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断裂的黄河铁桥南岸。
吴佩孚那列曾经象征着北洋最高权力的豪华装甲专列，此刻孤零零地停在被炸断的铁轨尽头。车头上喷吐的蒸汽已经渐渐微弱，像是一个垂死之人的喘息。车身周围的泥地上，到处都是丢弃的枪支、军帽，以及那些因为拥挤踩踏而掉落的鞋子。
“快！保护大帅上船！”
黄河岸边的泥泞浅滩上，直系第三师仅存的几百名精锐卫队，正端着上了刺刀的步枪，组成了一道人墙。
在人墙的后面，几艘宽底大木船，正随着湍急的黄河水上下颠簸。
吴佩孚花白的头发在秋风中凌乱不堪。
“大帅！快上船吧！再晚就真的走不掉了！”
副官拽着吴佩孚的胳膊，连拖带拽地将这位昔日的常胜将军往跳板上拉。
吴佩孚的身体仿佛已经失去了一切重量，像个没有灵魂的木偶一样被推上了那艘木船。
他站在船尾，抓着船帮，目光越过那些哭天喊地的直系士兵，投向了南方那道由钢铁和火炮筑成的绝望之墙。
“天亡我也……非战之罪……”
从长辛店的血战，到冯玉祥的背后一刀，再到李枭这蓄谋已久的黄河截杀。他吴子玉自诩用兵如神，却最终败在了这群他不齿的政客和蛮夷手里。
“开船！顺流而下！去山东！转道下海去湖北！”
副官嘶哑着嗓子下达了命令。
几个老艄公撑开竹篙，宽底大木船借着黄河湍急的水流，向东漂流而去。
吴佩孚最后看了一眼那断裂的黄河铁桥，看了一眼这片中原大地。他痛苦地闭上了眼睛，转身走进了昏暗的船舱。
一代玉帅，就这样以一种近乎屈辱的浮海难逃的方式，彻底退出了北方争霸的历史舞台。
……
而在黄河滩的另一边。
“师长！吴佩孚上船跑了！”
虎子站在一辆坦克的炮塔上，手里举着望远镜，冲着后方的指挥所大喊。
“要不要我追上去给他来两发？那几艘木船，一发榴弹就能把他们全都送进龙王庙！”
“不用了。”
李枭从掩体后走了出来。他看了一眼东方那渐渐远去的几个黑点，摆了摆手。
“痛打落水狗虽然解气，但做人留一线。吴佩孚虽然败了，但在南方直系旧部里的威望还在。把他逼死了，他那些手下就会跟咱们拼命。留着他，让他们南方军阀自己去头疼吧。”
李枭转过身，看着眼前这片漫山遍野、如同被霜打过的茄子一般的直系溃兵。
失去了指挥官的大军，此刻已经完全丧失了抵抗的意志。
当李枭的装甲部队缓缓向前推进，当大喇叭里传出缴枪不杀的喊话声时。
“哗啦啦——”
成片成片的步枪被扔在了黄土地上。无数穿着灰黄色军装的士兵，纷纷举起双手，或者干脆直接跪在地上，哭嚎着乞求活命。
“老规矩，收拢俘虏，甄别军官。”
李枭对身边的赵瞎子和王大锤下达了命令。
“告诉弟兄们，咱们是来接管中原的，不是来当土匪的。对待俘虏，不许打骂！受伤的，让医疗队救治！饿肚子的，把白面馍馍发下去！”
“是！”
两位旅长兴奋地领命而去。
这可都是青壮年劳动力啊！在李枭这种工业狂魔的眼里，这些人不是包袱，而是极其宝贵的人力资源。无论是拉去修陇海铁路，还是送到包头去挖矿，这都是一笔无法估量的巨大财富。
……
处理完俘虏的初步收拢工作，已经是下午两点了。
李枭并没有在黄河滩上多做停留。他留下赵瞎子的部队负责善后，自己则带着虎子的摩托化快反旅，以及一个团的精锐步兵，浩浩荡荡地向南开进。
目标，郑州城。
这座城市此刻正处于极度的恐慌和混乱之中。
