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洪武十四年，正月初五。
草原。
雪停了，风还在刮。常昀骑在马上，看着眼前那片被烧成灰烬的营地。帐篷烧得只剩骨架，黑漆漆地立在那里，像一排排骷髅。
牛羊被杀了，尸体冻得硬邦邦的，堆在营地中央，像一座小山。人死了，躺得到处都是。有的被刀砍死的，有的被箭射死的，有的被马蹄踩死的，还常昀看了几眼，调转马头，往西走。
“侯爷，往西走三百里，就是瓦剌的地盘了。”
萧战跟上来，手里攥着一张羊皮地图，边角被风吹得哗哗响，“斥候说，北蛮残部跑了大约五千人过去，瓦剌可汗把他们收编了，编进自己的骑兵里。”
常昀没有说话。瓦剌，他当然知道。北蛮的邻居，比北蛮更野，更凶，更能打。以前北蛮强盛的时候，瓦剌年年进贡，称臣纳贡，不敢龇牙。如今北蛮灭了，瓦剌没了后顾之忧，开始蠢蠢欲动。收编北蛮残部，是试探，也是挑衅。
常昀勒住马，看着远处那片灰蒙蒙的天。天很低，云很厚，压在山顶上，像一床没铺好的棉被。
“传令下去。”他说，“全军往西推进三百里。到了边境就停，不许过界。”
萧战愣了一下：“侯爷，不过界？那些北蛮残部就躲在瓦剌那边，咱们不过去，怎么抓？”
常昀没有回答。他拉了拉缰绳，马迈开步子，继续往西走。萧战看着他的背影，忽然明白了。不是不敢过界，是不能过界。瓦剌跟大明有和约，两国互不侵犯。
常昀带兵过界，就是撕毁和约，就是挑起战争。打赢了还好说，打输了，他担不起这个责任。可那些北蛮残部就在瓦剌那边，眼睁睁看着他们逍遥法外，常昀咽不下这口气。
萧战不再问了，跟着常昀往西走。八百玄甲龙骧卫跟在他身后，马蹄踩在雪地上，咯吱咯吱响。风从西边刮过来，裹着沙子和雪粒，打在脸上生疼。没有人说话，没有人抱怨，只是走，一直往西走。
走了三天，到了边境。边境没有界碑，没有哨所，只有一条干涸的河床，弯弯曲曲地躺在草原上，像一道伤疤。河床这边是大明，那边是瓦剌。
常昀勒住马，站在河床边上，看着对面那片草原。那边的草比这边高，那边的天比这边蓝，那边的人比这边野。他看了很久，对萧战说：“派几个斥候过去，摸摸情况。不要打草惊蛇，摸清了就回来。”
萧战应了一声，去安排了。常昀翻身下马，站在河床边上，看着那些干涸的河底。河底全是石头，大大小小的，有的被风磨圆了，有的还带着棱角。
他捡起一块石头，握在手里，石头很凉，凉得他手指发麻。他攥着那块石头，攥了很久，丢进河床里，石头滚了几下，停在一丛枯草旁边。
斥候当天晚上就回来了。他们摸到了瓦剌境内五十里，找到了北蛮残部的营地。营地不大，大约两千人，全是青壮。
领头的是阿古拉的叔叔，叫巴图，五十多岁，满脸横肉，是个狠角色。他们在瓦剌境内休整了半个月，养精蓄锐，准备等开春了再回来报仇。
萧战把斥候的话复述了一遍，看着常昀，等着他说话。常昀坐在火堆旁边，手里拿着一根树枝，拨着火。火苗一跳一跳的，映在他脸上，明暗不定。
“两千人。”他忽然开口，声音很轻，“全是青壮。”萧战点了点头。常昀把树枝丢进火里，站起身，拍了拍身上的灰。“侯爷，咱们不过界，怎么打？”萧战问。
常昀看着河床对面那片漆黑的草原，看了很久。“等。”他说，“等他们出来。”萧战明白了。
巴图要报仇，迟早会出来。他不出来，他的兵也会出来。两千人在瓦剌境内待着，人吃马嚼，瓦剌可汗不会白养他们。
等他们耗光了粮草，等他们熬不住了，他们自然会出来。到时候，常昀就在河床这边等着。出来一个杀一个，出来两个杀一双。
玄甲龙骧卫在边境等了三天。第四天，斥候来报，说巴图的人马开始往东移动，看样子是要出来了。
常昀站起身，翻身上马，带着八百玄甲龙骧卫埋伏在河床两侧。他们没有等太久。午时刚过，对面出现了黑压压一片人影。走在最前面的是巴图，骑着一匹白马，手里攥着一把弯刀，身后跟着两千骑兵，浩浩荡荡地往河床这边来。
他们走得不快，像是在试探，又像是在炫耀。常昀趴在河床边上，看着那些人越来越近，没有动。他在等，等他们过河。
