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周家的除夕夜，过得很热闹。
国公府祭祖结束后，另有周家大祠堂的祭祀。
大祠堂男男女女，容纳了上百人。
祭祀后太夫人把旁支几房都请过来，一起守岁。
旁支，就是周元慎祖父的兄弟们、堂兄弟们，他们的后代。
他们有很多的人，有些甚至住过陈国公府，而后才搬走。
故而这些人里，有人“虎视眈眈”，眼神里带着贪婪与野性，程昭看着都心慌。
但太夫人回望他们的神色，似主人逗弄顽皮的小猫，一切尽在掌控之中。
对上太夫人的目光，那些人立马温顺了。
程昭与二房众人坐在一起。
周元慎却不与他们同桌。他坐在太夫人旁边，身边陪坐着的，是穆姜，和大夫人宋氏、桓清棠。
穆姜享受一切特权，可无人敢说半个字。
唯独敢说话的人，是二夫人。二夫人又想要开口。
程昭握住了她的手：“母亲，这个玫瑰瓜子好香，是怎么炒出来的？”
婆媳俩听戏，讨论吃食，二夫人没有再往那边看，免得心烦。
她明白了程昭的意思。
方才国公府祭祖的时候，周元慎和太夫人较量，是周元慎赢了。可皇帝最信任的还是太夫人。
周元慎险胜一局，二夫人再闹，就给了太夫人发作周元慎的机会。
“……来，给伯祖母磕头。”那边说笑着，有位三旬年纪的妇人，领了个小孩过来。
瞧见这小孩，大夫人宋氏露出了几分怜爱目光。
小男孩约莫五六岁，乳牙的大门牙落了，笑起来就憨憨的，很是可爱。
他恭恭敬敬作揖。
“真是聪明活泼。”太夫人笑呵呵摸了孩子的脑袋，叫丫鬟递给他一个荷包。
荷包里装着银锞子，是太夫人过年打赏孩子们的。
孩子被带下去，一位五旬年纪的妇人，应该是周元慎的某位叔祖母，笑着问太夫人：“大嫂很喜欢那孩子？”
“很是可爱。”
“有几分像元成。”叔祖母道。
元成，是周元慎的大堂兄，原本周家的继承人。
大夫人宋氏听到有人提起她儿子，眼眶有点潮。
太夫人则笑道：“我年纪大了，有些记不住。只记得元成成亲时候模样。”
又对宋氏说，“像元成小时候吗？我瞧着不是很像。”
大夫人宋氏却道：“是像的，娘。”
叔祖母便道：“大嫂，你们是打算替长房过继这个孩子么？”
此言一出，满场寂静，只余下戏台上锣鼓之声。
戏台有点远，热闹却不吵闹。
程昭看过去。
她一时没看出来，这出戏到底是谁在唱。
这位叔祖母可以坐在太夫人身边，不可能说蠢话。
一切言行，都有背后的利益纠葛。
太夫人没有变脸。
大夫人宋氏则热切看着她，似等她一个答复。
“过继的孩子，血脉就远了。说什么长房、二房，这是抬举他们。都是小辈，都是国公府的。往后一家亲吧。”太夫人说。
叔祖母似乎很惊讶：“一家亲？大嫂这话，我有些听不懂，怎么一家亲？”
太夫人笑道：“你自己琢磨。”
叔祖母想了想：“我琢磨着，难道要国公爷兼祧？若这样，那两房都圆满了，永不会分出去。”
程昭这回懂了。
这位叔祖母是太夫人的人，她在帮太夫人说话，把太夫人想要传达的意思，趁着除夕说出去。
在场旁支，听到了都很震惊。
也许在他们眼里，兼祧是商户或者寒门才干的事，不太光彩；国公爷不至于如此。
可太夫人又发了话，谁敢忤逆她？
众人看向大夫人和二夫人这对妯娌。
以为二夫人会发怒。
二夫人却安静坐着。
大夫人宋氏失颜变色：“婶母，您别瞎猜，这是说什么顽笑话？着实吓人。”
太夫人静静看一眼她。
大夫人宋氏的手颤了颤，难以置信。
桓清棠安静坐在那里，承受一道道审视她的目光。她安静、端庄，世家主母的风采拿得很稳。
和她一样不动声色的，还有国公夫人程昭。
这两位年轻媳妇，着实叫人刮目相看，谁都不是吃素的。
另有一个人大吃一惊，就是穆姜。
穆姜突然对着叔祖母大发脾气：“胡扯些什么？一把年纪，是老糊涂了么？”
声音狠厉。
太夫人似叹了口气：“阿姜，向你叔祖母道歉。大呼小叫的，像什么样子。”
穆姜像太夫人养的猫。她伸出利爪挠人，太夫人似觉得她听不懂教训，故而只是伸手轻轻在她额头敲击一下。
口吻闲淡告诉她，别撒野。
而其他人，谁敢和太夫人的人争执？
叔祖母笑道：“如夫人说的是，我真是老了。大嫂，往后我常来走动，上了年纪不动弹，脑子就不好用了。”
太夫人笑道：“你常来，我总盼着有个人说说体己话。咱们妯娌几十年，你最投我脾气了。”
穆姜满脸怒容，却还要道歉：“叔祖母，方才是我造次，您别和晚辈一般见识。”
“自然，自然。”叔祖母笑道。
这么一闹，周氏阖族都知道，国公府的饼，不会分给族人吃，他们别打什么歪主意。
太夫人要把所有的饼，都塞周元慎怀里。
周元慎这个人，打小不招人待见。听闻他在族学念书，压他大堂兄一头，兄弟俩颇有点罅隙。
后来说什么他不愿意读了，去了边陲。
有点礼让堂兄的意思，太夫人还夸了他“谦逊”。
却没想到，继二少爷夭折后，大少爷身子骨也不好，没两年就去了，长房成了绝户。
周元慎又比他两个弟弟大，适合承爵、兼祧。
周家的财富、地位，都落到了他一个人头上。
甚至说得难听点，还有女人。
桓清棠容貌绝俗、出身清贵；穆姜娇俏可人，背景不凡，她们都属于周元慎，这是太夫人默许的。
皇后还赐了他一个玉一样精致绝美的正妻。
不用猜，整个正月的春宴，都会讨论陈国公府这件事。
太夫人要替桓清棠造势。
程昭知道，她可能要受诋毁。踩贬一个，才好提拔另一个。
二夫人也替程昭担心。
“没关系，我有诰命在身。”程昭还是比较乐观的。
她没有哀怨。
然而，事情并没有像二夫人、程昭预想那样，桓清棠借着过年春宴大出风头。
因为，穆姜抢走了所有风头。
她有了身孕。
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