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坤宁宫的烛火跳了一整夜。
朱祁镇坐在太后对面，面前的茶已经凉透了。桌上摊着十几封信，全是周王写给太后的，时间跨度从三个月前到十天前，一封比一封急，一封比一封露骨。
第一封：“臣闻皇上御驾亲征，心中忧虑。瓦剌凶悍，皇上年轻，若有闪失，社稷危矣。臣愿率兵北上护卫，奈何太后不允。臣惟日夜祈祷，愿皇上平安归来。”
措辞恭敬，滴水不漏。
第五封：“皇上已困土木堡，消息断绝。朝中人心惶惶，太后独撑大局，臣心甚痛。臣在河南募兵三千，非为私也，实为保卫皇城。太后若需臣北上，臣即刻起兵。”
已经开始试探了。
第九封：“皇上回京，杀王振，立石碑，朝野振奋。然臣闻皇上欲变祖制、开海禁、设武学，此皆动摇国本之举。太后若不劝阻，大明危矣。”
语气变了，从“担忧”变成了“指责”。
第十三封，也就是十天前那一封：“陈旺已死，下一个就是臣。太后若再不动手，臣只能自保。清君侧，靖国难，臣非反也，实不得已。”
朱祁镇把最后一封信放下，看着太后。
“母后，这封信，朕如果拿到朝堂上，周王就是死罪。”
太后的脸色很白，但眼神出奇地平静。
“哀家知道。”
“那母后为什么还要替他瞒着？”
太后沉默了很久。烛火在她脸上跳动，映出深深的皱纹和花白的头发。
“因为他小时候，抱过你。”
朱祁镇愣住了。
“你三岁那年，周王进京朝贺，你摔了一跤，是他把你抱起来的。你那时候还不认生，趴在他肩上笑。”
太后的声音很轻，像是在说一个很远的故事。
“哀家那时候想，这个弟弟，还是有良心的。”
“后来呢？”
“后来你父亲死了，你登基了，他就变了。”太后闭上眼睛，“人一沾上那个位子，心就变了。哀家见过太多这样的人。”
朱祁镇没有说话。他想起前世读过的历史——周王朱有爝，明太祖之孙，周定王朱橚之子，在历史上不过是个不起眼的名字，史书上只有寥寥几笔。但在这个世界里，他是活生生的人，有野心，有算计，也有过温情。
“母后。”朱祁镇开口了，声音很轻，“朕不会杀周王。”
太后猛地睁开眼。
“至少现在不会。”朱祁镇看着她，“朕要等他动手。他不动手，朕杀他，名不正言不顺。天下人会说他冤枉，藩王们会兔死狐悲。但他先动手——”
他顿了顿。
“那就是谋反。朕杀他，天经地义。”
太后的嘴唇在抖。
“你是说……你要等他造反？”
“对。”
“可是——如果他真的造反，会死很多人。”
“朕知道。”朱祁镇站起来，“但朕不能因为怕死人，就放过一个该杀的人。”
他走到太后面前，蹲下来，握住她的手。
“母后，朕向你保证——周王的家人，朕不会杀。他的儿子，朕会留着，给他一个闲差，让他安安稳稳过日子。”
太后的眼泪掉下来了。
“你……你像你父亲。你父亲当年也是这样，该杀的人绝不手软，但从不滥杀无辜。”
朱祁镇笑了笑。
“母后，朕不是父亲。父亲是好人，朕不是。朕是皇帝。好人当不了好皇帝。”
太后愣了一下，然后忽然笑了。笑得眼泪都出来了。
“你呀……你比你父亲狠。”
“不狠，怎么守得住这江山？”
太后点了点头，把那些信推过去。
“拿去吧。哀家留着也没用了。”
朱祁镇把信收好，站起来。
“母后好好休息。朕先走了。”
“祁镇。”
他停下脚步。
“小心周王。他不是一个人。”
“朕知道。”
朱祁镇推门出去。门外，月亮很圆，照在宫墙上，像铺了一层霜。
小栓子在外面等着，冻得直哆嗦。他手里还提着一个食盒，看见朱祁镇出来，赶紧迎上去。
“皇上，您总算出来了。李凤姐让奴才给您带的粥，说您熬夜伤身，得补补。”
朱祁镇愣了一下，打开食盒。里面是一碗热气腾腾的小米粥，加了红枣和枸杞，熬得浓稠，甜丝丝的香味在冷空气里飘散。
“她怎么知道朕在这儿？”
“她哪儿知道啊，她说反正皇上每晚都要批折子，熬到三更是常事，就让奴才备着，啥时候皇上得空了就端上来。奴才在门口等了大半个时辰，粥还热着呢。”
朱祁镇端起碗，喝了一口。粥很烫，暖意从喉咙一直流到胃里，驱散了夜风的寒意。
“她倒是会操心。”他的声音里带着一丝笑意。
小栓子嘿嘿一笑：“李凤姐说了，皇上是天下人的皇上，但吃饭睡觉的事，得有人管着。她管不了别的，管碗粥还是行的。”
