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程昭半下午回了陈国公府。
她去见过了二夫人，就回了秾华院。
晚膳后，天色黯淡，室内点了灯。
她的管事妈妈李氏问她：“相国说了什么？”
“祖父叫我安心住下。”程昭道，“又告诉我一些周氏内幕。”
又道，“国公爷说不定会兼祧两房，太夫人向皇帝提过此事。皇帝当时头疼，没太听清楚，大太监而后提醒皇帝。祖父就在跟前。”
李氏沉吟：“也合理。太夫人不想过继旁枝的孩子。”
一旦过继了，爵产到底给哪一房，太夫人需得下决断；不过继，长子长孙无人供奉香火，只能做无名鬼，大夫人和大少夫人的娘家也不会答应。
唯一的办法，就是周元慎兼祧。
这样，长嫂也是他的妻，爵产更顺利留在长房。
长房婆媳俩都是太夫人精挑细选的佳妇，娘家声望好，能培养周氏门庭的清贵。
“清贵”二字，人人艳羡，高爵世家都想要得此声望。
太夫人自己出身书香门第，她所接受的教育便是如此。
“……只是如此一来，您的处境更难了。”管事妈妈又道。
“得想办法提高我的声望。时间太短了，我很多手段无法施展，也一时不能见成效。”程昭道，“要不，试试常去给太夫人请安？”
管事妈妈叫大丫鬟们都退下去。
她悄声告诉程昭：“国公爷不来，您上不了周氏的船。”
不上船，船上所有的荣耀与争斗，其实跟程昭无关。
最好、最快捷的手段，是先赶紧与国公爷做真夫妻，有子嗣
顿了顿，管事妈妈又道，“太夫人不会因您勤快就对您改观。上次您借着玉团糕的事威胁她，她心里更记恨您。”
“我明白。”程昭道，“只是国公爷刚纳了如夫人，两人蜜里调油，这时候对他出手很冒失。只能等如夫人先有了身孕。”
管事妈妈说程昭天真。
“太夫人已经给如夫人赏赐了两名美貌婢女。一旦她有身孕，这两位婢女就会开脸做通房丫鬟。国公爷不可能离得开丽景院。”管事妈妈说。
程昭：“您还打听到了这个？”
“问绛云院的婆子。二夫人对您颇有善意，她愿意提点咱们。”
程昭微微颔首：“婆母心地纯善，对人也不设防。”
又道，“太夫人就是欺婆母好脾气。既国公爷承爵，爵产必须有个交代。如今这样架着婆母，她不上不下极其尴尬，换了谁都受不了。”
很是打脸。
不单单是爵产，还有个人尊严，任何人换到二夫人的位置，都会意难平。
两人正在闲话，突然听到外面惊呼一声。
程昭立马站起身。
刚入夜，庭院还有半缕夕照的金芒，墙根下却是一片漆黑。
程昭的丫鬟秋白缩成一团，痛呼是她发出来的。
“秋白！”程昭疾步过去。
其余人纷纷围上来。
李妈妈拎了宫灯过来。照向秋白，先瞧见了她满头虚汗；再看她按住的手，拇指开始发黑。
“……有什么东西动，我当有人偷窥。我刚伸手，它就咬向了我。是‘慢风蛇’。”秋白说。
又道，“快拿刀来，需得把这只手砍下才能保命。”
素月立马回房拿刀。
程昭心口大痛。
她知道慢风蛇，是一种传信用的黑蛇。细长如绳子，可口器极长，把密报塞在它口中，行动如风。
如此迅捷，偏要取名叫“慢风”，有种故意取贱名的意思。
大部分传信的慢风蛇会拔掉毒牙。
程昭对另一个丫鬟说：“用绳子绑紧秋白手腕，刺破手指放出毒血，我出去一趟！”
慢风蛇培养很难，军中密探传信会用它。它出现在国公府，只一个可能，这是周元慎养的。
他既然养了这蛇，肯定有解毒之药。
程昭又厉声叮嘱：“不可砍手，等我回来！”
她阔步出去。
程昭走出秾华院，突然意识到她根本不知道周元慎住在哪里。
嫁到国公府，她想要站稳脚跟，在初步阶段国公爷本人并不重要；需得先把路走顺，才能更进一步：要管家权、要子嗣，那时候才需要用到周元慎。
周元慎又避着程昭。
