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日子在苏瑶每日进山、采药、去镇上药铺换钱的循环中悄然滑过。丙午年的春天，似乎来得比往年更晚些，但山间的枯黄里，到底还是顽强地钻出了星星点点的绿意。
苏瑶身上的薄棉袄早已穿不住，换上了洗得发白的单衣。长时间的户外劳作和勉强能填饱肚子的饭食，让她依旧清瘦，但脸上那层长期笼罩的、营养不良的青黄色褪去了不少。山间的风吹日晒，给她的皮肤镀上了一层均匀的健康小麦色，那双总是低垂、藏着忧惧的眼睛，也因为日渐清晰的希望和目标，而变得明亮、坚定。当她背着沉甸甸的背篓，快步走在山路上时，竟隐隐透出一股与年龄不符的、柔韧而蓬勃的生气。
小宝的变化更明显。学堂的生活像一泓清泉，滋养着他。他不再像过去那样畏缩胆怯，虽然依旧话不多，但眼神清亮，举止有礼。宋夫子夸他“沉静向学”，铁柱也成了他最好的玩伴和“保护者”。那件过大的旧夹袄被苏瑶拆了改小，针脚细密，穿着合身了许多。每天散学回家，他都会主动帮苏瑶做些力所能及的家务，然后便趴在炕沿，用那半截石笔，在旧石板上反复练习夫子教的新字。
“阿姐，你看，‘田’字我写得好些了吗？”小宝举着石板，眼睛亮晶晶地问。
苏瑶停下手里缝补衣服的针线，仔细看了看，点点头，嘴角不自觉弯起：“嗯，横平竖直，比昨天好多了。我们小宝真厉害。”
得到夸奖，小宝抿着嘴笑了，低下头继续练习，小身板挺得笔直。
苏瑶看着他认真的侧影，心里那点因为生活艰难而生的苦涩，便淡去了许多。有什么比弟弟一天天好起来，眼里有了光，更让她欣慰的呢？
手里的铜钱，依旧攒得艰难。山里的草药并非取之不尽，好的、值钱的更是难寻。仁济堂的老大夫偶尔会收些她送去的、品相不错的药材，价钱也算公道，但更多的，是她挖来的寻常草药，只能换回几文钱，或是直接抵扣成给小宝抓的便宜汤药。
她开始留意镇上市集。除了药材，山里的野菜、蘑菇，甚至她跟着沈峰学会辨认后、采集晒干的某些可做香料的花草，偶尔也能换点零钱。沈峰自那日在废墟分别后，又“偶遇”过她两次，每次都看似随意地指点她几样草药的采集时节或炮制方法，话不多，却每每切中要害。苏瑶心里感激，却也谨记着他的告诫，不敢过多依赖这份突如其来的善意。她将每次学到的牢牢记住，在实践中一点点验证。
生活依然清苦，但不再是无边的黑暗。每天醒来，她知道要做什么——进山，寻生机；回家，有弟弟在灯下写字等她。那点微薄的收入，除了必要的生活开销和预留小宝的束脩，她一分钱也舍不得多花，都仔细地收在一个小瓦罐里，藏在炕洞深处。那是他们家未来的种子，也许是开春买粮种的钱，也许是应付下一场意外的底气，也许……只是让弟弟多吃一顿饱饭的可能。
这天傍晚，苏瑶从镇上回来，背篓里除了用新采的薄荷换的几文钱，还罕见地有了一小包饴糖——是药铺伙计看她每次来都风尘仆仆、却把弟弟教得懂事有礼，硬塞给她的。
“小宝，看阿姐给你带什么了？”她推开家门，声音里带着一丝轻快。
小宝从石板前抬起头，看到苏瑶手里的油纸包，眼睛倏地亮了，却又很快克制住，只是咽了咽口水，小声问：“阿姐，是什么呀？”
“是糖。”苏瑶打开油纸，露出里面几块拇指大小、琥珀色的饴糖，甜香瞬间飘散开来。她捻起一小块，递到弟弟嘴边，“尝尝，甜不甜？”
小宝小心地含进嘴里，甜味在舌尖化开，他眯起了眼睛，脸上露出了孩童纯粹的、满足的笑容。“甜，阿姐也吃。”
苏瑶摇摇头，将剩下的糖仔细包好：“阿姐不吃，留给小宝慢慢吃。不过每天只能吃一小块，吃多了对牙齿不好，记住了吗？”
“嗯！”小宝用力点头，继续含着糖，眉眼弯弯。
苏瑶看着他，忽然有些恍惚。不过月余光景，弟弟脸上那长期饥饿病弱带来的萎黄和惊怯几乎不见了，小脸虽然还是瘦，却有了点肉，肤色也健康了些。尤其是此刻，因为一点简单的甜食而绽放的笑容，干净又明亮。
她自己呢？她走到墙角那半盆清水前，水面映出一张模糊的脸。头发依旧枯黄，用一根木簪草草绾着，几缕碎发垂在颊边。脸还是瘦，下巴尖尖的，但眼睛……那双眼睛，不再是死水一潭，而是清亮亮的，映着窗外最后的天光，竟有几分陌生的神采。
她伸手摸了摸自己的脸颊。好像……是有些不一样了。不是因为吃得多好，穿得多暖，而是那种从内里透出来的、咬着牙也要活下去、并且相信能活得更好的那股劲儿，让她的眉目间，褪去了曾经的瑟缩与灰败，多了几分沉静与坚韧。
“阿姐好看。”不知何时，小宝走到了她身边，仰着小脸，认真地说。
苏瑶一愣，随即失笑，心里却泛起一丝微暖的涟漪。她蹲下身，摸了摸弟弟的头：“傻小宝，阿姐有什么好看不好看的。只要我们小宝好好的，阿姐就高兴。”
变“漂亮”了吗？或许吧。但苏瑶知道，这“漂亮”不是胭脂水粉堆出来的，而是生活这把残酷的刻刀，在经历了绝望的打磨后，意外雕琢出的一丝不屈的棱角与内里的光亮。这光亮还很微弱，但足以让她在每一个疲惫的黄昏，推开门看到弟弟亮晶晶的眼睛时，觉得一切辛苦，都有了意义。
春天，真的快来了吧。她望着窗外檐下最后一点残雪想。
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