似强弩之末、必败无疑的林风，怎么突然就破了金光符，指住了周明的咽喉？
只有少数眼力高明者，如高台上的几位，眼中闪过惊异。秦红玉嘴角勾起一抹极淡的弧度。刘长老古井无波的脸上，也微微动了一下。
“我……输了。”周明喉结滚动了一下，涩声道。他输得莫名其妙，但对方指尖传来的锋锐与灼热是做不了假的，那一瞬间护罩的异常也是真实的。
林风缓缓收回手指，那股支撑着他的气力仿佛瞬间被抽空，踉跄了一下，脸色苍白如纸，胸口剧烈起伏，几乎站立不稳。方才一系列动作，看似简单，实则对神识、法力、时机的掌控苛刻到了极点，更是耗尽了他最后的心力与体力。
“承让。”他勉强吐出两个字，声音沙哑。
“黑四号，林风胜！”执法弟子高声宣布，语气中也带着难以置信。
林风在众人复杂的目光中，慢慢走下擂台。每一步都像踩在棉花上。他寻了个僻静角落，直接盘膝坐下，闭目调息。接下来的比赛，无论是吴用对他的挑战（吴用直接认输），还是最终的黑组积分（石刚因重伤无法继续，丁鹏同样，林风两胜一平，周明一胜两负，吴用全负，林风竟以小组第二的身份，惊险晋级前十），他都无暇关注了。
他需要恢复，哪怕一点点。
最终，前十名单出炉。赵无忌毫无悬念以全胜战绩占据榜首，石刚、丁鹏因重伤退出前十争夺，另外几位炼气五层也顺利晋级。林风的名字，赫然排在第十位，末尾，却无比扎眼。
大比结束。刘长老宣布了奖励：前十名皆可进入内门，前三名另有法器、丹药等赏赐。林风作为第十名，获得了一瓶“培元丹”（正是他急需的）和一百下品灵石。奖励由执事弟子送到他面前时，他勉强起身接过，道谢的手都在微微发抖。
人群逐渐散去。有艳羡的目光，有嫉妒的眼神，也有如丁鹏之流怨毒的注视。林风一概不理，他只想快点回去疗伤。
“林师弟。”一个温和的声音响起。
林风抬头，是周明。他已经恢复了平静，脸上带着苦笑。
“周师兄。”林风抱拳。
“佩服。”周明真心实意道，“最后那一手……我看不懂，但确实厉害。输得心服口服。”他顿了顿，压低声音，“小心丁鹏，他表哥陈锋，在内门颇有势力，且为人睚眦必报。你今日坏他好事，又让丁鹏重伤，他绝不会善罢甘休。”
“多谢师兄提醒。”林风点头。
“另外，”周明从怀中取出一个小巧的玉盒，塞到林风手里，“此物于我无用，或可助师弟疗伤。今日一战，受益匪浅，他日若有用得着的地方，可来‘符箓堂’寻我。”
玉盒入手温润，里面是一小截“凝神香”，有安神定魄、辅助疗伤之效，价值不菲。林风怔了怔，看着周明诚挚的眼神，没有推辞：“多谢周师兄，此情林风记下了。”
周明笑了笑，转身离去。
林风握紧玉盒，心中微暖。修仙界虽险恶，倒也并非全是丁鹏之流。
他正准备离开，一名身穿猎妖堂服饰的弟子走了过来，面无表情地递上一枚黑色令牌，正面刻着一个狰狞的兽头，背面是一个“猎”字。
“林风师弟，秦执事令，三日后辰时，持此令牌至猎妖堂报到，参加入堂考核。逾期不至，视同放弃。”弟子说完，也不等林风回应，转身便走。
令牌入手沉甸甸的，带着一股铁血肃杀之气。猎妖堂……三天后。
林风收起令牌，拖着疲惫伤痛的身体，慢慢走回精舍。
接下来的三天，林风闭门不出。
培元丹配合续脉丹，再加上那截凝神香，疗伤效果极佳。清晰术冷却结束后，他也谨慎地用了一次，加速法力恢复和伤势愈合。到第三天傍晚时，他的伤势已恢复了七七八八，法力也重回巅峰，甚至因为连番激战和极限压榨，修为隐隐有突破到炼气五层的迹象，只差一个契机。
期间，柳如雪派人送来一瓶疗伤丹药，附了张字条，只有两字：“保重。”字迹清秀，力透纸背。林风收下，心中记下这份情谊。
石刚也托人捎来口信，言简意赅：“伤好再战。”算是认了林风这个朋友。
第三日清晨，天刚蒙蒙亮。
林风换上一身干净的青衫，将状态调整至最佳。寒水剑悬在腰间，符箓分门别类放好，各种丹药备齐。推开门，晨风微凉，带着山间特有的清新。
猎妖堂位于玄天宗山门西侧，一座独立的黑色山峰上。建筑风格粗犷冷硬，多以黑石筑成，远远望去，像一头匍匐的狰狞巨兽。沿途可见不少气息精悍、带着煞气的弟子进出，个个行色匆匆，很少有人交谈，氛围与外门截然不同。