程昭没打算一口吃成胖子。她掌握了周家很多秘密，却唯独不知道周元慎平时歇在哪里。
虽然脑子里嗡了下，程昭还是脚步不停，直接奔向了如夫人穆姜住的丽景院。
周元慎住在丽景院的可能性很大。
程昭脚步极快，身后跟着一名丫鬟，主仆俩往丽景院的方向狂奔。鞋没有掉，程昭头上的簪子却落了一支，她半边发髻散了。
她知晓丽景院的位置。
用力敲门。
丫鬟打开门，瞧见了她，不认识，眉头蹙了起来：“你是何人？”
“我是国公夫人，我要见国公爷。”程昭道。
丫鬟立马就要关门：“ 国公爷不在！”
程昭扬起嗓子：“国公爷，国公爷我的丫鬟被慢风蛇咬伤了，我要药！”
嗓音很大，可以传入院内。
里面有动静。
程昭瞧见了如夫人穆姜。她似乎已经就寝了，穿着中衣，青丝流瀑般披散肩头，妩媚娇憨。
瞧见了程昭，她二话不说就关上了院门。
院门几乎碰到了程昭的鼻子。
“国公爷不是大夫。你的人受伤，自己去请医。”穆姜隔着门，声音高高在上，冷漠回了话。
又道，“深更半夜来敲门，无教养。秦楼楚馆的伎人都不如你这手段。简直不要脸。”
程昭待要踹门，突然她身后有人开了口。
“找我么？”
年轻男人的声音，冷淡又清晰，她听过，在新婚第一夜。
程昭回头。
她发丝凌乱，脸上不知是奔跑热出来的汗还是冷汗，又沾上了发丝，狼狈至极。
男人不在丽景院，而是从旁处过来的。他立在院墙阴影之下，一袭玄衣，看不清楚他面容，只能瞧见挺拔修长轮廓。
“国公爷，我的丫鬟……”
她话还没有说完，周元慎抬了手，“给你药。”
他扔过来一个药瓶。
程昭招手接住了。
“半个时辰内不会死，慢风蛇毒性没那么可怕。”他道。
程昭只道多谢，急忙回去了。
她顾不上太多。
然而她夜闯丽景院、妄图抢人的事，还是在陈国公府传开了。
下人少不得议论。
说程氏备受冷落，终于发了疯。
程昭这一夜都没怎么睡，她与心腹众人围着秋白。
被蛇咬伤后，秋白初时有些慌，片刻后就很淡然，她预备砍手保命；众人小心翼翼把她抬回房间，给她放了指尖血，她就调整内息，让自己的呼吸变得极慢。
她会些内家本事，可以在水下龟息一炷香的工夫。也正是这“龟息功”，延缓了蛇毒蔓延。
程昭也拿回来解药。
服药后，秋白逐渐睡了。
她睡熟了，程昭等人却毫无睡意。
“我留下看着她，少夫人您去打个盹，醒了再来看她。”素月说。
程昭道好。
她去了里卧，坐在临窗炕上，毫无困意。
她身边的丫鬟，真正有身手的其实是秋白；素月只会拳脚功夫，三脚猫；其他丫鬟跟着学会了用短弩。
新婚第二日，程昭的确是吓唬二夫人的。
程昭的父亲在任上时，因一个官司救了镖师一家。镖师无以为报，把自幼习武的闺女送过来，让她给程昭做丫鬟。
那年程昭七岁，素月也是那一年被卖进府做丫鬟的，她与秋白、素月相处了十年。
她教她们认字、做女红；秋白则教程昭和素月习武。
再大一些，母亲教两位姐姐持家，程昭跟在旁边学。她也教会了秋白和素月看账、厨艺。
鸡鸣时，李妈妈进来，低声对她说：“秋白醒了，说很饿。”
又道，“知道饿，应该是没有大碍了。您去告诉二夫人一声，叫管事拿了对牌，去请个大夫来给秋白瞧瞧，您也放心。”
“我去看看她。”
秋白脸色发白，坐起来说浑身无力。
“应是余毒未清，得休养几日。”程昭说，“我去找母亲，叫她帮衬请医。”
她转身走了。
程昭把事情原原本本告诉了二夫人，还提到了慢风蛇。
二夫人咋舌：“这是他舅舅送给他的。军中传信用的，谁知道他不拔毒牙。”
可怜了秋白几句，立马派了婆子，拿了她的对牌出去，叫管事的请擅长治疗蛇毒的大夫进来。
程昭再三道谢。
她走后，二夫人对自己的心腹丫鬟说：“她像是一夜未睡。知道维护自己的人，人品不错。”
