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一日，提学王普王绵之前来拜会，翁一于后院客堂奉茶叙话。
“殿下，府试于三日后开考，苏州府一切安排均甚为妥当。下官今日便辞别殿下，回杭州准备三月后的院试。”
“哦？王提学辛苦了。对了，今年府试为何这么晚才开考？”
“唉，今年不知怎么的，原定的二月县试均推迟了几个月，有些地县甚至推迟半年之久，上报说是乱民暴动扰乱地方，无法正常开考。所以，各府府试只能随之延后。”
“唉，国运衰竭，民生艰难呐。王提学，越是艰难时期，考试选拔越不能耽搁，我们不能让读书人寒心，这是大宋朝最后的希望。”
“殿下肺腑之言，下官谨记。”
“王提学，院试非得安排在杭州么？”
“殿下的意思是？”
“院试能否安排在苏州贡院？”
“当然可以，由殿下做主就是。下官回去后立即行文各地。”
“本王常听闻各地考生有困苦者，食不果腹、寄宿农家甚至露宿街头。考试时，贡院桌椅破败、房顶漏雨，真是有辱斯文！这不仅仅是读书人的耻辱，而是我们为官一方的耻辱！”
“……”
“王提学，此次行文时，烦请说明一点，考生食宿由苏州府安排，食宿、笔墨由苏州府免费提供。还有，贡院必须大修，所有桌椅全部更换。还有，本王会亲自告诫值守兵士，搜身时尺度从宽，不得对考生有羞辱举止！”
王普一愣，随之开颜欢笑，起身深深鞠躬，被翁一赶忙扶起。王普哽咽道：“殿下，下官代天下读书人感谢殿下厚恩！”
翁一感慨道：“提学言重。此朝廷之过也，如今只能修修补补而已，唉！”
忽听堂外萨丫子欢快地跑进来，喊道：“大人，小二哥回来了！”
“人呢？”
“洗脸，换衣服。”
“你嘴巴啪叽啪叽吃啥？”
“豆沙糕，大人，你吃！”
“行了，你自己吃。去把方大同和王定六喊来。”
“好嘞！大人，你瞧好喽！”
等方、王到来，燕青也来了，把湖州颜家义举娓娓道来，众人皆动容。
翁一起身道：“方哥儿，六哥儿，院试之事由王提学和你们详说，你们俩竭力配合就是。小二哥，我们走！颜家老夫人了不起，必须去拜见一番，不然心不安。”
“喏！”
王普道：“殿下，能否允许下官同往？下官也想拜见这位义薄云天的老夫人。”
“行。萨丫子，把艾力克喊来。”
翌日午后，湖州颜家正门大开，老夫人一身盛装、容光焕发，颜碧菡和母亲分立在老祖母左右，而那颜碧菡的老学究父亲则与一帮学子站在身后。翁一先行考察衣裳街估衣店，然后沿街一路看过来，直至颜家。
颜碧菡见燕青在一名一袭青衣、清秀童子身边亦步亦趋解说，便知是九王殿下到来，和祖母耳语道：“祖母，此童子该是九王殿下了。”
老夫人推开两边搀扶，颤颤巍巍欲大礼参拜，被眼尖的翁一看见，一个健步上前，扶住老夫人道：“小九见过老夫人！老夫人，我饿了，不知有否糕食充饥？”
老夫人闻听莞尔，笑道：“有，有，碧菡，快让人准备！”
“是！”
“殿下，请入内奉茶！”
“老夫人请！”
翁一搀扶着老夫人入内，其余人等跟在身后。待客堂坐定，用过茶水，翁一拾起一块芝麻酥放入口中，细细品味一番道：“江南糕食名不虚传，甜而不腻，酥香可口，真是不错。”
老夫人笑道：“糕食均为家里自碾、自做，殿下放心享用。待回转时，劳烦殿下带回一些。”
翁一笑答：“好！多谢老妇人厚爱。来而不往非礼也，小二哥，把礼物呈上来！”
“喏！”
十几名兵士搬进来四个箱子、八个大布包，燕青把一张礼单递给颜碧菡，请她验收。颜碧菡眼睛一扫，吓了一跳，赶忙把礼单呈给老夫人。老夫人眼神不好，模模糊糊看不太清，低声问颜碧菡：“碧菡，殿下馈赠什么礼物？看上去大包大箱的。”
颜碧菡低声答：“四万两白银，一百六十匹绸缎。”
老夫人一惊，赶忙和翁一道：“殿下，这可不行，礼物太贵重，颜家受不起呀！”
翁一笑道：“老夫人，区区薄礼不成敬意，尽管收起来！若不是准备院试、改造苏州城需要很多钱，小九本想再增添一些的。老夫人，您若不肯笑纳，小九就不愿帮忙了啊！”
“帮忙？”
颜碧菡低声解释道：“祖母，就是这些小子读书之事。”
老夫人恍然大悟，道：“殿下，这，可这也太丰厚了！”
“老夫人，说实在话，就凭颜家这些年的义举，别说几万两银子，就算百万金子都无法表达小九的心意。老夫人，这个不说了啊，小二哥，帮颜家放入库房。”
“喏！”
翁一看向那拘谨坐一边的老学究，询问道：“这位长者，你是？”
颜红顺慌忙起身，想施礼时被翁一出言阻止，“好好叙话就是，大伙儿拜来拜去的，烦都烦死了。”
“我是母亲儿子颜红顺，我是颜碧菡的父亲。”
翁一等人还等着下文呢，那颜红顺居然闭口不言了！颜碧菡一脸羞愧，老夫人忍不住训斥道：“文不成，武不行，回个话都这么费劲！若不是你这不孝儿无能，何劳碧菡...”