朱祁镇没有接话，把粥喝完，将碗放回食盒。
“回去告诉她，粥熬得不错。明天早上，朕要喝番薯粥。”
小栓子应了一声，转身要走，又被叫住。
“还有——让她别老在御膳房待着。有空去武学那边走走，给学员们也熬点粥。那些孩子练了一天，比朕更需要补。”
小栓子愣了一下：“皇上，您让她去武学？”
“怎么，不行？”
“行行行，奴才这就去说。”
小栓子提着食盒跑了。朱祁镇站在坤宁宫门口，看着他的背影消失在宫道尽头，嘴角微微翘起。
他想起李凤姐刚进宫时的样子——袖子挽得老高，嗓门大得能把屋顶掀翻，一勺子敲在壮汉脑袋上，眼睛都不眨一下。现在她老老实实在御膳房熬粥，倒也安分。只是偶尔听小栓子说，她还是会跟御膳房的厨子吵架，嫌他们切的菜不对、放的盐太多。吵完了，第二天照样笑眯眯地给人送粥。
“有意思。”他低声说。
然后他大步往乾清宫走，脚步比来时轻快了几分。
乾清宫里，袁彬已经在等了。他跪在地上，朱祁镇把那十几封信扔在他面前。
“看看。”
袁彬一封一封看完了，脸色越来越凝重。
“皇上，周王这已经是明着要造反了。”
“朕知道。朕问你，他联络了多少人？”
“目前查到的，有鲁王、代王、肃王、庆王、岷王。还有宣府镇的刘安，臣还在查。”
“刘安那边有消息吗？”
袁彬从袖子里抽出一封信，双手呈上。
“这是刘安送来的。他说周王的密使又去找他了，催他表态。他按照皇上的吩咐，答应了，但拖着不动。”
朱祁镇接过信，看了一遍，笑了。
“这个刘安，是个聪明人。他想两边下注，哪边赢了都不亏。”
“皇上，要不要敲打他一下？”
“不用。”朱祁镇把信放下，“让他继续拖着。拖得越久，周王越急。周王越急，就越容易出错。”
“皇上圣明。”
“还有一件事。”朱祁镇看着他，“朕要你派人去河南，盯住周王的一举一动。他什么时候出兵，走哪条路，带多少人，朕都要知道。”
袁彬抱拳：“臣明白。”
“去吧。”
袁彬退出去。朱祁镇一个人坐在空荡荡的大殿里，看着那堆信。
他拿起最上面那封，看了一眼，然后扔进火盆里。
火苗舔着信纸，字迹一点点消失。
“周王啊周王……”他低声说，“你最好别让朕失望。”
乾清宫的烛火又跳了一下。门外传来轻轻的脚步声，是小栓子回来了。他探头探脑地往里看，见朱祁镇还在批折子，又缩了回去。
“进来。”朱祁镇头也不抬。
小栓子蹭进来，手里又捧着一个食盒，这次是空的。
“皇上，李凤姐让奴才带话——番薯粥明儿一早准保给您熬好，武学那边的粥她也安排上了，她说了，让皇上放心，饿不着那些兵娃娃。”
朱祁镇忍不住笑了。
“她倒是把朕的话当圣旨了。”
“那可不，皇上说的话，在她那儿比圣旨还管用。”小栓子凑过来，压低声音，“皇上，奴才多嘴问一句——您是不是对李凤姐……”
“闭嘴。”朱祁镇瞪了他一眼，“滚出去。”
小栓子连滚带爬地跑了，但跑出去之前还是忍不住回头看了一眼。朱祁镇已经低下头继续批奏折，烛光映在他脸上，嘴角却还挂着一丝若有若无的笑意。
窗外，月亮慢慢西沉。
远处，御膳房的烟囱还冒着烟。李凤姐正撸起袖子，在灶台前忙活。她把洗好的番薯切成小块，丢进锅里，又加了一把红枣。灶火映在她脸上，红扑扑的，像熟透的苹果。
她一边搅粥一边哼着小曲，调子很老，词也听不清，但听着很舒服。
“李姐姐，你还不睡？”一个小宫女揉着眼睛走进来。
“不睡。皇上明儿早上要喝番薯粥，得提前备着。”李凤姐头也不回，“再说了，武学那边还有几百张嘴等着呢，不多熬点怎么够？”
小宫女打了个哈欠：“皇上对您可真好啊。”
“好什么好？他就是个——算了，不说了。”李凤姐把锅盖盖上，转过身，看见小宫女一脸好奇，又补了一句，“他呀，就是个操心的命。天下的事要管，宫里的事要管，连咱们熬粥的事也要管。”
小宫女似懂非懂地点点头，回去睡了。
李凤姐一个人站在灶台前，看着锅里咕嘟咕嘟冒泡的粥，忽然笑了。
“操心的命。”她低声重复了一遍，语气里却没有抱怨，只有一种说不清道不明的东西。
远处，更鼓声传来。
咚——咚——咚——
三更天了。
御膳房的灶火还亮着，乾清宫的烛火也还亮着。
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