大夫还没有来，谣言先传进来。
府邸早上的茶水房最热闹，因为各房的主子都要热水盥洗。人多嘈杂，消息传播最快。
二夫人的丫鬟回来跟她说，程氏昨夜去丽景院抢人，被如夫人痛骂一顿。
“……如夫人骂得可难听了，那些多嘴的婆子到处学。”丫鬟说。
二夫人知晓怎么回事，一时气得心梗：“她竟敢造谣污蔑！叫她们都闭嘴！”
哪里拦得住？
二房没威望，下人们看人下菜碟也不是一两日了。
众人都等着看新夫人的笑话，加上要巴结穆姜，还不得趁机把程昭踩入泥里。
二夫人气得半死。
踩贬程昭，就是打二夫人的脸，她整个人都暴怒了。
她甚至迁怒了程昭。
二夫人的心不坏，脾气上头则很气人：“你不知道派个丫鬟去找人？现在好了，咱们婆媳都成了笑话，你还连累了我。”
程昭态度温柔。
她恭恭敬敬向二夫人赔罪：“都是儿媳有失考虑，给母亲惹祸了。”
二夫人：“你看看，她们就是这样欺辱人的。气死我了。我沉不住气，指望你能有点涵养，谁知道不是‘一家人不进一家门’。”
态度很差，可话里话外已经把程昭当自家人了。
程昭不再客套，上前挽住了她手臂：“母亲别恼。”
二夫人愣了下。
很诧异，有点怪。
火熄灭了。
她觉得很别扭。
她从来没向她母亲或者婆母撒娇；而她自己又没女儿，也没人跟她亲昵。
二夫人不能说“手足无措”，一时态度是和软了。
“母亲，这是个好机会，您一定要帮儿媳的忙，叫她们把这谣言传得更远、更广。”程昭道。
二夫人瞪圆了眼睛：“你失心疯了？”
只有避丑的，哪有人把脏水往自己身上泼？
程昭：“等事情传得不可收拾，我便去向皇后娘娘哭诉。到时候，为了避免国公爷‘宠妾灭妻’，太夫人都会妥协。他们该给我请诰命了。”
二夫人愣了愣。
“这行不行？”她迟疑。
程昭便说：“杀敌一千自损八百。还赚二百。险胜也是胜。‘国公夫人’是超品诰命，哪怕虚名也好用。”
二夫人：“……”
周家女眷都有诰命，但太夫人是国公夫人、大夫人是，她们俩的地位无人可以撼动。
若程昭也是，二夫人才有机会喘息。
“流言蜚语难听，到时候你可别哭。”二夫人道。
程昭：“多谢母亲爱护。”
二夫人哼了声。
心里怪怪的， 有点酸又有点软，被她几句话说得，想赏她些好东西。
穆姜的确到处贬损程昭。
“……在国公府，她毫无还手之力。别以为赐婚就可以作威作福。叫她及早知晓轻重。”穆姜说。
她这个如夫人，要把程昭比得毫无存在感。
长房也在说这件事。
大夫人说：“程氏太年轻了，这么沉不住气。她要是老实本分，未必如此丢脸。”
又道，“穆姜还是有些本事的，短短时间逼得程氏跳墙，不顾颜面了。”
大少夫人桓清棠却沉吟。
“母亲，这样贬踩程氏，是否会适得其反？穆姜不占理。”桓清棠说。
穆姜霸占国公爷，程氏作为正妻需要去抢人，传出去不管是国公爷还是穆姜，都落了下风。
程氏只是丢人现眼。可从大道理上，她也许会引来同情。
“穆姜不需要占理。她有太夫人撑腰、有国公爷宠爱，又有皇帝做靠山，她踩着程氏赚足了威望，她稳赢。”大夫人笑道。
看二房的热闹，也挺有意思。
然而，事情逐渐失控。
几位诰命夫人去拜见皇后娘娘，不知是谁说起此事。
皇后震怒。
她不敢请周家太夫人，却请了周家大夫人进宫，问她是不是真的。
“……陈国公不顾伦常，要宠妾灭妻么？”皇后反问。
程相国借着这件事，问陈国公何时给他孙女请封诰命，毕竟已经完婚了。
太夫人理亏，没有出面去阻止。
不到半个月，秋白恢复如初，能蹦能跳，封诰命的圣旨也到了陈国公府。
周家一门三位超品诰命夫人：太夫人、大夫人和程昭。
下人们一时惊呆。
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