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洪武十四年，七月初九。
应天府。
常昀回来的时候，是个雨天。雨不大，细细密密的，打在青石板上，溅起一朵朵小小的水花。他从南门进来，牵着马，走在空荡荡的长街上。墨焰踏云驹的蹄铁已经磨得很薄了，踩在石板上，声音不那么清脆，变得有些钝，有些闷。
跟着他跑了几个月，从北到南，从南到北，从草原到山林，从山林到京城。它没有抱怨过，也没有掉过队，只是默默地走，默默地驮着他，默默地吃草，默默地喝水。常昀低头看了它一眼，伸手摸了摸它的脖子。马鬃有些长了，被雨水打湿，贴在皮上，一绺一绺的。它打了个响鼻，喷出一团白雾，蹭了蹭他的手掌。
街上没有人。这样的雨天，百姓都缩在家里，老婆孩子热炕头。常昀也不急，走得很慢，靴子踩在水洼里，吧唧吧唧响。他走了一个多月，走遍了大明的山山水水，拜访了那些隐居在深山老林里的天人境老怪物。有的在洞里，有的在树上，有的在水底，有的在云端。
他们有的客气，有的冷淡，有的热情，有的刻薄。常昀不在乎，他只是去问问题，去听答案，去想那些答案对不对。对了，就记下来。不对，就忘掉。有些答案他记下来了，有些他忘掉了。记下来的那些，他还要再想想。忘掉的那些，他不想再想了。
青田山，刘伯温告诉他，武道是杀，也是护。杀该杀的人，护该护的人。这句话，他记下来了。武当山，张三丰告诉他，道是路，每个人都有自己的路。这句话，他也记下来了。少林寺，了然禅师告诉他，禅是心，心静则禅生。这句话，他也记下来了。他还去了峨眉山，见了清玄师太。清玄师太告诉他，佛是空，色即是空，空即是色。他没听懂，也没记。他去了崆峒山，见了灵虚子。灵虚子告诉他，剑是意，意到剑到。他听懂了，可他不练剑，没记。他去了华山，见了岳不群。岳不群告诉他，气是根本，剑是末节。他没听，也没记。他去了很多地方，见了很多人，听了很多话。有些有用，有些没用。有用的留着，没用的扔了。他的脑子不是仓库，什么都往里装。他的脑子是筛子，只留有用的，漏掉没用的。
他还去了那些邪道宗门。阴葵派已经灭了，血煞教已经亡了，还有几个小门派，藏在深山老林里，以为他不知道。可他知道了。锦衣卫的探子不是吃干饭的，他们挖地三尺，把那些人的老巢一个个找了出来。常昀一个一个地找上门去，一个一个地问，一个一个地杀。
他问他们，为什么要练邪功，为什么要害人，为什么要与朝廷作对。他们有的回答，有的不回答。回答的，他听完了，杀了。不回答的，他也杀了。他没有废话，也没有手软。杀该杀的人，护该护的人。这是他的武道，他不需要别人理解，也不需要别人认同。他只需要做，做了，就够了。
这一个多月，他杀了很多人。多到他自己都数不清。可他不在乎，他在乎的是，那些该杀的人，都死了。那些该护的人，都还活着。这就够了。他不需要别的。
雨渐渐小了，停了。太阳从云层里露出来，照在湿漉漉的青石板上，亮得刺眼。常昀眯了眯眼睛，抬头看了看天。天很蓝，云很白，风很轻。他深吸了一口气，空气里有一股泥土和青草的味道，很好闻。他牵着马，继续走。走了大约一柱香的功夫，到了镇北侯府门口。府门关着，门口的灯笼没有点，石狮子被雨水冲刷得干干净净，连石缝里的泥土都冲掉了。
他推开门，走进去。院子里空荡荡的，没有人，没有声音，只有风吹过树叶的沙沙声。那棵老槐树还在，叶子更绿了，枝条更密了，树荫更浓了。树下有一把竹椅，是萧战平时坐的，椅背上搭着一件外衣，被雨淋湿了，还没收。常昀把马拴在树上，走到书房门口，推开门。书房里还是他走时的样子，案上摊着地图，架子上摆着兵书，墙角立着那柄没来得及送修的破虏刀。一切都还在，什么都没变。
他走进去，坐下来，靠在椅背上，闭着眼睛。他累了，不是身体累，是心累。他走了一个多月，见了那么多人，听了那么多话，杀了那么多人。他需要静一静，想一想，理一理。把那些有用的东西理出来，把那些没用的东西丢出去。他的脑子不是仓库，是筛子。他要把筛子清理干净，才能装新的东西。
门外传来脚步声。萧战站在门口，看着常昀，愣了一下，然后单膝跪地。“侯爷，您回来了。”
常昀睁开眼，看着他。萧战瘦了，黑了，眼睛里有血丝，像是好几天没睡好。他的衣裳有些皱，靴子上有泥，像是刚从外面回来。常昀点了点头，没有说话。萧战站起身，走到案前，倒了一杯茶，端过来。茶是凉的，常昀接过去，喝了一口，放下。
“这些日子，京城里有什么事？”他问。
萧战想了想：“没什么大事。陛下身体还好，太子也还好。胡丞相那边，没什么动静。江南士族老实了，江湖宗门也老实了。毛指挥使那边，查了几个小案子，都办妥了。”