颜碧菡赶忙打断道：“祖母...”
老夫人见孙女巴巴哀求眼神，便转口道：“殿下，不孝儿颜红顺平日里私塾教书，四书五经还算扎实，诗词歌赋便马虎了，至于策论嘛，唉！老家主在世时，曾批他堆砌辞藻、空洞无物，就是一个小童生水准...”
颜碧菡见祖母扯开来又扯歪了，便无奈插嘴道：“祖母，父亲只是不善言辞，已教导出来三五个举人了好伐，没你说的不堪。殿下，这些学子儒家经典基础已有，就是缺少指点和历练，不知殿下...”
翁一见这些少年挺胸站立已久，不但没有丝毫不耐烦，而是一直认真闻听堂前叙话，眼神炯炯、精神抖擞，可见颜家家教却是不错。
“老夫人，颜姐姐，堂下学子个个如雏鹰欲翱翔，小九甚是喜爱。有心者，今日便随我回苏州，后日府试特批一个考场，让我看看你们的水准！若有出类拔萃者，我请王提学带在身边训导几日！王提学，你看可否？”
王普乐呵呵一口答应，朝老夫人一拱手道：“下官两浙路提学王绵之见过老夫人！今日随殿下前来拜访老夫人，一则是敬仰颜家义举与老夫人风采，二则是来见见这些勤奋好学的学子们，为国举荐人才也是下官的本分。今日虽没有深入交谈，但粗观学子们举止，如殿下所言，羽翼渐丰，雏鹰欲翱翔！老夫人，可喜可贺呀！”
一片欢笑里，翁一道：“老夫人，王提学，小九这里还有几句话要对学子们说说，可以说是泼冷水，也可说是一番建议。每个人有各自的特长，也有各自的短处，平日里我们努力要做的，就是尽量去发挥特长、去弥补短处。但是有一点，今日必须点出来供各位参考，我们都明白，无论读书还是其他，努力和坚持很重要，没有努力和坚持将会一事无成！但今日我想说的是，努力的方向更重要，方向错了，你越努力可能会越糟糕！举一个不甚恰当的例子，让我小九和颜家姐姐换个喜欢的‘行业’，让颜家姐姐每日里去舞枪弄棒，让我小九每日里裁衣缝纫，估计两个人都要疯。颜家姐姐，我来问你，你能坚持几天不发疯？我估计一天都要疯。”
颜碧菡抿嘴笑道：“估计半日就发疯。”
翁一笑道：“再举个例子，譬如让王提举去军营教授兵士实战训练，让我小九去府学教授学子‘之乎者也’，呵呵，估计都要被人赶出来。所以，学子们，你们有所长有所短，可能自己清楚，也有可能不清楚。我告诉你们，人生第一个学习任务，就是要搞清楚自己的所长所短，不然，你就是个糊涂虫！你就算以后能身居朝堂高位，也是一个害人害己的糊涂虫！这样的人，我小九见的太多太多了，包括...”
王普见殿下情绪低落下来，便知是殿下想起了那糊涂官家和那些荒唐的朝官们，赶忙扯开话题道：“殿下之意，就是告诫各位，读书也好，做人做事也罢，均有自己所长或所短，不能一直钻牛角尖。我身为提学，见过许许多多白发读书人，一家人省吃俭用供他读书，但终老一事无成，拖累家人贫困潦倒。我不是说不要读书，读书要读，可以说一生都读不完，但是读书不仅仅是为了那科举一道的‘青云路’，没有那‘神笔文光’，死在那科举一条道上没必要，这个世上，有的是适合你自己的路子。有一件趣事，说出来和大伙儿同乐。与我同科老进士韩南老，高中之后自嘲曰：‘读尽文书一百担，老来方得一青衫。媒人却问余年纪，四十年前三十三！’”
众人莞尔，翁一笑道：“老夫人，小九对这些学子甚是喜爱，他们若有读书的料，便委托王提学提携；若没有读书料，小九亦会安排妥当，必定不让人才流失。如今府衙、军营等要紧处最缺的就是朝气蓬勃的年轻文人，老夫人放宽心便是。”
说笑间，燕青过来和翁一耳语：“九哥儿，三娘派人急报，梁山来人求见！”
翁一眉头一皱，随即舒展，和老夫人说笑道：“老夫人，小九本想蹭了晚饭才走，不料家里来了北方客人，这晚饭是吃不成了。老夫人，您答应送我的糕点，可不能食言啊！”
老夫人眉开眼笑答：“那不能！家里有的是！殿下，日后若空可要常来。”
翁一笑道：“嗯，必须来。就算没空来，也会派人来讨要糕点吃吃。对了，颜家姐姐，糕点给王提学也准备一些，堵住他的嘴，省的他日后抱怨。”
众人皆笑。王普见客堂其乐融融、欢声阵阵，心里默念道：若是那朝堂高官，王子公孙等均如九王殿下一般亲民实务，那敢有多好！
下集：回首前尘已惘然
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