巴图的人马到了河床边上，停下来。巴图骑在马上，看着河床对面那片草原，看了很久。他总觉得哪里不对，可他说不上来。草原很安静，安静得不正常。
没有鸟叫，没有风声，连虫子都不叫了。他犹豫了一下，举起手，正要下令退回去，河床两侧忽然杀声震天。
八百玄甲龙骧卫从河床两侧冲出来，像两把尖刀，插进了巴图的人马里。巴图的人马还没反应过来，就被冲散了。有人骑马往西跑，有人往东跑，有人往北跑，有人往南跑，跑得到处都是，像一群被捅了窝的马蜂。
常昀一马当先，破虏刀在阳光下闪着寒光。他没有去找巴图，他在杀人。一刀一个，一刀一个，杀到手都麻了，刀都卷刃了，他还在杀。
巴图想跑，被萧战拦住了。萧战骑在马上，手里攥着长刀，挡在巴图面前，面无表情地看着他。
巴图吼了一声，催马冲过来。萧战没有动，等巴图冲到面前，侧身一让，一刀砍在巴图的马腿上。马腿断了，马倒下去，把巴图摔在地上。巴图爬起来，想跑，被萧战一脚踹翻，踩在脚下。
“绑了。”萧战对身后的亲卫说。亲卫上前，把巴图捆了个结结实实。
战斗持续了不到半个时辰。两千北蛮残部，死了八百，伤了一千，跑了几百。常昀没有追，他站在河床边上，看着那些跑远的人影，对萧战说：“把巴图带过来。”
巴图被押到常昀面前，跪在地上，仰着头看常昀。他的脸上全是血，眼睛却亮得像两团火。
“你是常昀？”他的汉话说得很流利，比阿古拉强多了。
常昀点了点头。巴图忽然笑了，那笑容很惨，惨得像哭。“你杀了我大哥，杀了我侄子，现在又要来杀我。你们汉人，就是一群狼。”常昀看着他，没有说话。巴图笑够了，低下头，看着地上的雪。雪被血染红了，红得刺眼。
“杀了我吧。”他的声音很轻，“我活着，也是受罪。”
常昀拔出刀，一刀砍下他的头颅。血喷出来，喷在雪地上，喷在常昀的甲胄上。常昀收刀入鞘，转过身，看着那些被俘虏的北蛮人。他们跪在地上，有的在哭，有的在抖，有的在骂。常昀看了他们一眼，对萧战说：“都杀了。”萧战愣了一下：“侯爷，他们都投降了——”
“本侯说了，不要俘虏。”常昀打断他，“一个不留。”
萧战不再问了，转过身，一挥手。玄甲龙骧卫冲上去，刀光闪烁，惨叫声此起彼伏。不到一柱香的功夫，河床边上又多了几百具尸体。血顺着河床往下流，流了很远，流到下游的一个水洼里，把水洼染成了红色。
常昀站在河床边上，看着那些尸体，看着那些血，看着那些被遗弃的马匹和兵器。他杀了很多人，多到他自己都数不清。可他没有觉得累，也没有觉得怕。他只是在做他该做的事。
“侯爷。”萧战走过来，手里拿着一把弯刀，“巴图的刀，要不要带回去？”常昀接过弯刀，看了看。刀很沉，刀背上刻着花纹，是北蛮王室的标志。他把刀丢给萧战：“带回去，给陛下看。”萧战应了一声，把刀收好。
常昀翻身上马，拉了拉缰绳，马在原地转了一圈。他看着河床对面那片草原，看了很久。那边还有北蛮残部，还有瓦剌的骑兵，还有数不清的敌人。他不知道自己还要杀多久，可他不在乎。他有时间，有兵，有刀。
“回营。”他说，调转马头，往东走了。
身后，八百玄甲龙骧卫跟在他身后，马蹄踩在雪地上，咯吱咯吱响。夕阳把他们的影子拉得很长很长，像一排排黑色的柱子，立在雪原上，久久不散。
当天晚上，常昀在营地里写了一封信，让人送回京城。信很短，只有几行字：“臣已剿灭北蛮残部，杀敌三千，俘虏无。巴图伏诛，阿古拉伏诛。北蛮王庭，已无后人。臣请继续追剿，直至草原上再无北蛮之人。”他写完了，晾干墨，折好，塞进信封里，叫来一个亲卫，让他送回京城。
亲卫接过信，翻身上马，消失在夜色里。常昀坐在火堆旁边，看着那堆火，看了很久。火苗一跳一跳的，映在他脸上，暖洋洋的。他想起应天府，想起开平王府，想起母亲站在门口送他的样子。
他想起朱雄英，想起那个趴在他怀里睡得流口水的小外甥。他想起太子，想起那个温文尔雅、总是笑着说话的姐夫。他想回去，可他回不去。北蛮还没灭完，草原上还有敌人，他不能走。
常昀站起身，走回帐篷，躺下来，闭上眼睛。耳边是风声，是马蹄声，是刀剑碰撞的声音。他听着那些声音，慢慢睡着了。
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