常昀点了点头，没有再问。他靠在椅背上，闭着眼睛。萧战站在旁边，不敢打扰，也不敢走。过了很久，常昀才睁开眼。
“萧战。”
“属下在。”
“传令下去，玄甲龙骧卫休整三天，三天后，恢复训练。”
萧战抱拳：“是。”
他转身要走，又被常昀叫住。
“还有，告诉毛骧，让他来一趟。本侯有事要问他。”
萧战应了一声，退了出去。常昀坐在椅子上，看着窗外那棵老槐树。树叶被风吹得哗哗响，有几片叶子落下来，飘在空中，打了几个旋，落在地上。他看了一会儿，收回目光，拿起案上那本没看完的兵书，继续看。这一次，他看进去了。一个字一个字地看，看到天黑，看到天亮。
毛骧第二天一早就来了。他穿着一身便衣，没有穿飞鱼服，没有带绣春刀，像个寻常的商人。他走进书房，单膝跪地，行了个礼。
“侯爷，您找我。”
常昀看着他。毛骧的脸色不太好，眼眶发青，嘴唇发白，像是好几天没睡。他最近在查一个案子，牵扯到几个江南士族的余孽，查了好几天，还没查清楚。常昀没有问他案子的事，问他另一件事。
“江湖上，还有没有不老实的人？”
毛骧想了想：“有几个小门派，还在蠢蠢欲动。不过都是小角色，翻不起大浪。锦衣卫盯着他们，跑不了。”
常昀点了点头。他知道那些小门派翻不起大浪，可他不放心。因为他知道，星星之火，可以燎原。他不能让那些星星之火，烧成燎原大火。他要趁它们还是星星之火的时候，就把它们扑灭。
“把名单给我。”他说。
毛骧从袖子里取出一份名单，双手递过去。常昀接过来，看了一遍。名单上有七八个门派，都在南方，都在山里，都很小。掌门不过宗师境，弟子不过几十人。这样的门派，他一个人就能灭。可他不想一个人去，他要带玄甲龙骧卫去。让那些年轻人见见血，练练手，长长见识。他们不能总待在京城里，待在训练场上，待在马背上。他们需要实战，需要杀人，需要见血。
“告诉萧战，三天后，出发。”
毛骧愣了一下：“侯爷，您才回来——”
“本侯说了，三天后出发。”
毛骧不敢再问了，应了一声，退了出去。常昀坐在椅子上，看着窗外那棵老槐树。树叶被风吹得哗哗响，有几片叶子落下来，飘在空中，打了几个旋，落在地上。他看了一会儿，收回目光，拿起那本没看完的兵书，继续看。
三天后，常昀带着玄甲龙骧卫出发了。八百人，骑着马，背着刀，从北门出去，往南边走。街上的人看见他们，纷纷避让。有人认出了常昀，低声议论着。有人说镇北侯又要去打仗了，有人说不知道又要死多少人，还有人说什么都不说，只是看着，看着那支队伍消失在城门外面。
常昀走在最前面，骑在马上，看着远处的天。天很蓝，云很白，风很轻。他拉了拉缰绳，马加快了脚步。身后，八百玄甲龙骧卫跟在他身后，马蹄踩在青石板上，得得得的，在安静的早晨里传得很远。
他们走了半个月，把名单上的门派一个一个地灭了。有的投降，有的反抗，有的逃跑。投降的，他把人抓了，押回京城。反抗的，他杀了。逃跑的，他追回来，也杀了。他没有手软，也没有犹豫。杀该杀的人，护该护的人。这是他的武道，他不需要别人理解，也不需要别人认同。他只需要做，做了，就够了。
七月底，常昀回了京城。他没有再出去，待在府里，看书，练刀，陪母亲说话。蓝氏见他不再往外跑，心里高兴，脸上也有了笑容。她每天给他做汤，炖鸡，煮鱼，变着花样做好吃的。常昀吃不完，她就看着他吃，看着他一口一口地吃，吃完了，她就笑。
常遇春也高兴，可他不会笑，只会板着脸。他坐在书房里，看着常昀，问他：“还出去吗？”常昀摇头。“不去了？”常昀点头。常遇春不再问了，拿起那本没看完的书，继续看。
八月初一，朱元璋在奉天殿设宴，为常昀庆功。文武百官都来了，连那些称病不朝的老臣都来了。大殿里张灯结彩，喜气洋洋。朱元璋坐在龙椅上，穿着龙袍，戴着皇冠，威风凛凛。他举杯，敬常昀。常昀举杯，回敬。两人一饮而尽，放下杯子，对视了一眼。朱元璋笑了，常昀也笑了。那笑容很淡，淡得像山间的雾气，可满朝文武都看见了。
宴席散了，常昀走出奉天殿，站在台阶上，看着天边的月亮。月亮很圆，很亮，冷冷清清地挂在那里，像一只眼睛，看着他。他看了很久，然后转过身，走下台阶，往宫门外走。身后，王忠追上来，手里拿着一封信。
“侯爷，陛下的信。”
常昀接过信，拆开。信很短，只有几行字：“朕老了，太子也老了。朕把江山交给你，你替朕看着。朕信你。”常昀看完信，没有说话，把信折好，塞进袖子里。他站在宫门口，看着远处的天。天很黑，没有星星，没有月亮，只有一片漆黑。他看了一会儿，转过身，走了。
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