吴佩孚大军溃败的消息，早就通过那些逃得快的散兵游勇传进了城里。城内的警察和商会保安团根本维持不住秩序，一些地痞流氓和溃兵已经开始在街头砸门抢劫。
“砰！砰！砰！”
郑州北门外，清脆的枪响震慑了所有的混乱。
李枭的车队停在了城门外。
虎子从第一辆装甲卡车上跳下来，端着花机关，对着天空扫了一梭子。
“西北军进城！所有人，立刻放下武器！双手抱头蹲在街边！”
“敢有趁火打劫、祸害百姓者！就地正法！杀无赦！”
铁皮大喇叭的声音在郑州城上空回荡。
那些正在抢劫的散兵游勇，看到这群全副武装的灰绿色军队，看到那些狰狞的装甲车，吓得当场尿了裤子，纷纷扔掉手里的赃物，跪在地上疯狂磕头。
李枭坐在吉普车里，在一队侧三轮摩托车的护卫下，缓缓驶入这座中原重镇。
……
郑州商会大院。
郑州城内有头有脸的几十个商界大佬、士绅名流，此刻正战战兢兢地聚集在大堂里。
他们是被李枭派人“请”来的。每个人的心里都七上八下，不知道这位新主子要对他们拔掉几层皮。
李枭大步流星地走了进来。
那股子上位者的威压，压得在场所有人都喘不过气来。
“拜见李大帅！”
一群平时高高在上的财主老爷们，齐刷刷地跪倒了一地。
“都起来吧。咱们不兴这一套。”
李枭走到主位上坐下，摘下白手套，扔在桌子上。
“各位都是郑州的体面人，我今天请大家来，不是来要钱的，也不是来杀人的。”
李枭的第一句话，就让在场所有人难以置信地抬起了头。不要钱？这还是军阀吗？
“吴佩孚败了，这河南的地盘，以后我李枭替他管着了。”
李枭端起勤务兵倒的茶，喝了一口，目光扫视全场。
“我知道你们怕什么。收预征税，发废纸军票，强买强卖。”
“我今天就在这儿给你们交个底！”
李枭猛地一拍桌子，声音掷地有声。
“第一！从今天起，郑州城内，废除吴佩孚时期一切乱七八糟的苛捐杂税！只保留正规的工商税！”
“第二！你们手里的生意，照常做！不仅要做，还要做大！我西北军绝不强占民宅，绝不强行摊派！”
“第三！”
李枭对站在身后的宋哲武打了个手势。
宋哲武立刻上前，打开一个皮箱，里面是一沓沓印制精美的西北棉花券和崭新的袁大头。
“宋先生，你来给各位老板介绍一下咱们的规矩。”
宋哲武推了推眼镜，面带微笑地说道：“各位老板。这是咱们西北开发总公司发行的流通券。在咱们陕西、甘肃，这券比真金白银还好使，能直接兑换咱们的面粉和棉布。”
“从明天起，郑州城内设立平价物资供应站！咱们西北有的是面粉和棉布，敞开了供应！只要各位老板守规矩，咱们不仅不会抢你们的钱，还会带着你们一起发大财！”
打一棒子给个甜枣。
不，这连棒子都没打，直接就塞了一嘴的蜂蜜！
那些商会大佬们面面相觑，简直不敢相信自己的耳朵。在这个乱世，能保住命和家产就已经是烧高香了，这位李大帅竟然还要带着他们赚钱？
“大帅仁义啊！李青天啊！”
商会会长激动得热泪盈眶，再次深深地鞠了一躬。
“有大帅这句话，咱们郑州商界，就是砸锅卖铁，也坚决拥护大帅的统领！”
……
接下来的几天，郑州城迅速恢复了平静，甚至比战前还要繁荣。
李枭将指挥部设在了郑州火车站附近的铁路局大楼里。因为这里，正是整个中原铁路网的神经中枢。
入夜，指挥部内灯火通明。
巨大的沙盘上，河南、直隶、陕西的版图交织在一起。
李枭、宋哲武、虎子，以及刚刚赶到的周天养，正围在沙盘前。
“大帅，大丰收啊！”
宋哲武拿着厚厚的账本，兴奋得声音都在发颤。
“这几天，咱们不仅接管了郑州、开封、许昌等河南重镇，更重要的是，咱们把这十字路口给彻底攥在手里了！”