出示令牌，守山弟子冰冷的目光扫过林风，验明无误后，挥手放行。
沿着陡峭的石阶向上，空气中弥漫着淡淡的血腥味和一种难以言喻的肃杀之气。偶尔能听到远处传来隐约的兽吼或金铁交击声。
猎妖堂主殿，是一座通体由黑色巨石砌成的庞大建筑，形似猛兽张开的巨口。殿前广场上，已站着十几个人，有男有女，年纪都不大，修为最低也是炼气四层，高的有炼气六层。个个眼神锐利，气息精悍，显然都是此次通过大比或其他途径获得考核资格的外门或内门弟子。
林风的到来，吸引了一些目光。有好奇，有审视，也有不屑。他炼气四层巅峰的修为，在这群人里只能算中下。而且他面色依旧带着点伤后的苍白，身形也不算魁梧，看起来并不起眼。
“你就是林风？”一个粗声粗气的声音响起。说话的是个身材高大、脸上带着一道狰狞刀疤的青年，炼气五层修为，抱着手臂，斜睨着林风，“听说你在大比上耍了些小聪明，捡漏进了前十？猎妖堂可不是耍小聪明的地方，这里，要见血的。”
旁边几人发出低低的嗤笑。
林风看了刀疤青年一眼，没说话，自顾自找了个角落站定，闭目养神。这种挑衅，无聊且低级。
“嘿，还挺傲？”刀疤青年见林风不理他，有些挂不住脸。
“王虎，闭嘴。”一个清冷的女声响起。说话的是一位身穿红衣、背负双剑的女子，容貌姣好但神色冷峻，炼气五层巅峰气息。她冷冷扫了刀疤青年王虎一眼，“秦执事的地盘，轮不到你聒噪。”
王虎似乎对这红衣女子有些忌惮，哼了一声，不再说话，但看林风的眼神更加不善。
辰时整。
秦红玉从大殿内走出，依旧是一身劲装，背负长弓，英气逼人。她目光如电，扫过广场上众人，被她目光扫过的人，都不自觉地挺直了脊背。
“二十一人，到齐了。”秦红玉开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“我是秦红玉，猎妖堂副执事之一，也是你们此次考核的主持者。”
“猎妖堂，不要废物，不要孬种，更不要自以为是的蠢货。”她语气平淡，却带着一股铁血煞气，“考核很简单。看到那边了吗？”
她抬手一指广场西侧。那里立着三座黑黝黝的、像是某种金属打造的塔楼，只有一丈见方，入口处是两扇紧闭的厚重铁门，门上雕刻着狰狞的兽首，兽口便是门缝，透着一股压抑诡异的气息。
“那是‘炼心塔’。里面没什么机关陷阱，只有最基础的幻阵。”秦红玉淡淡道，“你们的任务，就是进去，然后在里面待满六个时辰。时间到，自行出来。中途坚持不住，可以拍打铁门，自会有人放你们出来，但这也意味着考核失败。”
“六个时辰？就这么简单？”有人忍不住小声嘀咕。
秦红玉瞥了那人一眼，那弟子顿时噤若寒蝉。
“简单？”秦红玉嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“希望六个时辰后，你还能这么想。现在，所有人，依次进入一号塔。记住，塔内禁止任何形式的争斗，违者，废去修为，逐出宗门！”
众人心中一凛。
按照顺序，林风排在第十位。他跟着前面的人，走向那如同巨兽之口的黑色塔楼。越是靠近，越能感觉到那股无形的压力，仿佛塔内藏着什么噬人的凶物。门缝里，有丝丝缕缕的灰白色雾气渗出，带着一股甜腥又腐朽的气息，吸入鼻中，让人微微眩晕。
轮到林风。他深吸一口气，迈步踏入那扇缓缓打开的铁门。
眼前一暗，铁门在身后轰然关闭，隔绝了外界所有光线和声音。
塔内空间比外面看起来要大一些，空空荡荡，只有墙壁上镶嵌着几颗发出微弱白光的石头，照亮中央一小片区域。地面和墙壁都是冰冷的黑色金属，触手生寒。空气中弥漫着那股甜腥腐朽的雾气，更浓了。
先前进来的弟子各自散开，盘膝坐下，闭目调息，试图抵抗雾气的影响。
林风也找了个角落坐下。他没有立刻调息，而是仔细感知着周围。雾气似乎有扰乱心神、放大情绪的作用。刚进来没多久，他就感到心绪有些浮动，一些潜藏的念头——对丁鹏的杀意，对自身处境的忧虑，对未来的迷茫——开始不受控制地翻腾。
