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“我是胡家秀娘。今给吾家徒弟苟一铎开马拌、解马锁，正式收入我李门府门下。”
老赵头把鼓槌搁在鼓面上，鼓声停了。他往前探了探身子，脸上带着老帮兵特有的恭敬，不卑不亢，恰到好处：
“胡秀娘仙家，您看着这徒弟，堂营有没有哪里不妥？安排得对不对？如果没有，帮兵我就带仙家为弟子开马拌、解马锁了。”
胡秀娘扫了一眼坐在凳子上的苟一铎。苟一铎被红布绿布绑着，脚上系着红绳，低着头，大气不敢喘。他看不见胡秀娘，但他能感觉到——有什么东西从他头顶扫过去了，凉的，但不是很凉，像冬天有人在你额头上贴了一片薄荷叶。
胡秀娘收回目光：“没有不妥。直接开始吧。”
老赵头又拿起鼓槌，敲了起来。鼓点比刚才密了些，但还是稳的，一下一下，不慌不忙。
“哎——请仙家，开马拌。左手拿刀斩马锁，右手拿鞭打马行——”
他站起来，从桌上拿起那把菜刀。菜刀是新买的的，钢面磨得莹白发亮，透着冷森森的精光。刃口开得极薄，细锋如一线寒芒，对着光能看清利落的刃线，连一根细发落上去，轻轻一碰便能寸断。刀刃在烛光下闪着白光。老赵头把菜刀在鼓面上轻轻敲了一下，“叮”的一声，清脆，带着余韵。
他走到胡秀娘面前，双手把菜刀递过去。胡秀娘接过来，手指修长，骨节分明，握刀的动作干净利落，像做了一千遍一样。
老赵头继续唱，鼓点跟着走：
“哎——一砍东方甲乙木，木能生火火催兵——”
胡秀娘走到苟一铎面前。苟一铎低着头，只能看见一双脚停在他跟前。
“二砍南方丙丁火，火炼金身马步行——”
胡秀娘蹲下来。苟一铎感觉到有人蹲在他脚边，呼吸停了一瞬，不敢动。
“三砍西方庚辛金，金刀斩断绊马绳——”
胡秀娘的手伸到他脚边，握住那根垂在地上的红绳头。绳头在她手指间绕了一圈，绷直了。
“四砍北方壬癸水，水流东海不回程——”
手起刀落。
“咔嚓”一声轻响，红绳断了。不是剪断的，是砍断的，干脆利落，没有一丝拖泥带水。断开的绳头弹了一下，落在地上，蜷缩着，像一条死了的虫子。
苟一铎的脚踝一松，那股被捆了半天的束缚感突然消失了，他甚至不自觉地动了一下脚趾头。
胡秀娘站起来，声音还是那样清冽，但多了几分郑重：
“束缚解除。以后香火亮，马蹄换。”
她把菜刀递还给老赵头，转身回到凳子上坐下。
老赵头接过菜刀，继续敲鼓，继续唱，这回的调子是送仙家的，慢，缓，像送一个远行的人，一步三回头：
“哎——送仙家，打马回山。山也高来水也长，仙家路上慢慢行——”
鼓声渐渐弱下去，最后一声，轻得像一片叶子落在水面上。
胡秀娘走了。
李平凡的身子晃了一下，像有什么东西从她身体里抽出去了。她伸手在脸上抹了三把，从上往下，从额头抹到下巴，抹完，睁开眼。眼睛又变回她自己的了——温和的，亮堂的，带着点疲惫。
她站起来，走到苟一铎跟前，把绑在他身上的红布绿布解开。红布从肩上抽下来，绿布从腰上解下来，叠好，放在桌上。她又蹲下去，把地上那两截断了的红绳捡起来，攥在手心里。
“行了，”她拍了拍苟一铎的肩膀，“这回你去躺一会儿吧。完事了。”
苟一铎坐在凳子上，愣了好几秒才反应过来。他慢慢站起来，腿还是软的，但比刚才好多了。他走到炕边，一头栽下去，脸朝下趴着，胳膊腿摊开，像一只搁浅的河蟹，翻着白肚皮，一动不动。
老赵头的鼓声彻底停了。他把鼓槌搁在鼓面上，长长地呼了一口气，靠在椅背上，歇了几秒，才开口问：“堂单在哪呢？我给他把堂单写完就完事了。”
李平凡从供桌上把红堂单拿过来，双手递给他。老赵头接过来，把桌子上的东西归拢到一边，腾出一块空地，把堂单铺在桌上。红堂单，金线绣的边框，底下的空白处等着填名字。
他从兜里掏出老花镜戴上，又从皮箱里翻出那支双头记号笔，拔开笔帽，在纸上试了试墨。然后开始一笔一划地把苟一铎报的那些名字，从那张写满字的纸上，誊写到红堂单上。
他写得很慢。不是手抖，是认真。每一个名字都端端正正的，横平竖直，撇捺舒展，像在写一份很重要的文书。胡家的写在上边，黄家的写在下边，常家和蟒家的再往下排，清风鬼主写在最下面。该大的大，该小的小，该空格的空格，一笔都不带错的。
厨房里，锅铲碰大勺的声音越来越密，菜香味飘过来——炒鸡蛋的味儿，葱花炝锅的味儿，还有炖肉的香味，混在一起，从门缝里钻进来，满屋子都是。
李平凡在屋里收拾。香炉里的香灰倒进垃圾桶，没用完的黄纸码回柜子里，剪下来的五彩纸碎屑扫成一堆，蜡烛吹灭了，烛台擦干净。苟一铎趴在那儿，呼噜声渐渐起来了，不响，但匀称，一下一下的，像小猫打呼。
老赵头写了大约二十分钟，最后一笔落下，他搁下笔，把堂单拿起来，吹了吹墨迹，卷成筒状，用红绳系好。
“写完了，”他说，“明天起早就可以供上了。”
李平凡接过来，把堂单放在供桌上。她转过身，对老赵头说：“赵大爷，你也累了一晚上了，先歇一会儿吧。饭一会儿就好了。”
老赵头点点头，没推辞。他从兜里掏出一根烟，点上，靠在椅背上，慢慢抽着。烟雾升起来，在灯光下打着旋儿，散开。他的眼睛半睁半闭，脸上的皱纹在灯光下格外深，像刀刻的一样。能看出来，年纪大了，忙活了一晚上，累坏了。
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