宋哲武指着沙盘上呈十字交叉的京汉铁路和陇海铁路。
“京汉铁路连通南北，陇海铁路贯穿东西。这两条大动脉现在都在咱们的控制之下！这不仅意味着咱们可以随时向东南西北调动大军，更意味着这全中国的物资流转，咱们都能雁过拔毛，抽上一笔丰厚的过路费！”
“而且……”
宋哲武压低了声音，眼中闪烁着狂热的光芒。
“吴佩孚败得太快，他囤积在郑州和开封的大量军需物资、进口的洋布洋火、还有十几列火车的原煤，全都被咱们完整地接管了！这笔财富，足足抵得上咱们西北半年的总收入！”
“这还不是最妙的。”
周天养在一旁接口道，他虽然满脸煤灰，但精神矍铄。
“督军！我去查看了郑州铁路局的机车维修厂。好家伙！那里面的设备比咱们的机务段还要齐全！有大型的蒸汽吊车，有专门维修火车轮对的重型车床！”
周天养激动地挥舞着双手。
“只要把这些设备运转起来，或者拆一部分运回西安，咱们甚至可以自己尝试组装火车头了！”
听着这些汇报，李枭的脸上露出了由衷的笑容。
“局势现在怎么样了？”他转过头问刘电。
刘电立刻拿出一份情报。
“师长，冯玉祥控制了中央政府。他通电全国，自称国民军总司令。”
“不过……”刘电冷笑了一声，“特勤组的暗线报告，冯玉祥进了北京城后，发现国库里连老鼠都饿死了。曹锟的钱早就被他自己挥霍一空，冯玉祥现在是穷得叮当响。他的几十万大军，连冬装都快发不出来了。”
“穷？”
李枭大笑起来。
“他不仅穷，他还憋屈呢。”
“他背了倒戈的骂名，结果最肥的河南、最关键的兵工厂和铁路枢纽，全被咱们一声不响地揣进了兜里。”
“他冯焕章现在恐怕在北平气得直骂娘呢。”
虎子在一旁听得直乐：“师长，那咱们要不要给他送点慰问品？气气他？”
“不用了。”
李枭摆摆手，收敛了笑容，目光变得深邃而冷酷。
“冯玉祥是个枭雄，他没那么容易被打垮。而且……”
李枭指了指地图的最北方。
“张作霖虽然退回了关外，但奉系在这次大战中损失并不大。张大帅有日本人撑腰，手里有东北的重工业底子，他绝对不会甘心偏安一隅。”
“用不了多久，张作霖就会重整旗鼓，再次入关。到时候，冯玉祥那个穷光蛋，绝对挡不住奉系的钢铁洪流。”
“这天下的棋盘，现在才刚刚洗好牌。”
李枭走到沙盘前，双手撑在边缘。
“以前，咱们是光脚的，是看客。”
“但是现在！”
“咱们是穿鞋的了！咱们手里有枪、有炮、有飞机、有铁路、有粮食和源源不断的钢铁！”
“新的牌局已经开始。”
“而这一次，发牌的人，是我李枭！”
……
9月底，秋分刚过。
中原大地的秋收进入了最繁忙的季节。
在郑州黄河铁桥那被炸断的桥墩旁，数千名工兵和建设兵团的战士，正在热火朝天地进行着修复工程。
巨大的打桩机将粗壮的钢柱砸入河床，钢花飞溅，焊工们悬吊在半空中，用最先进的电焊技术将断裂的桁架重新连接。
李枭站在黄河南岸的高崖上。
秋风吹过，卷起他大衣的下摆，猎猎作响。
他静静地看着那滚滚东流的黄河水，看着那座正在重生的钢铁大桥。
“督军，桥修好后，咱们的火车就能直接开过黄河，直通直隶了。”宋哲武站在他身后，轻声说道。
“是啊。”
李枭点了点头。
“这桥修好了，也就没有咱们去不了的地方了。”
夕阳西下，残阳如血。
将这位年轻的新霸主的影子，在这片黄土上，拉得无比修长。
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