“幻阵……炼心……”林风若有所思。考验的不是战力，而是心志？六个时辰，在这种环境下，对抗自身不断滋生的负面情绪和幻觉？
他尝试运转《九转石元功》，法力流转，灵台顿时清明少许，雾气的影响被压制下去。但这功法消耗颇大，不可能六个时辰一直运转。
时间一点点过去。塔内寂静无声，只有众人或粗或细的呼吸声。雾气似乎越来越浓，光线越来越暗。
一个时辰后，开始有人发出低低的**或喘息。两个时辰后，有人开始低声啜泣，或自言自语。三个时辰后，有人猛地站起，双眼赤红，对着空气胡乱挥舞拳脚，仿佛在与人搏斗，口中发出嗬嗬的怪声。很快，那人就被一股无形的力量禁锢，随即铁门打开一道缝隙，有人将他拖了出去——考核失败。
林风一直静坐不动。他有过两世记忆，灵魂坚韧远超常人，加上《九转石元功》对心神的稳固作用，雾气的干扰虽强，却还能抵御。但他也发现，这雾气不仅仅是放大负面情绪，似乎还在悄然侵蚀法力，让人产生疲惫、虚弱的错觉。
四个时辰……五个时辰……
塔内剩下的人已不足一半。个个面色苍白，汗出如浆，显然在竭力支撑。那个曾出言讥讽林风的王虎，此刻也盘坐在不远处，牙关紧咬，额头青筋暴起，身体微微颤抖，显然也到了极限。
林风也感到压力越来越大。脑海中开始不受控制地闪过一些画面：前世加班到深夜的孤寂；穿越之初的茫然无措；被陈浩欺凌时的愤怒；击杀陈浩三人时的血腥；丁鹏那怨毒的眼神；柳如雪苍白的脸；石刚胸口喷溅的鲜血；周明递来凝神香时真诚的目光……各种情绪混杂在一起，如同潮水般冲击着他的心神防线。
尤其是一段画面，异常清晰：父母失踪前，最后一次离家，母亲温柔地摸着他的头，父亲将一枚古朴的储物戒指戴在他手上，眼神复杂，欲言又止……“风儿，好好活着，等我们回来……”话音犹在耳边，人影却渐行渐远，最终消失在迷雾深处，任他如何呼喊追赶，都无济于事。
一种深沉的无力感和悲伤涌上心头，几乎要将淹没。雾气趁机侵蚀，法力运转都开始滞涩。
就在这时，腰间那枚猎妖堂的黑色令牌，忽然传来一丝极其微弱的凉意，直透心扉。这凉意并不强烈，却异常清冽，如同冰水滴入滚油，瞬间让林风混乱的心神为之一清！
他猛地警醒！是这令牌！秦红玉给的令牌，有辅助稳定心神的作用？还是……这塔内的阵法，对持有令牌者，另有玄机？
不及细想，林风抓住这片刻清明，全力运转《九转石元功》，将翻腾的情绪死死压下。同时，他开始尝试主动引导这些幻象和情绪，不是对抗，而是观察，分析，如同一个冷静的旁观者，审视自己内心的恐惧、愤怒、悲伤与软弱。
时间，在煎熬中缓慢流逝。
五个半时辰……五个三刻……
就在林风感觉心神即将再次被拖入混乱边缘时——
“吱呀——”
沉重的铁门，终于从外面被推开。
刺目的天光涌了进来，驱散了塔内浓重的灰雾和阴暗。
秦红玉冷峻的身影出现在门口，目光扫过塔内仅存的七人。
林风缓缓睁开眼睛，长长吐出一口浊气。脸色苍白，眼神却异常清澈平静。他站起身，活动了一下有些僵硬的身体，随着另外六人，走出了炼心塔。
外面阳光正好，空气清新。劫后余生的感觉，让所有人都有些恍惚。
王虎也在其中，他看向林风，眼神复杂，已没了最初的轻蔑，多了几分凝重和忌惮。能在炼心塔里撑到最后的，没一个是简单角色。
秦红玉看着眼前七人，点了点头，眼中闪过一丝满意，但脸上依旧没什么表情。
“恭喜你们，通过了第一关，炼心。”她顿了顿，语气陡然转厉，带着一股金铁般的杀伐之气，
“但别高兴太早。炼心只是开始，证明你们不是会被自己内心击垮的废物。接下来——”
她抬手，指向黑色山峰更深处，那连绵起伏、被淡淡血色雾气笼罩的群山。
“第二关，猎妖。目标：‘血瘴谷’，外围。期限：三天。任务：带回至少一头一品中期以上妖兽的完整材料，或者……三株‘血精草’。”
“规则：不限手段，不论生死。”
“现在，出发！”
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